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# Compresión medular maligna

Un cáncer que se extendió a la columna presiona la [médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/). Empieza con dolor de espalda y puede causar parálisis si no se trata en pocas horas.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/)
- [Vértebra T6](https://durgical.com/anatomia/vertebra-dorsal-d6/)
- [Vértebra L1](https://durgical.com/anatomia/vertebra-lumbar-l1/)
- [Duramadre (saco dural)](https://durgical.com/anatomia/duramadre/)
- [Cola de caballo](https://durgical.com/anatomia/cauda-equina/)
- [Raíces nerviosas torácicas](https://durgical.com/anatomia/raices-nerviosas-espinales-columna-y-pelvis/)
- [Vértebra T4](https://durgical.com/anatomia/vertebra-dorsal-d4/)
- [Vértebra T8](https://durgical.com/anatomia/vertebra-dorsal-d8/)
- [Vértebra T10](https://durgical.com/anatomia/vertebra-dorsal-d10/)
- [Vértebra T12](https://durgical.com/anatomia/vertebra-dorsal-d12/)

## Por qué ocurre

- [Vías de diseminación y sitios habituales de metástasis](https://durgical.com/patologia-general/vias-de-diseminacion-y-sitios-habituales-de-metastasis/)
- [Invasión y metástasis: la cascada metastásica paso a paso](https://durgical.com/patologia-general/invasion-y-metastasis-la-cascada-metastasica-paso-a-paso/)
- [Lesión de motoneurona superior e inferior](https://durgical.com/fisiologia/lesion-de-motoneurona-superior-e-inferior/)
- [Vías somatosensitivas: columna dorsal y anterolateral](https://durgical.com/fisiologia/vias-somatosensitivas-columna-dorsal-y-anterolateral/)

## Qué es

Compresión de la médula espinal o de la [cola de caballo](https://durgical.com/anatomia/cauda-equina/) por cáncer, por lo general una metástasis en el cuerpo vertebral que crece hacia el espacio epidural o hace colapsar la vértebra. Es una urgencia oncológica: la función neurológica que tiene el paciente al iniciar el tratamiento es el factor que mejor predice si volverá a caminar. En algunos pacientes es la primera manifestación del cáncer.

## A quién afecta

Se presenta en aproximadamente 3 a 5 de cada 100 personas con cáncer avanzado. Los cánceres de mama, pulmón y próstata explican cada uno una gran proporción de los casos, seguidos del mieloma múltiple, el linfoma y el carcinoma de células renales. Cerca de dos tercios de las compresiones son torácicas y el resto lumbosacras y cervicales. En Colombia y América Latina, donde el cáncer de próstata y el de mama están entre los tumores más frecuentes y a menudo se detectan en estadios avanzados, es un motivo común de ingreso urgente a oncología.

## Causas

- Metástasis del cuerpo vertebral que crece hacia atrás, al espacio epidural (la mayoría)
- Colapso de una vértebra debilitada por el tumor, con fragmentos óseos que invaden el canal
- Tumor que entra al canal por los agujeros de conjunción (típico del linfoma y de masas paravertebrales)
- Rara vez, metástasis intradural o intramedular

## Factores de riesgo

- Metástasis óseas conocidas, en especial en la columna
- Cánceres que se diseminan con frecuencia al hueso: próstata, mama, pulmón, [riñón](https://durgical.com/anatomia/rinon/), [tiroides](https://durgical.com/anatomia/glandula-tiroides/), mieloma múltiple
- Linfoma con enfermedad paravertebral
- Cáncer avanzado o en progresión

## Fisiopatología

El tumor llega al cuerpo vertebral por su abundante irrigación y por el plexo venoso vertebral sin válvulas (de Batson). Al crecer hacia el espacio epidural comprime el saco dural y obstruye el plexo venoso epidural, lo que produce edema vasogénico de la médula. Sin tratamiento progresa a isquemia arterial e infarto medular, y el déficit se vuelve permanente. Primero aparece dolor por destrucción ósea y distensión del periostio; después siguen signos radiculares, motores, sensitivos y autonómicos.

## Clasificación

- Según el nivel: cervical, torácica (la más frecuente) o lumbosacra; por debajo de L1 se afecta la cola de caballo y no la médula
- Según el grado de compresión epidural en la RM (escalas graduadas, p. ej., la escala de Bilsky), que orienta entre cirugía y radioterapia
- Según la estabilidad de la columna (puntajes como el SINS), que define si se necesita estabilización quirúrgica

## Síntomas y signos

- Dolor de espalda o cuello en más del 90 %: nuevo, progresivo, peor acostado, en la noche o al toser y hacer fuerza
- Dolor radicular en banda alrededor del [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) o el [abdomen](https://durgical.com/anatomia/region/abdomen/), o hacia una extremidad
- Debilidad, pesadez o torpeza de las piernas, dificultad para caminar
- Adormecimiento u hormigueo con un nivel sensitivo en el tronco
- Signos tardíos: retención o incontinencia urinaria, estreñimiento o incontinencia fecal, anestesia en silla de montar

## Signos de alarma

- Dolor de espalda nuevo en cualquier paciente con cáncer, en especial dorsal o que empeora en la noche o acostado
- Debilidad progresiva de las extremidades o incapacidad para caminar
- Alteración vesical o intestinal, o adormecimiento en silla de montar
- Nivel sensitivo que asciende con rapidez

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha en toda persona con cáncer y dolor espinal nuevo, antes de que aparezcan déficits neurológicos. Se examinan fuerza, tono, reflejos, nivel sensitivo, sensibilidad perianal y tono del esfínter anal, y se mide el residuo urinario posmiccional.

