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# Ahogamiento

Dificultad respiratoria por quedar sumergido en el agua. La falta de oxígeno lesiona pulmón, corazón y cerebro; las ventilaciones y la RCP salvan vidas.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Tráquea](https://durgical.com/anatomia/traquea/)
- [Bronquios principales](https://durgical.com/anatomia/bronquios-principales-derecho-e-izquierdo/)
- [Bronquios lobares](https://durgical.com/anatomia/bronquios-lobares/)
- [Pleura](https://durgical.com/anatomia/pleura/)

## Por qué ocurre

- [Hipoxia, isquemia y lesión por reperfusión](https://durgical.com/patologia-general/hipoxia-isquemia-y-lesion-por-reperfusion/)
- [La autopsia: clínica y médico-legal](https://durgical.com/patologia-general/la-autopsia-clinica-y-medico-legal/)
- [Tensión superficial, surfactante y ley de Laplace](https://durgical.com/fisiologia/tension-superficial-surfactante-y-ley-de-laplace/)
- [Las causas de la hipoxemia](https://durgical.com/fisiologia/las-causas-de-la-hipoxemia/)
- [El alvéolo: neumocitos tipo I y II, surfactante y barrera hematoaérea](https://durgical.com/histologia/el-alveolo-neumocitos-tipo-i-y-ii-surfactante-y-barrera-hematoaerea/)

## Qué es

Alteración respiratoria por sumersión o inmersión en un líquido. Los desenlaces se describen como ahogamiento mortal o no mortal (ya no se recomiendan términos como «casi ahogamiento» o «ahogamiento seco»). El problema central es la hipoxia: restablecer la oxigenación y la ventilación es la prioridad del rescate y la reanimación.

## A quién afecta

La OMS estima unas 300.000 muertes por ahogamiento al año, más del 90 % en países de ingresos bajos y medianos. Los menores de 5 años representan casi la cuarta parte de las muertes y los hombres mueren a más del doble de la tasa de las mujeres. En Colombia son escenarios frecuentes los ríos, las aguas abiertas, los pozos y los tanques de agua domésticos, con picos en temporadas de vacaciones.

## Causas

- Niños pequeños sin supervisión cerca de piscinas, baldes, tanques, ríos o el mar
- No saber nadar y falta de barreras alrededor del agua
- Consumo de alcohol al nadar o navegar
- Convulsiones, arritmias (síndrome de QT largo) o hipoglucemia dentro del agua
- Lesiones de la columna cervical por clavados, accidentes en embarcaciones e inundaciones

## Factores de riesgo

- Edad menor de 5 años y hombres adolescentes o adultos jóvenes
- Falta de supervisión y agua sin cerramiento
- Consumo de alcohol u otras sustancias
- Epilepsia, autismo y canalopatías cardíacas
- Vivir en zona rural, viajar en embarcaciones sobrecargadas y desastres naturales

## Fisiopatología

Tras la apnea voluntaria se produce laringoespasmo y luego aspiración de agua. El agua aspirada, dulce o salada, lava e inactiva el surfactante y daña la membrana alveolocapilar, lo que causa colapso alveolar, cortocircuito intrapulmonar y edema pulmonar no cardiogénico (síndrome de dificultad respiratoria aguda). La hipoxemia lleva a bradicardia y paro cardíaco, y a lesión cerebral hipóxico-isquémica. Las diferencias entre agua dulce y salada no son clínicamente importantes en las cantidades que suelen aspirarse. El agua fría puede añadir hipotermia, que puede ser protectora si se instala rápido.

## Clasificación

- Ahogamiento mortal frente a no mortal (con o sin morbilidad)
- Grados de gravedad (Szpilman), desde tos con auscultación normal hasta paro cardiorrespiratorio
- Sumersión (vía aérea bajo el agua) frente a inmersión (cabeza fuera del agua)

## Síntomas y signos

- Tos, vómito y dificultad respiratoria después del rescate
- Respiración rápida, estertores y cianosis
- Confusión, agitación, somnolencia o coma
- Dolor torácico y esputo espumoso
- [Piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) fría por hipotermia
- Ausencia de respiración y de pulso en el paro cardíaco

## Signos de alarma

- Apnea, paro cardíaco o sumersión prolongada
- Tos persistente, mayor trabajo respiratorio o saturación de oxígeno en descenso en las horas siguientes al rescate
- Disminución del nivel de conciencia
- Hipotermia
- Accidente por clavado o sospecha de lesión del cuello
- Ahogamiento inexplicado en un buen nadador (considerar convulsión, arritmia o intoxicación)

## Diagnóstico

**Clínico**
Antecedente de sumersión (duración, temperatura del agua, mecanismo) y evaluación de la respiración, la oxigenación, la circulación y el estado neurológico. Los pacientes asintomáticos con saturación normal se observan varias horas, porque el deterioro respiratorio puede ser tardío.

