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# Coma y muerte encefálica

Coma: inconsciencia profunda de la que la persona no despierta. Muerte encefálica: pérdida permanente de toda función del encéfalo; legalmente es la muerte.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Mesencéfalo](https://durgical.com/anatomia/mesencefalo/)
- [Protuberancia](https://durgical.com/anatomia/puente/)
- [Bulbo raquídeo](https://durgical.com/anatomia/bulbo-raquideo/)
- [Tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/)
- [Nervio motor ocular común (III)](https://durgical.com/anatomia/nervio-oculomotor/)
- [Nervio trigémino (V)](https://durgical.com/anatomia/nervio-trigemino/)
- [Nervio facial (VII)](https://durgical.com/anatomia/nervio-facial/)
- [Nervio vestibulococlear (VIII)](https://durgical.com/anatomia/nervio-vestibulococlear/)
- [Nervio glosofaríngeo (IX)](https://durgical.com/anatomia/nervio-glosofaringeo/)
- [Nervio vago](https://durgical.com/anatomia/nervio-vago/)
- [Amígdalas cerebelosas](https://durgical.com/anatomia/amigdalas/)

## Por qué ocurre

- [Zonas limítrofes y órganos más sensibles a la isquemia](https://durgical.com/patologia-general/zonas-limitrofes-y-organos-mas-sensibles-a-la-isquemia/)
- [Flujo sanguíneo cerebral, metabolismo cerebral y presión intracraneal](https://durgical.com/fisiologia/flujo-sanguineo-cerebral-metabolismo-cerebral-y-presion-intracraneal/)

## Qué es

El coma es un estado de falta de respuesta del que la persona no puede ser despertada, causado por daño de ambos hemisferios cerebrales o del sistema reticular activador del tronco encefálico. La muerte encefálica es la pérdida irreversible de todas las funciones del encéfalo, incluido el tronco, y equivale legalmente a la muerte.

## A quién afecta

El coma es frecuente en urgencias y cuidados intensivos, sobre todo por trauma, ataque cerebrovascular, paro cardíaco, intoxicaciones y trastornos metabólicos. En Colombia el trauma craneoencefálico por accidentes de tránsito y violencia es una causa importante. La mayoría de los donantes de órganos en Colombia son personas declaradas en muerte encefálica.

## Causas

- Estructurales: trauma craneoencefálico, hemorragia, infarto cerebral extenso, tumor, herniación cerebral
- Lesión hipóxico-isquémica tras paro cardíaco
- Metabólicas: hipoglucemia, hiponatremia grave, encefalopatía hepática o urémica, hipercapnia
- Tóxicas: opioides, sedantes, alcohol y otras intoxicaciones
- Infecciones (meningitis, encefalitis) y estado epiléptico no convulsivo

## Factores de riesgo

- Trauma craneoencefálico
- Ataque cerebrovascular e hipertensión no controlada
- Diabetes tratada con insulina (hipoglucemia)
- Consumo de sustancias e intoxicaciones
- Paro cardíaco

## Fisiopatología

La conciencia necesita el sistema reticular activador ascendente del tronco encefálico alto y el [tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/), además de hemisferios cerebrales funcionales. El coma se produce por disfunción hemisférica bilateral, daño de estas vías del tronco y el tálamo, o compresión por herniación. En la muerte encefálica, el edema eleva la presión intracraneal por encima de la presión de perfusión, cesa el flujo sanguíneo cerebral y se pierden de forma permanente todas las funciones del encéfalo y del tronco.

## Clasificación

- Escala de coma de Glasgow: ocular (1–4), verbal (1–5) y motora (1–6), total de 3 a 15; 8 o menos define compromiso grave (coma)
- Estados relacionados: estado vegetativo (vigilia sin respuesta), estado de mínima conciencia, síndrome de enclaustramiento (despierto pero paralizado)
- Muerte encefálica: coma irreversible con ausencia de reflejos del tronco y apnea

## Síntomas y signos

- Ojos cerrados y sin respuesta con sentido a la voz o al dolor
- Posturas anormales: decorticación (flexión) o descerebración (extensión)
- Cambios pupilares: pupila dilatada y fija (compresión del III par), pupilas puntiformes (lesión pontina u opioides)
- Patrones respiratorios anormales (Cheyne-Stokes, hiperventilación central, respiración atáxica)
- En la muerte encefálica: sin respuesta, sin reflejos del tronco y sin respiración espontánea

## Signos de alarma

- Descenso del Glasgow, sobre todo una caída de 2 puntos o más
- Nueva pupila dilatada unilateral (herniación uncal)
- Tríada de Cushing: hipertensión, bradicardia y respiración irregular
- Hipoglucemia o intoxicación por opioides, que se revierten rápido

## Diagnóstico

**Clínico**
Primero vía aérea, respiración y circulación; luego escala de Glasgow, pupilas, movimientos oculares y reflejos del tronco, respuestas motoras y signos de trauma. La muerte encefálica exige una causa conocida e irreversible, descartar factores de confusión (sedantes, hipotermia, choque, alteraciones metabólicas) y ausencia de todos los reflejos del tronco (pupilar, corneal, oculocefálico, oculovestibular, nauseoso y de la tos) más una prueba de apnea positiva. En Colombia, el diagnóstico con fines de donación sigue la norma nacional (Decreto 2493 de 2004) y lo hacen dos médicos que no forman parte del equipo de trasplante.