**Pruebas**
Los exámenes de sangre apoyan el tratamiento y buscan problemas asociados (calcio, función renal, hemograma, PSA en hombres sin primario conocido). La biopsia de la lesión espinal u otro sitio solo se necesita si no hay cáncer conocido o si el resultado cambia el tratamiento, y no debe retrasar la terapia urgente.

**Imágenes**
La RM urgente de toda la [columna](https://durgical.com/anatomia/region/columna/) (con frecuencia hay varios niveles afectados) es el estudio de elección, idealmente en las primeras 24 horas de la sospecha y antes si hay signos neurológicos. Mielografía por TC o TC si no es posible la RM. Las radiografías simples y la gammagrafía ósea no descartan la compresión.

## Diagnóstico diferencial

- Fractura vertebral osteoporótica sin compresión medular
- Hernia de disco y estenosis espinal
- Absceso epidural espinal o tuberculosis vertebral (mal de Pott)
- Metástasis leptomeníngeas o mielopatía por radiación
- Síndromes paraneoplásicos y neuropatía por quimioterapia

## Objetivo del tratamiento

Liberar la presión sobre la médula lo antes posible para conservar o recuperar la marcha y el control de esfínteres, estabilizar la columna, controlar el dolor y tratar el cáncer.

## Tratamiento

**Agudo**
Iniciar corticosteroides de inmediato ante la sospecha, para reducir el edema medular, con un inhibidor de la bomba de protones como protección gástrica y control de la glucemia.

**Agudo**
Mantener la columna en posición neutra y limitar la movilización (reposo en cama plano, giros en bloque) mientras no se conozca la estabilidad; analgesia adecuada, a menudo con opioides.

**Médico**
La radioterapia es el tratamiento definitivo más frecuente, idealmente en las primeras 24 horas del diagnóstico; en tumores muy sensibles como linfoma, mieloma o cáncer de [próstata](https://durgical.com/anatomia/prostata/) se usa quimioterapia u hormonoterapia.

**Quirúrgico**
Cirugía descompresiva con estabilización, seguida de radioterapia, en pacientes seleccionados con buen estado funcional, inestabilidad espinal, un solo nivel de compresión, primario desconocido o tumor radiorresistente.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: controles neurológicos frecuentes de fuerza y sensibilidad, ecografía vesical o sondaje si hay retención, plan intestinal, prevención de lesiones por presión y de enfermedad tromboembólica venosa, y rehabilitación temprana.

## Complicaciones

- Paraplejía o tetraplejía permanentes
- Retención urinaria, infección urinaria e intestino neurogénico
- Lesiones por presión
- Trombosis venosa profunda y embolia pulmonar
- Efectos adversos de los esteroides: hiperglucemia, infección, sangrado digestivo

## Pronóstico

La función al inicio del tratamiento predice el resultado: la mayoría de quienes caminan al diagnóstico siguen caminando, mientras que pocos de los que ya tienen paraplejía se recuperan. La supervivencia global depende del tipo y la extensión del cáncer y a menudo es de meses, pero mayor en cáncer de mama y de próstata, mieloma y linfoma.

## Prevención

- Educar a los pacientes con cáncer y metástasis óseas en los signos de alarma y en consultar de inmediato por dolor de espalda nuevo
- RM temprana ante dolor espinal nuevo en pacientes con cáncer
- Tratar las metástasis espinales conocidas antes de que causen compresión

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál suele ser el primer síntoma de la compresión medular maligna?

El dolor de espalda, a menudo nuevo, progresivo y peor acostado o en la noche, que aparece antes de la debilidad.

## ¿Qué cánceres causan con más frecuencia compresión medular metastásica?

Los de mama, pulmón y próstata, seguidos del mieloma múltiple, el linfoma y el carcinoma de células renales.

## ¿Cuál es el estudio de imagen de elección ante sospecha de compresión medular maligna?

La RM urgente de toda la columna.

## ¿Qué grupo de fármacos se inicia de inmediato ante la sospecha de compresión medular?

Los corticosteroides, para reducir el edema medular, antes de la radioterapia o la cirugía definitivas.

## ¿Qué factor predice mejor la marcha después del tratamiento de la compresión medular?

La capacidad de caminar en el momento de iniciar el tratamiento.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Spinal cord compression and cancer](https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/coping/physically/spinal-cord-compression/about) (Cancer Research UK, 2024); [Malignant spinal cord compression](https://guysandstthomas.nhs.uk/health-information/malignant-spinal-cord-compression) (Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust, 2026).

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