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# Demencia (trastorno neurocognitivo mayor)

La demencia es un deterioro persistente de la memoria y de otras capacidades mentales que interfiere con la vida diaria. No es parte normal del envejecimiento.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/)
- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Sustancia blanca](https://durgical.com/anatomia/sustancia-blanca-del-telencefalo/)
- [Lóbulo temporal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-temporal/)
- [Lóbulo parietal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-parietal/)
- [Ventrículos laterales](https://durgical.com/anatomia/ventriculos-laterales/)
- [Amígdala cerebral](https://durgical.com/anatomia/cuerpo-amigdalino/)
- [Giro cingulado](https://durgical.com/anatomia/giro-del-cingulo/)

## En semiología

- [Valoración geriátrica integral: función, cognición y caídas](https://durgical.com/semiologia/valoracion-geriatrica-integral-funcion-cognicion-y-caidas/)
- [Estado mental: orientación, atención y pruebas de tamizaje](https://durgical.com/semiologia/estado-mental-orientacion-atencion-y-pruebas-de-tamizaje/)
- [Síndrome parkinsoniano](https://durgical.com/semiologia/sindrome-parkinsoniano/)

## Por qué ocurre

- [Acumulaciones intracelulares: colesterol, proteínas, hialino y glucógeno](https://durgical.com/patologia-general/acumulaciones-intracelulares-colesterol-proteinas-hialino-y-glucogeno/)
- [Cómo envejecen los órganos: cambios normales frente a enfermedad](https://durgical.com/patologia-general/como-envejecen-los-organos-cambios-normales-frente-a-enfermedad/)
- [Aprendizaje y memoria](https://durgical.com/fisiologia/aprendizaje-y-memoria/)
- [La neurona y la sinapsis](https://durgical.com/histologia/la-neurona-y-la-sinapsis/)

## Qué es

Deterioro adquirido, por lo general progresivo, en uno o más dominios cognitivos (memoria, lenguaje, función ejecutiva, atención, capacidad visoespacial o cognición social) respecto al nivel previo, lo bastante grave para interferir con la independencia en las actividades diarias y que no se explica por delirium ni por otro trastorno mental. El DSM-5 lo llama trastorno neurocognitivo mayor.

## A quién afecta

Cerca de 57 millones de personas vivían con demencia en el mundo en 2021, la mayoría en países de ingresos bajos y medios, con casi 10 millones de casos nuevos al año. América Latina envejece con rapidez y gran parte del cuidado recae en cuidadores familiares, sobre todo mujeres. La enfermedad de Alzheimer causa la mayoría de los casos; en Colombia, las familias antioqueñas con la mutación PSEN1 E280A son un modelo conocido de Alzheimer familiar de inicio temprano.

## Causas

- Enfermedad de Alzheimer (la más frecuente, cerca del 60 al 70 % de los casos)
- Demencia vascular, sola o mixta con Alzheimer
- Demencia con cuerpos de Lewy y demencia asociada a la enfermedad de Parkinson
- Demencia frontotemporal
- Factores potencialmente reversibles: hipotiroidismo, déficit de vitamina B12, hidrocefalia de presión normal, depresión, medicamentos, hematoma subdural crónico, neurosífilis y VIH

## Factores de riesgo

- La edad, principal factor de riesgo
- Antecedente familiar y factores genéticos como el alelo APOE e4
- Hipertensión, diabetes, obesidad y tabaquismo en la mediana edad
- Pérdida auditiva y pérdida visual no corregida
- Baja escolaridad, inactividad física, aislamiento social y depresión
- Consumo nocivo de alcohol, traumatismo craneal y contaminación del aire

## Fisiopatología

Distintas enfermedades destruyen neuronas y sus conexiones en redes específicas. En el Alzheimer, las placas de amiloide y los ovillos de tau comienzan en el [hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/) y el [lóbulo temporal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-temporal/) medial, por lo que primero falla la memoria reciente; la lesión vascular daña las vías de [sustancia blanca](https://durgical.com/anatomia/sustancia-blanca-del-telencefalo/) y enlentece el pensamiento; la degeneración frontotemporal afecta la conducta y el lenguaje. La reserva cognitiva retrasa los síntomas, pero cuando las redes fallan sobreviene la pérdida funcional.