**Pruebas**
Oximetría de pulso y gases arteriales, glucemia, electrolitos, función renal, temperatura central, ECG (arritmias, QT largo) y alcoholemia o tamizaje toxicológico cuando sea pertinente.

**Imágenes**
Radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) para edema pulmonar o broncoaspiración (puede ser normal al inicio); imágenes de [columna](https://durgical.com/anatomia/region/columna/) cervical solo cuando el mecanismo sugiere lesión (clavado, impacto de alta energía); TAC de cráneo si se sospecha trauma.

## Diagnóstico diferencial

- Arritmia cardíaca o convulsión como evento primario dentro del agua
- Lesión de la columna cervical por clavado
- Hipoglucemia o intoxicación
- Hipotermia aislada
- Maltrato o negligencia infantil en ahogamientos inexplicados de lactantes

## Objetivo del tratamiento

Corregir la hipoxia lo más rápido posible, apoyar la ventilación y la circulación, prevenir la lesión cerebral secundaria, manejar la hipotermia y las lesiones asociadas e identificar el evento que causó el ahogamiento.

## Tratamiento

**Agudo**
Rescate seguro; luego abrir la vía aérea y dar primero ventilaciones de rescate (cinco iniciales), seguidas de RCP; la ventilación es la prioridad porque el paro es hipóxico. No se recomiendan las compresiones abdominales para sacar agua; la inmovilización cervical solo cuando la lesión es probable.

**Médico**
Oxígeno a alto flujo; ventilación no invasiva o intubación con presión positiva al final de la espiración ante hipoxemia o edema pulmonar; ventilación protectora en el SDRA. Antibióticos solo si aparece neumonía.

**Médico**
Recalentamiento si hay hipotermia, corrección de la glucemia y los electrolitos y tratamiento de la causa desencadenante (convulsión, arritmia, intoxicación).

**Procedimiento**
Oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) para la hipoxemia refractaria o el paro cardíaco hipotérmico en centros especializados.

**Seguimiento**
Observación por varias horas aunque el paciente esté bien, con saturación, frecuencia respiratoria y estado neurológico seriados; cuidado intensivo para quienes tienen hipoxemia o alteración de la conciencia, y cuidados posparo enfocados en evitar la fiebre y la hipoxia.

## Complicaciones

- Síndrome de dificultad respiratoria aguda
- Lesión cerebral hipóxico-isquémica y discapacidad neurológica a largo plazo
- Neumonía por broncoaspiración
- Arritmias y paro cardíaco
- Hipotermia y trastornos electrolíticos
- Lesiones asociadas de columna cervical o de cráneo

## Pronóstico

La mayoría de quienes llegan alerta se recupera por completo. La sumersión prolongada, la RCP tardía, la necesidad de reanimación prolongada y el coma persistente predicen muerte o lesión cerebral grave; el agua fría y la hipotermia rápida pueden mejorar la supervivencia en algunos niños.

## Prevención

- Supervisión adulta constante y cercana de los niños cerca de cualquier agua, incluidos baldes y tanques
- Barreras y tapas para piscinas, pozos y tanques de agua; enseñar a los niños a nadar y seguridad en el agua
- Chaleco salvavidas en embarcaciones, evitar el alcohol en actividades acuáticas y capacitar a la población en RCP

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué la reanimación en el ahogamiento empieza con ventilaciones de rescate y no solo con compresiones?

Porque el paro cardíaco por ahogamiento se debe a hipoxia, así que restablecer la oxigenación es la primera prioridad.

## ¿Cuál es el mecanismo principal de lesión pulmonar en el ahogamiento?

El agua aspirada lava e inactiva el surfactante y causa colapso alveolar, cortocircuito y edema pulmonar no cardiogénico (SDRA).

## ¿Es clínicamente importante distinguir entre ahogamiento en agua dulce y en agua salada?

No; en los volúmenes que suelen aspirarse ambas causan lesión pulmonar e hipoxia similares.

## ¿Se debe dar de alta de inmediato a un paciente ahogado alerta y con saturación normal?

No; se observa varias horas porque el deterioro respiratorio puede ser tardío.

## ¿Cuándo está indicada la inmovilización de la columna cervical en el ahogamiento?

Solo cuando la lesión es probable, como un clavado en aguas poco profundas, un impacto de alta energía o signos de lesión del cuello; no es de rutina.

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## Enfermedades relacionadas

- [Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)](https://durgical.com/enfermedades/sindrome-de-dificultad-respiratoria-aguda/)
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- [Trauma craneoencefálico](https://durgical.com/enfermedades/trauma-craneoencefalico/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Drowning](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/drowning) (World Health Organization, 2026); [Non-fatal drowning](https://medlineplus.gov/ency/article/000046.htm) (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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