[Durgical](https://durgical.com/) › [DurgiPedia](https://durgical.com/durgipedia/) › [Enfermedades](https://durgical.com/enfermedades/) › Delirium

[Enfermedades](https://durgical.com/enfermedades/) · [Psiquiatría](https://durgical.com/enfermedades/)

# Delirium

Confusión súbita y fluctuante con mala atención, causada por una enfermedad, un fármaco o una cirugía. Frecuente en adultos mayores y en UCI; suele prevenirse.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/)
- [Lóbulo parietal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-parietal/)
- [Hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/)
- [Mesencéfalo](https://durgical.com/anatomia/mesencefalo/)

## En semiología

- [Inspección general: aspecto, postura, marcha y estado de conciencia](https://durgical.com/semiologia/inspeccion-general-aspecto-postura-marcha-y-estado-de-conciencia/)
- [Valoración geriátrica integral: función, cognición y caídas](https://durgical.com/semiologia/valoracion-geriatrica-integral-funcion-cognicion-y-caidas/)
- [El examen neurológico: orden y examen de tamizaje](https://durgical.com/semiologia/el-examen-neurologico-orden-y-examen-de-tamizaje/)
- [Estado mental: orientación, atención y pruebas de tamizaje](https://durgical.com/semiologia/estado-mental-orientacion-atencion-y-pruebas-de-tamizaje/)

## Por qué ocurre

- [Neurotransmisores principales](https://durgical.com/fisiologia/neurotransmisores-principales/)

## Qué es

Alteración aguda y fluctuante de la atención y la conciencia, con pensamiento desorganizado u otros cambios cognitivos, causada por una enfermedad médica, una sustancia o su abstinencia. Se instala en horas o días, es una urgencia médica y es especialmente frecuente en adultos mayores, después de cirugías y en cuidados intensivos.

## A quién afecta

Afecta a una gran proporción de adultos mayores hospitalizados, a muchos pacientes operados por fractura de cadera y a la mayoría de los pacientes en ventilación mecánica en la UCI. Se subdiagnostica, sobre todo porque la forma hipoactiva, silenciosa, se confunde con cansancio o depresión. Con el envejecimiento de la población en Colombia y América Latina, es un problema creciente en urgencias y en los servicios médicos y quirúrgicos.

## Causas

- Infecciones: infección urinaria, neumonía, sepsis
- Medicamentos: anticolinérgicos, benzodiacepinas, opioides, antihistamínicos sedantes, corticoides, polifarmacia
- Abstinencia de alcohol o sedantes
- Trastornos metabólicos: hipoglucemia, hiponatremia, hipercalcemia, deshidratación, falla renal o hepática
- Hipoxia, insuficiencia cardíaca, ataque cerebrovascular, trauma craneoencefálico
- Cirugía y anestesia, dolor, retención urinaria, estreñimiento, privación de sueño

## Factores de riesgo

- Edad de 65 años o más
- Demencia o deterioro cognitivo previo
- Enfermedad grave, fractura de cadera o cirugía mayor
- Déficit visual o auditivo
- Fragilidad, desnutrición y deshidratación
- Estancia en UCI con ventilación mecánica y sedación profunda; restricciones físicas y sondas vesicales

## Fisiopatología

Es una falla difusa, por lo general reversible, de las redes cerebrales desencadenada por una enfermedad sistémica. La inflamación, la menor llegada de oxígeno y glucosa y el efecto de los fármacos alteran la neurotransmisión, con déficit relativo de acetilcolina y exceso de dopamina. Las redes de la atención y la vigilia ([tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/), corteza prefrontal y parietal, sistema reticular del tronco encefálico) son las más afectadas, lo que explica la inatención y el nivel de conciencia fluctuante.

## Clasificación

- Hiperactivo: agitación, inquietud, alucinaciones, arrancamiento de catéteres
- Hipoactivo: somnolencia, lentitud, retraimiento; la forma más común en adultos mayores y la que más se pasa por alto
- Mixto: alterna entre ambas

## Síntomas y signos

- Inicio agudo en horas o días, con fluctuación durante el día y empeoramiento frecuente en la noche (síndrome del ocaso)
- Inatención: se distrae con facilidad y no puede seguir una conversación
- Pensamiento desorganizado y lenguaje incoherente
- Nivel de conciencia alterado, de somnoliento a hiperalerta
- Desorientación y problemas de memoria
- Alucinaciones visuales, ilusiones e ideas paranoides
- Alteración del ciclo sueño-vigilia

## Signos de alarma

- Cualquier cambio agudo del estado mental en un adulto mayor: siempre buscar una causa médica
- Fiebre, hipoxia, hipotensión o glucosa baja
- Signos neurológicos focales nuevos, cefalea o caída reciente (ataque cerebrovascular, hematoma subdural)
- Rigidez de nuca o fiebre con confusión (meningitis o encefalitis)
- Agitación que pone en riesgo al paciente o al personal

## Diagnóstico

**Clínico**
Diagnóstico clínico basado en el inicio agudo y la fluctuación, la inatención y el pensamiento desorganizado o la conciencia alterada. Herramientas validadas: el Confusion Assessment Method (CAM), el CAM-ICU con la escala de sedación RASS en cuidados intensivos y el 4AT. La historia con familiares establece la cognición basal; la revisión de medicamentos y el examen buscan la causa.

**Pruebas**
Glucemia, electrolitos con sodio y calcio, función renal y hepática, hemograma, uroanálisis y cultivos según los síntomas, saturación de oxígeno o gases arteriales, electrocardiograma, y niveles de fármacos o toxicología cuando corresponda. Punción lumbar si se sospecha meningitis o encefalitis; el electroencefalograma suele mostrar lentificación difusa y ayuda a excluir crisis no convulsivas.