**Pruebas**
Glucometría inmediata; electrolitos, función renal y hepática, gases arteriales, toxicología y amonio; electroencefalograma para convulsiones no convulsivas; punción lumbar si se sospecha infección y es segura. En la muerte encefálica, el electroencefalograma con silencio eléctrico cerebral es una prueba complementaria cuando el examen clínico no puede completarse.

**Imágenes**
TAC de cráneo simple urgente; resonancia después para mayor detalle. Los estudios complementarios de muerte encefálica muestran ausencia de flujo sanguíneo intracraneal (angiografía cerebral, Doppler transcraneal o gammagrafía de perfusión).

## Diagnóstico diferencial

- Síndrome de enclaustramiento (lesión pontina ventral)
- Falta de respuesta psicógena
- Estado epiléptico no convulsivo
- Mutismo acinético y catatonía
- Sedación profunda, hipotermia o bloqueo neuromuscular que simulan muerte encefálica

## Objetivo del tratamiento

Proteger la vía aérea, la respiración y la circulación, tratar de inmediato las causas reversibles, prevenir la lesión cerebral secundaria y, cuando se confirma la muerte encefálica, acompañar a la familia y el proceso de donación de órganos.

## Tratamiento

**Agudo**
ABC: protección de la vía aérea (intubación si el Glasgow es de 8 o menos), oxigenación y soporte de la presión arterial; protección de la [columna](https://durgical.com/anatomia/region/columna/) cervical en el trauma.

**Agudo**
Corrección inmediata de causas reversibles: glucosa en la hipoglucemia, tiamina en pacientes en riesgo, naloxona ante sospecha de intoxicación por opioides y anticonvulsivantes en las convulsiones.

**Médico**
Manejo de la hipertensión intracraneal: cabecera elevada, terapia hiperosmolar (manitol o solución salina hipertónica), ventilación controlada y neurocirugía para hematomas o hidrocefalia.

**Seguimiento**
Cuidados de enfermería: Glasgow y pupilas frecuentes, signos vitales, cuidado de ojos y boca, cambios de posición para prevenir lesiones por presión, y prevención de aspiración y trombosis.

**Conservador**
En la muerte encefálica: comunicación clara con la familia, aviso a la red de donación y mantenimiento del posible donante cuando aplica la donación.

## Complicaciones

- Neumonía por aspiración
- Lesiones por presión y contracturas
- Tromboembolismo venoso
- Estado vegetativo persistente o discapacidad grave
- Muerte encefálica

## Pronóstico

Depende de la causa y la duración: los comas metabólicos y tóxicos con frecuencia se recuperan por completo, mientras que los hipóxicos y estructurales graves tienen peor desenlace. El coma rara vez dura más de unas semanas; luego la persona despierta, pasa a un estado vegetativo o de mínima conciencia, o fallece. La muerte encefálica es irreversible.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuáles son los tres componentes de la escala de coma de Glasgow y su rango?

Apertura ocular (1–4), respuesta verbal (1–5) y respuesta motora (1–6); total de 3 a 15.

## ¿Qué dos sistemas anatómicos deben afectarse para producir coma?

Ambos hemisferios cerebrales o el sistema reticular activador ascendente del tronco encefálico alto y el tálamo.

## ¿Qué sugiere una nueva pupila dilatada y fija en un paciente en coma?

Compresión del nervio motor ocular común por herniación uncal (transtentorial).

## ¿Qué prueba clínica confirma la ausencia de impulso respiratorio al diagnosticar muerte encefálica?

La prueba de apnea: no hay respiración pese a un aumento marcado del dióxido de carbono arterial.

## ¿Cuál es la primera prueba a la cabecera en todo paciente inconsciente?

La glucometría, para detectar y corregir la hipoglucemia.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Brain Death](https://www.msdmanuals.com/professional/neurologic-disorders/coma-and-impaired-consciousness/brain-death) (MSD Manual Professional Edition, 2026); [Coma](https://medlineplus.gov/coma.html) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2026); Decreto 2493 de 2004 (Ministerio de la Protección Social de Colombia, 2004).

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