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# Capnografía: la curva y lo que le dice

- Concepto

El capnógrafo dibuja como curva el dióxido de carbono de cada respiración; muestra al instante si el tubo está bien y si funcionan respiración y circulación.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Una curva de capnografía sostenida durante varias respiraciones es el patrón de oro para confirmar el tubo en la tráquea; sin curva, el tubo está en el esófago o desplazado hasta que se demuestre lo contrario.
- El EtCO2 normal es de cerca de 35 a 45 mmHg, unos pocos mmHg por debajo de la PaCO2; la diferencia aumenta con el espacio muerto (gasto cardíaco bajo, embolia pulmonar, EPOC).
- En la RCP, un EtCO2 persistentemente muy bajo sugiere compresiones deficientes o mal pronóstico; un aumento súbito y sostenido sugiere retorno de la circulación espontánea.
- Una meseta inclinada en «aleta de tiburón» indica obstrucción espiratoria (broncoespasmo, EPOC); una línea de base que no vuelve a cero indica reinhalación.
- La capnografía detecta la apnea y la hipoventilación durante la sedación antes que la oximetría de pulso, sobre todo cuando se da oxígeno suplementario.

En esta página

- Lo básico Lo esencial
- Qué es
- Puntos clave
- Cómo funciona
- Paso a paso
- Patrones y causas probables
- En la práctica
- Siguiente paso
- En otras secciones

- Estudio Póngase a prueba

- Conexiones Conexiones

## Qué es

La capnometría mide la concentración de dióxido de carbono en el gas espirado, y la capnografía la muestra de forma continua como una curva en el tiempo. La mayoría de los monitores usan absorción infrarroja, con un sensor colocado en la vía aérea (flujo principal) o aspirando una pequeña muestra de gas hacia el monitor (flujo lateral, que también funciona con cánulas nasales en pacientes no intubados). Como el dióxido de carbono se produce en el metabolismo, lo transporta la circulación y lo elimina la ventilación, la curva refleja los tres. El valor al final de la espiración (EtCO2) normalmente está unos pocos mmHg por debajo del arterial y entre cerca de 35 y 45 mmHg; la diferencia aumenta cuando crece el espacio muerto. Una curva sostenida es la confirmación más confiable de que un tubo endotraqueal está en la tráquea, y es obligatoria durante la anestesia y en todo paciente intubado. Durante la reanimación cardiopulmonar muestra la calidad de las compresiones torácicas y da una señal temprana del retorno de la circulación espontánea. Durante la sedación detecta la apnea y la hipoventilación antes de que caiga la oximetría de pulso. La habilidad clave es leer la forma de la curva y su tendencia, no solo el número.

## Puntos clave

- Fase I: línea de base inspiratoria, gas del espacio muerto sin dióxido de carbono (cerca de cero).
- Fase II: ascenso espiratorio rápido cuando el gas del espacio muerto se mezcla con el alveolar.
- Fase III: meseta alveolar con leve pendiente ascendente; su punto final es el EtCO2.
- Fase 0 (o IV): descenso inspiratorio cuando entra gas fresco.
- Los sensores de flujo principal responden más rápido; el flujo lateral agrega un breve retraso y puede obstruirse con agua o secreciones.
- Los detectores colorimétricos cambian de color con el dióxido de carbono, pero no dan curva y pueden engañar tras bebidas gaseosas o en el paro cardíaco.

## Cómo funciona

- El EtCO2 depende de la producción de dióxido de carbono (metabolismo), de su llegada a los pulmones (gasto cardíaco) y de su eliminación (ventilación alveolar).
- Con metabolismo y ventilación estables, una caída del EtCO2 refleja la caída del flujo sanguíneo pulmonar; por eso sigue al gasto cardíaco en el paro y el choque.
- El vaciamiento desigual de las unidades pulmonares obstruidas inclina la meseta hacia arriba y produce la forma de aleta de tiburón.
- El espacio muerto se ventila sin perfundirse, así que agrega gas sin dióxido de carbono y baja el EtCO2 respecto a la PaCO2.

