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# Congelación

Congelamiento de la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) y tejidos profundos, sobre todo en dedos, orejas y nariz. La congelación grave puede necrosar el tejido y llevar a amputación.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Piel](https://durgical.com/anatomia/piel/)
- [Arterias dorsales de la mano](https://durgical.com/anatomia/red-carpiana-dorsal-arterias-metacarpianas-y-digitales-dorsales/)
- [Arterias digitales](https://durgical.com/anatomia/arterias-digitales-palmares-comunes-y-propias-arterias-metacarpianas-palmares/)
- [Nervios digitales](https://durgical.com/anatomia/ramos-digitales-palmares-comunes-y-propios-de-los-nervios-mediano-y-ulnar/)
- [Falange distal, índice](https://durgical.com/anatomia/falange-distal-del-indice/)
- [Falange distal, dedo medio](https://durgical.com/anatomia/falange-distal-del-dedo-medio/)
- [Dedo gordo](https://durgical.com/anatomia/hallux/)
- [Arterias de los dedos](https://durgical.com/anatomia/arterias-digitales-dorsales-y-plantares-del-pie/)
- [Pabellón auricular](https://durgical.com/anatomia/pabellon-auricular/)
- [Cartílagos nasales](https://durgical.com/anatomia/cartilagos-nasales/)

## Por qué ocurre

- [Hipoxia, isquemia y lesión por reperfusión](https://durgical.com/patologia-general/hipoxia-isquemia-y-lesion-por-reperfusion/)
- [Lesión térmica: quemaduras, hipertermia e hipotermia](https://durgical.com/patologia-general/lesion-termica-quemaduras-hipertermia-e-hipotermia/)
- [Causas de lesión celular](https://durgical.com/patologia-general/causas-de-lesion-celular/)
- [Patrones de necrosis: coagulativa, licuefactiva, caseosa, grasa, fibrinoide y gangrenosa](https://durgical.com/patologia-general/patrones-de-necrosis-coagulativa-licuefactiva-caseosa-grasa-fibrinoide-y-gangren/)
- [Hipotermia y lesión por frío](https://durgical.com/fisiologia/hipotermia-y-lesion-por-frio/)
- [Circulación cutánea](https://durgical.com/fisiologia/circulacion-cutanea/)

## Qué es

Lesión por frío en la que el tejido se congela, por lo general en dedos de manos y pies, orejas, nariz y mejillas. Los cristales de hielo y la obstrucción de pequeños vasos dañan las células; tras el recalentamiento aparecen edema, ampollas y, en las lesiones profundas, tejido negro y muerto. La congelación superficial leve (frostnip) no deja pérdida de tejido; las lesiones por frío sin congelación, como el pie de trinchera, son distintas.

## A quién afecta

Es frecuente en países fríos, en montañistas, soldados, habitantes de calle y trabajadores al aire libre. En Colombia es poco común y se ve sobre todo en escaladores de altas cumbres y glaciares (Sierra Nevada del Cocuy, Nevado del Ruiz, Sierra Nevada de Santa Marta) y en personas expuestas en el páramo alto; es relevante para viajeros y equipos de rescate en montaña.

## Causas

- Exposición de la piel a temperaturas bajo cero, agravada por el viento y la ropa mojada
- Contacto con metal muy frío o líquidos volátiles
- Botas, guantes o anillos apretados que reducen el flujo sanguíneo
- Gran altitud, donde la hipoxia, la deshidratación y el agotamiento se suman al frío

## Factores de riesgo

- Intoxicación por alcohol o drogas y enfermedad mental
- Habitabilidad en calle, ropa inadecuada e inmovilidad
- Tabaquismo, diabetes, enfermedad arterial periférica y fenómeno de Raynaud
- Congelación previa
- Hipotermia, deshidratación y agotamiento

## Fisiopatología

El frío causa primero vasoconstricción cutánea para conservar la temperatura central. Al congelarse el tejido se forman cristales de hielo entre las células que extraen agua y dañan las membranas. Al recalentar, el endotelio lesionado, la agregación plaquetaria y los microtrombos obstruyen los pequeños vasos (lesión por reperfusión), de modo que la isquemia y la necrosis continúan aunque el tejido ya esté caliente. Descongelar y volver a congelar produce el mayor daño.

## Clasificación

- Congelación superficial leve (frostnip): piel pálida y adormecida que se recupera por completo al calentarse
- Congelación superficial (primer y segundo grado): enrojecimiento y edema, luego ampollas claras
- Congelación profunda (tercer y cuarto grado): ampollas hemorrágicas, piel dura gris azulada, necrosis de músculo y hueso
- La gravedad suele graduarse tras el recalentamiento según cuánto avanza la lesión a lo largo del dedo

## Síntomas y signos

- Dedos fríos, adormecidos y torpes
- Piel pálida, cerosa o blanco grisácea que se siente dura al tacto
- Tras recalentar: dolor pulsátil intenso, enrojecimiento y edema
- Ampollas claras (superficial) o con sangre (profunda)
- En días o semanas, una costra negra y seca (escara) sobre el tejido muerto

## Signos de alarma

- Hipotermia asociada o alteración de la conciencia
- Ampollas con sangre o piel que sigue gris azulada y fría tras recalentar
- Compromiso de toda la mano o el pie, o proximal a las articulaciones de los dedos
- Riesgo de descongelar y volver a congelar durante la evacuación
- Signos de infección o síndrome compartimental

## Diagnóstico

**Clínico**
Antecedente de exposición, examen antes y después del recalentamiento, y búsqueda de hipotermia y otras lesiones. La extensión final de la pérdida de tejido a menudo solo se define después de semanas.

