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# Delirio posoperatorio

- Concepto

Algunos pacientes, sobre todo adultos mayores, se confunden durante días tras la cirugía; a menudo se puede prevenir y siempre exige buscar la causa.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- El delirio es agudo y fluctuante, con inatención más pensamiento desorganizado o alteración de la conciencia (la base del Método de Evaluación de la Confusión).
- El delirio hipoactivo es el tipo más frecuente y a menudo se pasa por alto o se confunde con depresión o cansancio.
- Principales factores de riesgo: edad avanzada, deterioro cognitivo previo o demencia, fragilidad, déficit sensorial, consumo de alcohol y polifarmacia.
- La prevención no farmacológica multicomponente (orientación, gafas y audífonos, sueño, movilización, hidratación, control del dolor, evitar fármacos que causan delirio) reduce su incidencia.
- Evite las benzodiacepinas (salvo en la abstinencia de alcohol o de benzodiacepinas) y los anticolinérgicos; antipsicóticos solo para angustia grave o peligro, y por poco tiempo.

En esta página

- Lo básico Lo esencial
- Qué es
- Puntos clave
- Cómo funciona
- Paso a paso
- Delirio, demencia y agitación del despertar
- En la práctica
- Siguiente paso
- En otras secciones

- Estudio Póngase a prueba

- Conexiones Conexiones

## Qué es

El delirio posoperatorio es una alteración aguda y fluctuante de la atención y la conciencia del entorno, con pensamiento desorganizado o alteración del nivel de conciencia, que comienza en los días siguientes a la cirugía, por lo general en los primeros tres a cinco días. Es frecuente después de cirugía mayor en adultos mayores, en especial tras fractura de cadera y cirugía cardiaca, y se asocia con estancias más largas, caídas, pérdida de independencia, ingreso a hogares de cuidado, deterioro cognitivo posterior y muerte. El delirio resulta de un cerebro vulnerable que recibe un insulto desencadenante. Los factores predisponentes incluyen edad avanzada, demencia o deterioro cognitivo, fragilidad, déficit visual o auditivo, depresión, consumo nocivo de alcohol y muchos medicamentos. Los factores desencadenantes incluyen el estrés y la inflamación de la cirugía, el dolor, la infección, la hipoxemia, la hipotensión, la deshidratación, las alteraciones de electrolitos y glucosa, la retención urinaria, el estreñimiento, la falta de sueño y fármacos como las benzodiacepinas, los anticolinérgicos y una alta exposición a opioides; la abstinencia de alcohol o de sedantes también puede causarlo. Existen tres tipos motores: hiperactivo (agitado), hipoactivo (callado y retraído, el más frecuente y el que más se pasa por alto) y mixto. El diagnóstico es clínico y usa una herramienta validada como el Método de Evaluación de la Confusión (CAM) o el 4AT. La prevención con medidas no farmacológicas es el enfoque más eficaz; el tratamiento consiste en buscar y corregir las causas, y los antipsicóticos se reservan para la angustia grave o el peligro.

## Puntos clave

- El delirio posoperatorio es distinto del delirio del despertar, que es la agitación al salir de la anestesia y suele resolverse en minutos a horas.
- También es distinto de la disfunción cognitiva posoperatoria, un deterioro más sutil de la memoria y el pensamiento que se detecta con pruebas semanas a meses después.
- La tamización de los pacientes en riesgo antes de la cirugía (una prueba cognitiva breve) identifica a quienes necesitan medidas preventivas.
- El delirio es una urgencia médica en el sentido de que indica un problema de fondo: infección, hipoxemia, una alteración metabólica o el efecto de un fármaco.
- Las restricciones físicas y las sondas vesicales empeoran el delirio y deben evitarse cuando sea posible.

## Cómo funciona

- La cirugía desencadena una inflamación sistémica que llega al cerebro y altera la función neuronal en el paciente vulnerable.
- Se cree que un desequilibrio de neurotransmisores, sobre todo menos acetilcolina y exceso de dopamina, explica los síntomas; por eso los anticolinérgicos empeoran el delirio.
- La alteración del sueño y del ritmo circadiano, la privación sensorial y el entorno desconocido aumentan el estrés del cerebro.
- Cuanto más vulnerable es el cerebro, menor es el insulto necesario: una infección leve puede causar delirio en un paciente con demencia.

