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# Abstinencia alcohólica y delirium tremens

Síntomas al suspender o reducir el alcohol tras beber mucho a diario. Suele ser leve, pero las convulsiones y el delirium tremens pueden ser mortales.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/)
- [Vermis](https://durgical.com/anatomia/vermis-cerebeloso/)
- [Hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/)
- [Hipotálamo](https://durgical.com/anatomia/hipotalamo-y-cuerpos-mamilares/)

## Por qué ocurre

- [Alcohol: cómo lesiona el hígado, el cerebro, el corazón y el feto](https://durgical.com/patologia-general/alcohol-como-lesiona-el-higado-el-cerebro-el-corazon-y-el-feto/)
- [Neurotransmisores principales](https://durgical.com/fisiologia/neurotransmisores-principales/)
- [Transmisión sináptica](https://durgical.com/fisiologia/transmision-sinaptica/)

## Qué es

Síndrome de hiperactividad del [sistema nervioso](https://durgical.com/anatomia/sistema/sistema-nervioso/) que comienza horas o días después de que una persona con consumo intenso y prolongado de alcohol suspende o reduce bruscamente la bebida. Va desde temblor y ansiedad hasta convulsiones por abstinencia y delirium tremens, que es una urgencia médica.

## A quién afecta

El consumo nocivo de alcohol es uno de los principales problemas por sustancias en Colombia y América Latina, y la abstinencia es un motivo frecuente de consulta de urgencias y una complicación común en pacientes hospitalizados que dejan de beber al ingresar (trauma, cirugía, pancreatitis, hepatopatía). Solo una minoría de quienes presentan abstinencia progresa a delirium tremens.

## Causas

- Suspensión o reducción brusca del alcohol tras semanas o años de consumo diario intenso
- Abstinencia no planeada al ingresar al hospital (cirugía, trauma, enfermedad aguda)
- Ayuno y enfermedades intercurrentes, que facilitan las formas graves

## Factores de riesgo

- Convulsiones por abstinencia o delirium tremens previos (fenómeno de kindling: cada episodio tiende a ser peor)
- Larga duración y gran cantidad de consumo diario
- Edad avanzada y enfermedad médica concomitante (infección, hepatopatía, trauma craneoencefálico)
- Alteraciones electrolíticas como hipopotasemia o hipomagnesemia
- Uso simultáneo de benzodiacepinas u otros sedantes

## Fisiopatología

El alcohol crónico potencia la señal inhibitoria GABA-A y bloquea los receptores excitatorios NMDA de glutamato; el cerebro se adapta reduciendo los receptores GABA-A y aumentando los NMDA. Al retirar el alcohol queda poca inhibición y mucha excitación, junto con una descarga de noradrenalina. El resultado es hiperactividad autonómica, temblor, convulsiones y, en los casos más graves, delirium.

## Clasificación

- Abstinencia menor (hacia las 6–24 horas): temblor, ansiedad, sudoración, palpitaciones, náuseas, insomnio
- Alucinosis alcohólica (hacia las 12–48 horas): alucinaciones sobre todo visuales con sensorio claro y signos vitales estables
- Convulsiones por abstinencia (hacia las 6–48 horas): tónico-clónicas generalizadas, a menudo únicas o en una serie corta
- Delirium tremens (hacia las 48–96 horas): delirium con marcada inestabilidad autonómica; puede durar varios días

## Síntomas y signos

- Temblor de manos, sudoración, ansiedad e irritabilidad
- Taquicardia, hipertensión arterial y fiebre leve
- Náuseas, vómito e insomnio con sueños vívidos
- Alucinaciones visuales, táctiles (insectos que caminan por la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/)) o auditivas
- Convulsiones generalizadas
- En el delirium tremens: desorientación, atención fluctuante, agitación, temblor intenso, diaforesis profusa y fiebre

## Signos de alarma

- Confusión, desorientación o conciencia fluctuante (delirium tremens)
- Una convulsión, sobre todo si hay más de una, o una primera convulsión focal
- Fiebre alta, frecuencia cardíaca muy rápida o presión arterial inestable
- Confusión con ataxia o alteraciones de los movimientos oculares (posible encefalopatía de Wernicke)
- Trauma craneoencefálico, sangrado digestivo, infección u otra enfermedad oculta tras la abstinencia

## Diagnóstico

**Clínico**
Antecedente de consumo intenso y prolongado, hora de la última bebida y signos típicos. La gravedad se mide con la escala CIWA-Ar, que guía el tratamiento según los síntomas; el examen completo busca trauma craneoencefálico, infección, hepatopatía y signos de encefalopatía de Wernicke.