**Pruebas**
Hemograma, electrolitos, creatina cinasa y función renal en casos graves; tamizaje de alcohol u otras sustancias cuando sea pertinente.

**Imágenes**
Gammagrafía ósea con tecnecio o angiografía en la congelación profunda para mostrar vasos y tejidos sin flujo, lo que orienta el uso de trombolíticos y el nivel de una amputación posterior.

## Diagnóstico diferencial

- Congelación superficial leve (frostnip)
- Lesión por frío sin congelación (pie de trinchera, sabañones)
- Fenómeno de Raynaud
- Isquemia aguda de una extremidad por embolia o trombosis
- Quemadura química por líquidos o gases fríos

## Objetivo del tratamiento

Tratar primero la hipotermia, recalentar rápido el tejido cuando no haya riesgo de recongelación, restablecer el flujo sanguíneo y diferir la amputación hasta que el límite del tejido muerto sea claro.

## Tratamiento

**Agudo**
Tratar la hipotermia y retirar ropa mojada y anillos. No frotar la zona ni usar calor seco. Recalentamiento rápido en baño de agua [tibia](https://durgical.com/anatomia/tibia/) circulante solo cuando pueda evitarse la recongelación; analgesia durante el recalentamiento.

**Médico**
Analgésicos y antiinflamatorios, profilaxis antitetánica, elevación y curaciones suaves; las ampollas claras pueden drenarse y las hemorrágicas se dejan intactas. En la congelación profunda vista temprano, centros especializados usan trombolíticos intravenosos o un análogo de prostaciclina para reducir las amputaciones.

**Quirúrgico**
Amputación o desbridamiento diferidos por semanas hasta que el tejido muerto esté bien delimitado, salvo que una infección o una gangrena húmeda obliguen a operar antes; fasciotomía si hay síndrome compartimental.

**Rehabilitación**
Fisioterapia y terapia ocupacional; calzado especial y prótesis tras una amputación.

## Complicaciones

- Gangrena y amputación de dedos o extremidades
- Infección de la herida
- Dolor crónico, sensibilidad al frío y adormecimiento
- Rigidez articular y daño del cartílago de crecimiento en niños
- Síndrome compartimental y rabdomiólisis en lesiones graves

## Pronóstico

La congelación superficial cicatriza sin pérdida de tejido. La profunda suele terminar en alguna amputación, aunque el recalentamiento y la trombólisis tempranos reducen su extensión. Muchas personas quedan con sensibilidad al frío a largo plazo.

## Prevención

- Ropa seca por capas, guantes, medias y gorro aislantes; evitar botas apretadas
- Evitar alcohol y cigarrillo en el frío; mantenerse hidratado y alimentado
- Revisar con frecuencia dedos y cara de los compañeros en altura
- Descender o buscar refugio a tiempo ante mal clima

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cómo debe recalentarse el tejido congelado?

Rápidamente en agua tibia circulante cuando pueda evitarse la recongelación; nunca frotando ni con calor seco como fogatas o calentadores.

## ¿Por qué no se debe descongelar el tejido en el terreno si puede volver a congelarse?

Descongelar y volver a congelar destruye más tejido que mantenerlo congelado hasta el recalentamiento definitivo.

## ¿Qué tipo de ampollas sugiere congelación profunda?

Las ampollas hemorrágicas (con sangre), signo de lesión de vasos más profundos; las ampollas claras sugieren lesión superficial.

## ¿Por qué suele diferirse la amputación en la congelación?

Porque el límite real del tejido muerto tarda semanas en definirse; una cirugía temprana puede retirar tejido que habría sobrevivido.

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## Enfermedades relacionadas

- [Hipotermia accidental](https://durgical.com/enfermedades/hipotermia-accidental/)
- [Fenómeno de Raynaud](https://durgical.com/enfermedades/fenomeno-de-raynaud/)
- [Enfermedad arterial periférica](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-arterial-periferica/)
- [Isquemia arterial aguda de miembro](https://durgical.com/enfermedades/isquemia-arterial-aguda-de-miembro/)
- [Síndrome compartimental agudo](https://durgical.com/enfermedades/sindrome-compartimental-agudo/)
- [Quemaduras (térmicas, químicas, eléctricas; lesión por inhalación)](https://durgical.com/enfermedades/quemaduras/)
- [Rabdomiólisis](https://durgical.com/enfermedades/rabdomiolisis/)
- [Tétanos](https://durgical.com/enfermedades/tetanos/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Frostbite](https://medlineplus.gov/ency/article/000057.htm) (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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