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# Cólera

El cólera es una infección intestinal por agua o alimentos contaminados que causa diarrea acuosa masiva y puede matar por deshidratación en horas.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Yeyuno](https://durgical.com/anatomia/yeyuno/)
- [Íleon](https://durgical.com/anatomia/ileon/)
- [Duodeno](https://durgical.com/anatomia/duodeno/)
- [Ciego](https://durgical.com/anatomia/ciego/)
- [Colon ascendente](https://durgical.com/anatomia/colon-ascendente/)
- [Riñones](https://durgical.com/anatomia/rinon/)
- [Ganglios mesentéricos](https://durgical.com/anatomia/nodulos-linfaticos-mesentericos-superiores/)

## Microorganismos que la causan

- [Vibrio cholerae](https://durgical.com/microbiologia/vibrio-cholerae/)

## Por qué ocurre

- [Efectos del cambio climático sobre la salud](https://durgical.com/patologia-general/efectos-del-cambio-climatico-sobre-la-salud/)
- [Absorción de agua y electrolitos y mecanismo de la diarrea](https://durgical.com/fisiologia/absorcion-de-agua-y-electrolitos-y-mecanismo-de-la-diarrea/)
- [Deshidratación y sobrecarga de volumen](https://durgical.com/fisiologia/deshidratacion-y-sobrecarga-de-volumen/)
- [Acidosis metabólica, brecha aniónica y compensación](https://durgical.com/fisiologia/acidosis-metabolica-brecha-anionica-y-compensacion/)
- [Receptores acoplados a proteína G y AMPc](https://durgical.com/bioquimica/temas/receptores-acoplados-a-proteina-g-y-ampc/)
- [AMP cíclico (AMPc)](https://durgical.com/bioquimica/moleculas/amp-ciclico/)

## Ver 1 más

- [Intestino delgado: vellosidades, criptas, enterocitos, células de Paneth; duodeno, yeyuno e íleon](https://durgical.com/histologia/intestino-delgado-vellosidades-criptas-enterocitos-celulas-de-paneth-duodeno-yey/)

## Qué es

Enfermedad diarreica aguda secretora causada por Vibrio cholerae toxigénico de los serogrupos O1 y O139. La toxina hace que el intestino delgado secrete agua y sales, con heces abundantes, indoloras, en «agua de arroz» y deshidratación rápida.

## A quién afecta

La OMS estima millones de casos y decenas de miles de muertes al año, concentrados donde faltan agua potable y saneamiento, en conflictos y después de desastres. América Latina tuvo una gran epidemia que comenzó en Perú en 1991 y llegó a Colombia, y Haití ha tenido brotes importantes desde 2010. En Colombia el cólera es de notificación obligatoria; todo caso sospechoso se notifica.

## Causas

- Vibrio cholerae O1 (biotipos clásico y El Tor) y O139, bacilos gramnegativos curvos
- Transmisión fecal-oral por agua, hielo, alimentos callejeros y mariscos crudos o mal cocidos contaminados
- Los portadores asintomáticos eliminan la bacteria en las heces durante días

## Factores de riesgo

- Falta de agua potable y saneamiento
- Hacinamiento en albergues para desplazados y después de desastres
- Baja acidez gástrica (uso de antiácidos, gastrectomía)
- Grupo sanguíneo O (enfermedad más grave)
- Desnutrición y edad temprana

## Fisiopatología

Se necesita un inóculo grande porque la bacteria es sensible al ácido. Las que sobreviven se adhieren a la mucosa del intestino delgado sin invadirla y liberan la toxina colérica. La toxina activa de forma permanente la proteína G estimuladora (Gs) por ADP-ribosilación y eleva el AMPc en los enterocitos; se secreta cloro hacia la luz y disminuye la absorción de sodio, y el agua los sigue. El colon no alcanza a reabsorber ese volumen y aparece diarrea acuosa isotónica que puede llegar a litros por hora, con pérdida de potasio y bicarbonato. La absorción de sodio acoplada a glucosa se conserva, por eso funcionan las sales de rehidratación oral.