**Pruebas**
Glucemia, electrolitos con magnesio y fósforo, función renal y hepática, hemograma, lipasa si se sospecha pancreatitis, alcoholemia y tamizaje toxicológico. Electrocardiograma para buscar arritmias.

**Imágenes**
No se necesita en la abstinencia típica. Tomografía de cráneo tras una primera convulsión, una convulsión focal, trauma craneoencefálico o una confusión de curso atípico.

## Diagnóstico diferencial

- Otras causas de delirium: sepsis, hipoglucemia, encefalopatía hepática, trauma craneoencefálico
- Encefalopatía de Wernicke
- Abstinencia de benzodiacepinas u otros sedantes
- Intoxicación por estimulantes (cocaína, anfetaminas) o toxicidad anticolinérgica
- Tormenta tiroidea

## Objetivo del tratamiento

Controlar los síntomas con seguridad, prevenir las convulsiones y el delirium tremens, corregir los déficits de tiamina, líquidos y electrolitos, tratar las enfermedades asociadas y vincular a la persona al tratamiento del trastorno por consumo de alcohol.

## Tratamiento

**Agudo**
El delirium tremens y las convulsiones repetidas requieren hospitalización, a menudo en cuidados intensivos, con protección de la vía aérea, líquidos intravenosos y vigilancia estrecha.

**Médico**
Las benzodiacepinas son de primera línea: en esquema fijo o según el puntaje CIWA-Ar; se prefieren las de acción corta, como el lorazepam, en hepatopatía avanzada o en adultos mayores. El fenobarbital u otros fármacos se usan en casos refractarios a benzodiacepinas.

**Médico**
La tiamina se administra antes de los líquidos con glucosa para prevenir la encefalopatía de Wernicke, con corrección de magnesio, potasio y fósforo y atención al riesgo de realimentación en pacientes desnutridos. Los antipsicóticos no se usan solos porque bajan el umbral convulsivo.

**Seguimiento**
Cuidados de enfermería: puntaje CIWA-Ar y signos vitales periódicos, precauciones contra convulsiones y caídas, habitación tranquila e iluminada, reorientación, balance de líquidos y vigilancia de broncoaspiración.

**Conservador**
Tras la desintoxicación, tratamiento del trastorno por consumo de alcohol (terapia psicosocial y, cuando está indicado, medicamentos que reducen las recaídas) para prevenir nuevos episodios.

## Fármacos para esta enfermedad

- [Diazepam](https://durgical.com/farmacologia/diazepam/)
- [Clordiazepóxido](https://durgical.com/farmacologia/clordiazepoxido/)
- [Oxazepam](https://durgical.com/farmacologia/oxazepam/)

## Complicaciones

- Delirium tremens con muerte por arritmia, hipertermia o colapso cardiovascular
- Estado epiléptico
- Neumonía por broncoaspiración
- Encefalopatía de Wernicke y síndrome de Korsakoff
- Lesiones por caídas o agitación
- Trastornos electrolíticos y síndrome de realimentación

## Pronóstico

La mayoría de las abstinencias se resuelve en aproximadamente una semana. El delirium tremens sin tratamiento tiene una mortalidad alta, que baja mucho con el reconocimiento temprano y el manejo en cuidados intensivos. Cada episodio aumenta el riesgo de que el siguiente sea más grave, y la recaída en el consumo es frecuente sin tratamiento continuo.

## Prevención

- Tamizaje de consumo intenso de alcohol en pacientes hospitalizados y medición temprana de la abstinencia
- Desintoxicación planeada y supervisada en lugar de la suspensión brusca
- Tiamina de rutina en personas con consumo intenso de alcohol

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué escala se usa para medir la gravedad de la abstinencia alcohólica y guiar el tratamiento?

La CIWA-Ar (Clinical Institute Withdrawal Assessment for Alcohol, revisada).

## ¿En qué intervalo después de la última bebida suele comenzar el delirium tremens?

Hacia las 48 a 96 horas después de la última bebida.

## ¿Qué grupo de fármacos es de primera línea en la abstinencia alcohólica?

Las benzodiacepinas, en esquema fijo o según los síntomas.

## ¿Por qué se da tiamina antes que glucosa a un paciente con consumo intenso de alcohol?

La glucosa puede agotar la tiamina restante y desencadenar una encefalopatía de Wernicke.

## ¿En qué se diferencia la alucinosis alcohólica del delirium tremens?

En la alucinosis el sensorio está claro y los signos vitales son estables; el delirium tremens cursa con confusión e inestabilidad autonómica marcada.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Alcohol withdrawal](https://medlineplus.gov/ency/article/000764.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025); [Delirium tremens](https://medlineplus.gov/ency/article/000766.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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