## Paso a paso

- Identifique a los pacientes en riesgo antes de la cirugía y tamice la cognición — la prevención funciona mejor cuando se planea temprano.
- Aplique prevención no farmacológica: orientación, gafas y audífonos, rutina de día y noche, movilización, líquidos y nutrición — reducen la incidencia.
- Tamice el delirio con regularidad con una herramienta validada como el 4AT o el CAM — el delirio hipoactivo se pasa por alto con facilidad.
- Si hay delirio, trate sus causas: dolor, hipoxemia, infección, retención, causas metabólicas y farmacológicas — el objetivo es la causa, no la confusión.
- Revise y simplifique los medicamentos — los fármacos que causan delirio son una causa frecuente y reversible.
- Use supervisión, no restricciones; antipsicóticos solo por poco tiempo, ante angustia grave o peligro — las restricciones y los sedantes prolongan el delirio.

## Delirio, demencia y agitación del despertar

| Característica | Delirio posoperatorio | Demencia | Delirio del despertar |
| --- | --- | --- | --- |
| Inicio | Agudo, horas a días después de la cirugía | Gradual, a lo largo de meses o años | Al despertar de la anestesia |
| Curso | Fluctúa durante el día | Lentamente progresivo | Se resuelve en minutos a horas |
| Atención | Alterada | Por lo general conservada hasta fases tardías | Alterada mientras está agitado |
| Conciencia | A menudo alterada (somnoliento o hiperalerta) | Por lo general normal | Agitado, desorientado |

## En la práctica

- Evalúe la atención en todo adulto mayor después de la cirugía: pedirle que diga los meses del año al revés es una prueba sencilla junto a la cama.
- Busque las causas en todos los casos: dolor, hipoxemia, infección, retención urinaria, estreñimiento, deshidratación, niveles de sodio y glucosa, fármacos y abstinencia.
- Revise la lista de medicamentos y suspenda o reduzca los que causan delirio (benzodiacepinas, anticolinérgicos, antihistamínicos sedantes, opioides en dosis altas) cuando sea posible.
- El buen control del dolor reduce el delirio; usar menos opioides mediante técnicas regionales y no opioides ayuda.
- Involucre a la familia: rostros conocidos, información sobre el estado habitual del paciente y ayuda con la orientación.

## Siguiente paso

- Llame al médico responsable en cuanto sospeche delirio: puede ser el primer signo de una complicación.
- Pida apoyo al equipo de geriatría o psiquiatría en los casos graves, persistentes o difíciles.
- Explique a la familia qué es el delirio y que suele ser transitorio; pida su ayuda con la orientación.
- Registre el episodio y su causa en el resumen de egreso: el paciente tiene mayor riesgo en futuras cirugías.
- Haga seguimiento de la cognición después del egreso, porque el delirio puede revelar o acelerar una demencia.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuáles son las características clave del delirio en el Método de Evaluación de la Confusión?

Inicio agudo y curso fluctuante, con inatención, más pensamiento desorganizado o alteración del nivel de conciencia.

## ¿Qué tipo motor de delirio posoperatorio es el más frecuente y por qué importa?

El delirio hipoactivo; el paciente está callado y retraído, por lo que a menudo se pasa por alto o se confunde con cansancio o depresión.

## ¿Por qué los fármacos anticolinérgicos son un riesgo de delirio?

El delirio se asocia con menor actividad de la acetilcolina en el cerebro, así que bloquear los receptores muscarínicos empeora la confusión, sobre todo en el adulto mayor.

## ¿En qué se diferencia el delirio posoperatorio del delirio del despertar?

El delirio del despertar es la agitación al salir de la anestesia y se resuelve en minutos a horas; el delirio posoperatorio comienza días después y fluctúa.

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Contenido educativo; no reemplaza la formación supervisada, los protocolos de su institución ni la decisión del anestesiólogo o del intensivista. No contiene dosis ni parámetros de ventilación o infusión.

Fuentes: [Postoperative Delirium](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK534831/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2026).

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