## Paso a paso

- Conecte la capnografía antes de la inducción o la sedación y verifique que aparezca la curva — un monitor instalado tarde pierde el momento crítico.
- Tras intubar, confirme una curva sostenida durante varias respiraciones — es el signo más confiable de posición traqueal.
- Lea la forma además del número — la obstrucción, la reinhalación y la asincronía se ven primero en la forma.
- Compare el EtCO2 con unos gases arteriales — la diferencia revela el espacio muerto y cuánto se puede confiar en el número.
- Siga la tendencia en el tiempo — los cambios graduales revelan hipoventilación, aumento del metabolismo o caída del gasto cardíaco.
- En la RCP, use el EtCO2 para guiar la calidad de las compresiones y detectar el retorno de la circulación — responde antes de palpar el pulso.
- Si se pierde la curva, valore primero al paciente y luego el tubo, el circuito y la línea de muestreo — el paciente puede estar en peligro.

## Patrones y causas probables

| Patrón | Causas probables |
| --- | --- |
| Sin curva tras intubar | Intubación esofágica, tubo desplazado, obstrucción total, desconexión, paro cardíaco sin RCP |
| Meseta en aleta de tiburón | Broncoespasmo, EPOC, tubo acodado o parcialmente obstruido |
| Línea de base por encima de cero | Reinhalación: absorbedor agotado, válvula defectuosa, poco gas fresco |
| Aumento gradual | Hipoventilación, fiebre, hipertermia maligna, absorción de dióxido de carbono en laparoscopia |
| Descenso gradual | Hiperventilación, hipotermia, caída del gasto cardíaco |
| Caída súbita, sin llegar a cero | Embolia pulmonar, hipotensión súbita, fuga, desconexión parcial |
| Hendidura en la meseta | Esfuerzo del paciente contra el ventilador; recuperación de la función muscular |

## En la práctica

- Pérdida súbita de la curva: desconexión, extubación, obstrucción del tubo, apnea o paro cardíaco; revise primero al paciente y luego el equipo.
- Aumento gradual: hipoventilación, fiebre, sepsis, hipertermia maligna, absorción de dióxido de carbono en laparoscopia o administración de bicarbonato.
- Descenso gradual: hiperventilación, hipotermia, caída del gasto cardíaco o aumento del espacio muerto.
- Caída súbita a un valor bajo pero no cero: embolia pulmonar masiva, hipotensión súbita o paro cardíaco, una fuga grande o desconexión parcial.
- Una muesca en la meseta (hendidura de curare) muestra que el paciente respira contra el ventilador, a menudo cuando el bloqueo neuromuscular desaparece.

## Siguiente paso

- Si no hay curva tras intubar, asuma que el tubo está en el esófago: vuelva a mirar y, si hay duda, retírelo y ventile con mascarilla; pida ayuda.
- Informe de inmediato al superior una caída súbita del EtCO2 con hipotensión: piense en embolia pulmonar, hemorragia o paro.
- Solicite gases arteriales siempre que las decisiones de ventilación dependan del EtCO2 y repítalos tras cambios importantes.
- Mantenga la capnografía durante el transporte, la sedación fuera del quirófano y en todo paciente intubado.
- Documente el EtCO2 y la curva en los momentos clave: tras la intubación, durante la RCP y en la entrega de turno.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es la forma más confiable de confirmar la posición del tubo endotraqueal?

Una curva de capnografía sostenida durante varias respiraciones; su ausencia indica intubación esofágica o tubo desplazado hasta que se demuestre lo contrario.

## ¿Qué sugiere una curva de capnografía en aleta de tiburón?

Obstrucción a la espiración con vaciamiento desigual de las unidades pulmonares, como en el broncoespasmo, la EPOC o un tubo parcialmente obstruido.

## ¿Por qué cae el EtCO2 en los estados de gasto cardíaco bajo?

Llega menos sangre a los pulmones para entregar dióxido de carbono y aumenta el espacio muerto, así que aparece menos dióxido de carbono en el gas espirado.

## ¿Qué sugiere un aumento súbito y sostenido del EtCO2 durante la RCP?

El retorno de la circulación espontánea, porque el flujo sanguíneo pulmonar y la llegada de dióxido de carbono a los pulmones aumentan de golpe.

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Contenido educativo; no reemplaza la formación supervisada, los protocolos de su institución ni la decisión del anestesiólogo o del intensivista. No contiene dosis ni parámetros de ventilación o infusión.

Fuentes: [Capnography](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482169/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).

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