**Imágenes**
Radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) si se sospecha infección o insuficiencia cardíaca. Tomografía de cráneo si hay signos focales, trauma craneoencefálico, anticoagulación o no se encuentra otra causa.

## Diagnóstico diferencial

- Demencia (inicio gradual, atención conservada hasta fases avanzadas; pero demencia y delirium coexisten a menudo)
- Depresión (sobre todo frente al delirium hipoactivo)
- Trastorno psicótico primario (atención y orientación por lo general conservadas)
- Estado epiléptico no convulsivo
- Afasia por ataque cerebrovascular

## Objetivo del tratamiento

Encontrar y tratar todas las causas, mantener al paciente seguro y cómodo, evitar fármacos que empeoran la confusión y preservar la funcionalidad, además de prevenir el delirium en personas en riesgo.

## Tratamiento

**Agudo**
Tratar las causas: infección, deshidratación, hipoxia, trastornos de electrolitos y glucosa, dolor, retención urinaria y estreñimiento; suspender o reducir los fármacos que causan delirium.

**Conservador**
El cuidado multicomponente no farmacológico es la base de la prevención y el tratamiento: reorientación frecuente (reloj, calendario, familia), gafas y audífonos, higiene del sueño con luz de día y oscuridad de noche, movilización temprana, hidratación y nutrición, y evitar restricciones físicas y sondas innecesarias.

**Médico**
Los antipsicóticos se usan solo por poco tiempo para la agitación grave o la psicosis angustiante que ponen en riesgo al paciente; no previenen ni acortan el delirium. Las benzodiacepinas se evitan, salvo en la abstinencia de alcohol o sedantes.

**Seguimiento**
Vigilancia: tamizaje con CAM, CAM-ICU o 4AT en cada turno en pacientes de alto riesgo; en la UCI, sedación ligera, pruebas diarias de despertar y respiración espontánea, y el paquete ABCDEF.

**Rehabilitación**
Fisioterapia y terapia ocupacional tempranas, y seguimiento de la cognición y la funcionalidad tras el alta.

## Complicaciones

- Caídas y fracturas
- Lesiones por presión, neumonía por broncoaspiración y desnutrición
- Estancia hospitalaria más larga e institucionalización
- Deterioro cognitivo a largo plazo y demencia acelerada
- Mayor mortalidad

## Pronóstico

Suele ser reversible al tratar la causa, pero la recuperación puede tardar semanas y algunos pacientes no vuelven a su nivel previo. El delirium es un marcador independiente de mayor mortalidad, pérdida funcional y demencia posterior, sobre todo en adultos mayores y pacientes de UCI.

## Prevención

- Los programas multicomponente de prevención para adultos mayores hospitalizados (como el Hospital Elder Life Program) reducen claramente los casos nuevos
- Revisión de medicamentos para evitar anticolinérgicos, benzodiacepinas y polifarmacia
- Buen control del dolor, movilización temprana y presencia de la familia tras la cirugía
- Sedación ligera y movilización temprana en la UCI

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es el rasgo cognitivo central que distingue el delirium de la demencia?

El inicio agudo con inatención fluctuante y conciencia alterada; la demencia es gradual y conserva la atención hasta fases avanzadas.

## ¿Qué forma de delirium es la más común en adultos mayores y la que más se pasa por alto?

El delirium hipoactivo.

## ¿Qué herramienta se usa para tamizar delirium en pacientes intubados en la UCI?

El CAM-ICU, junto con la escala de sedación RASS.

## ¿Qué intervención tiene la mejor evidencia para prevenir el delirium en adultos mayores hospitalizados?

Las medidas multicomponente no farmacológicas: reorientación, ayudas sensoriales, sueño, movilización, hidratación y revisión de medicamentos.

## ¿En qué situación las benzodiacepinas son el tratamiento de elección del delirium?

En el delirium por abstinencia de alcohol o de sedantes-hipnóticos.

[Agregar a mis tarjetas (5)](https://durgical.app/estudiar/?add=/enfermedades/delirium/)

## Enfermedades relacionadas

- [Abstinencia alcohólica y delirium tremens](https://durgical.com/enfermedades/abstinencia-alcoholica-y-delirium-tremens/)
- [Sepsis y choque séptico](https://durgical.com/enfermedades/sepsis-y-choque-septico/)
- [Infección urinaria (cistitis aguda)](https://durgical.com/enfermedades/infeccion-urinaria/)
- [Neumonía adquirida en la comunidad](https://durgical.com/enfermedades/neumonia-adquirida-en-la-comunidad/)
- [Enfermedad de Alzheimer](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-alzheimer/)
- [Enfermedad de Parkinson](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-parkinson/)
- [Hematoma subdural](https://durgical.com/enfermedades/hematoma-subdural/)
- [Fractura del cuello femoral](https://durgical.com/enfermedades/fractura-del-cuello-femoral/)
- [Ataque cerebrovascular isquémico](https://durgical.com/enfermedades/ataque-cerebrovascular-isquemico/)
- [Meningitis bacteriana](https://durgical.com/enfermedades/meningitis-bacteriana/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Delirium](https://medlineplus.gov/ency/article/000740.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

[← Todas las enfermedades](https://durgical.com/enfermedades/)

## **¿Ha detectado un error?** Siempre buscamos mejorar para la comunidad. Cuéntenos qué está mal y nuestro equipo lo revisa. Reportar un error

Modelo representativo, solo con fines educativos.

---
Source: https://durgical.com/enfermedades/delirium/
License: CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Cite as: DurgiPedia (durgical.com), https://durgical.com/enfermedades/delirium/