## Clasificación

- Sin deshidratación
- Con algún grado de deshidratación
- Deshidratación grave (la clasificación de la OMS orienta el tratamiento)

## Síntomas y signos

- Diarrea acuosa súbita, indolora y abundante, en «agua de arroz» y con olor a pescado
- Vómito, por lo general sin fiebre alta
- Sed intensa, boca seca y ojos hundidos
- Disminución de la turgencia de la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) y «manos de lavandera»
- Calambres en las piernas por pérdida de electrolitos
- Diuresis baja, pulso rápido y débil, letargia

## Signos de alarma

- Letargia o pérdida de la conciencia
- Pulso radial débil o ausente, presión arterial baja
- No puede beber o bebe mal
- Ausencia de orina durante varias horas
- Convulsiones o alteración de la conciencia en niños (hipoglucemia)

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha en toda persona con diarrea acuosa aguda y deshidratación grave en una zona con cólera o durante un brote. La rehidratación comienza de inmediato con base en la clínica; el grado de deshidratación se evalúa junto a la cama.

**Pruebas**
Coprocultivo en medios selectivos (agar TCBS) con serotipificación, paneles de PCR en heces y pruebas rápidas para detectar brotes. Electrolitos, glucemia, creatinina y estado ácido-base en los casos graves.

**Imágenes**
No se necesitan.

## Diagnóstico diferencial

- Escherichia coli enterotoxigénica (diarrea del viajero)
- Gastroenteritis viral (rotavirus, norovirus)
- Disentería bacteriana (heces con sangre)
- Intoxicación alimentaria por toxinas preformadas
- Giardiasis y otras diarreas parasitarias

## Objetivo del tratamiento

Reponer el agua y las sales perdidas con la rapidez suficiente para corregir y luego evitar la deshidratación, igualar las pérdidas continuas, corregir el potasio y la acidosis, y frenar la transmisión.

## Tratamiento

**Agudo**
Sales de rehidratación oral para la mayoría de los pacientes, incluidos los que tienen algún grado de deshidratación, en tomas pequeñas y frecuentes que igualen las pérdidas por heces.

**Agudo**
Deshidratación grave o choque: líquidos isotónicos intravenosos rápidos, de preferencia lactato de Ringer, y luego solución oral apenas el paciente pueda beber.

**Médico**
Antibióticos (por ejemplo doxiciclina o azitromicina, según la resistencia local) en casos moderados o graves acortan la diarrea y la eliminación de la bacteria; no se recomienda la profilaxis masiva. Zinc en los niños.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: reevaluación frecuente del pulso, el estado mental, la sed y la diuresis, registro de ingresos y egresos (las camillas para cólera permiten medir las heces), control de potasio y glucemia; precauciones de contacto e higiene de manos.

**Médico**
Realimentación temprana y continuación de la lactancia materna para prevenir la desnutrición.

## Complicaciones

- Choque hipovolémico y muerte en horas
- Lesión renal aguda
- Hipopotasemia con debilidad muscular y arritmias
- Acidosis metabólica por pérdida de bicarbonato
- Hipoglucemia en niños

## Pronóstico

El cólera grave sin tratamiento puede matar a una gran proporción de pacientes, pero con una rehidratación adecuada la mortalidad baja a menos del 1 %. La mayoría de las personas con infección leve se recuperan sin tratamiento específico.

## Prevención

- Agua segura, saneamiento e higiene (hervir o clorar el agua, lavado de manos)
- Inocuidad de los alimentos: cocinar bien los mariscos y evitar alimentos crudos durante los brotes
- Vacunas orales contra el cólera en zonas endémicas y en brotes
- Notificación rápida, centros de tratamiento y vigilancia

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cómo produce diarrea la toxina colérica?

ADP-ribosila y activa de forma permanente la proteína Gs, eleva el AMPc y los enterocitos secretan cloro y agua.

## ¿Por qué funcionan las sales de rehidratación oral en el cólera?

La absorción de sodio acoplada a glucosa en el intestino delgado se conserva, así que el sodio y el agua se absorben junto con la glucosa.

## ¿Cómo es la deposición clásica del cólera?

Diarrea indolora, abundante, en «agua de arroz», sin sangre y con olor a pescado.

## ¿Qué líquido se prefiere en la deshidratación grave?

Lactato de Ringer intravenoso, con paso a solución oral cuando el paciente pueda beber.

## ¿Qué alteraciones electrolíticas debe vigilar enfermería?

Hipopotasemia y acidosis metabólica por pérdida fecal de potasio y bicarbonato, además de hipoglucemia en niños.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Cholera](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/cholera) (World Health Organization, 2026); [Cholera: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000303.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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