## Clasificación

- Leve, moderada y grave, según la dependencia en las actividades diarias
- De inicio temprano (antes de los 65 años) frente a inicio tardío
- Por causa: Alzheimer, vascular, cuerpos de Lewy, frontotemporal, mixta y otras

## Síntomas y signos

- Pérdida de memoria reciente: repetir preguntas, extraviar objetos, olvidar hechos recientes
- Dificultad para encontrar palabras y para seguir conversaciones
- Mal juicio, dificultad para planear y para manejar dinero o medicamentos
- Perderse en lugares conocidos y desorientación en el tiempo
- Síntomas conductuales y psicológicos (SCPD): apatía, depresión, agitación, delirios, alucinaciones y alteración del sueño
- Deambulación errática y, en etapas avanzadas, dependencia para comer, la continencia y caminar

## Signos de alarma

- Inicio súbito o atención fluctuante en horas (sugiere delirium, no demencia)
- Deterioro rápido en semanas o meses (posible enfermedad priónica, tumor, hematoma subdural, encefalitis)
- Signos neurológicos focales nuevos, convulsiones o cefalea
- Alteración temprana de la marcha con incontinencia urinaria (hidrocefalia de presión normal)
- Inicio antes de los 65 años, o signos de abandono, maltrato o agotamiento del cuidador

## Diagnóstico

**Clínico**
Historia del paciente y de un informante que muestre deterioro respecto al nivel previo e impacto en las actividades diarias; escalas funcionales; pruebas cognitivas breves como el Minimental (MMSE) o el MoCA; tamizaje de depresión y de delirium (Confusion Assessment Method). Distinción clave: el delirium es agudo y fluctuante con inatención, la demencia es gradual con alerta conservada y la depresión da poco esfuerzo y quejas subjetivas.

**Pruebas**
Exámenes para factores reversibles: hemograma, electrolitos y calcio, glucemia, función renal y hepática, TSH, vitamina B12 y serología para sífilis y VIH cuando está indicada. Biomarcadores en líquido cefalorraquídeo en casos seleccionados.

**Imágenes**
TC o RM cerebral para buscar lesiones vasculares, tumor, hematoma subdural o hidrocefalia y mostrar patrones de atrofia (atrofia hipocampal en el Alzheimer); PET en centros especializados.

## Diagnóstico diferencial

- Delirium
- Depresión (seudodemencia)
- Deterioro cognitivo leve
- Cambios de memoria asociados a la edad
- Efecto de medicamentos, en especial anticolinérgicos

## Objetivo del tratamiento

Tratar los factores reversibles, frenar los síntomas cuando sea posible, mantener a la persona segura y lo más independiente posible, manejar los síntomas conductuales y apoyar al cuidador; planear con anticipación las decisiones y el final de la vida.

## Tratamiento

**Médico**
Inhibidores de la colinesterasa (donepezilo, rivastigmina, galantamina) en el Alzheimer leve a moderado y en la demencia con cuerpos de Lewy; memantina (antagonista NMDA) en la enfermedad moderada a grave. Control de los factores de riesgo vascular.

**Conservador**
Los síntomas conductuales se abordan primero sin fármacos: buscar desencadenantes como dolor, estreñimiento o infección, mantener rutinas, adaptar el entorno y la comunicación. Antipsicóticos solo ante angustia grave o peligro, por poco tiempo, porque aumentan el riesgo de ataque cerebrovascular y de muerte; se evitan en la demencia con cuerpos de Lewy.

**Estilo de vida**
Actividad física, estimulación cognitiva y social, audífonos y corrección de los déficits sensoriales, y un hogar seguro con medidas contra la deambulación errática.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: seguridad (caídas, deambulación, conducción, manejo de medicamentos), nutrición e hidratación, continencia, cuidado de la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) y tamizaje de la sobrecarga del cuidador; revisión de anticolinérgicos y sedantes.

**Rehabilitación**
Terapia ocupacional para adaptar las tareas diarias; fonoaudiología para la comunicación y la deglución en etapas avanzadas.

## Complicaciones

- Caídas y fractura de cadera
- Delirium desencadenado por enfermedad, cirugía o fármacos nuevos
- Desnutrición, disfagia y neumonía por aspiración
- Lesión por presión e incontinencia urinaria
- Maltrato o abandono de la persona mayor, y depresión y agotamiento del cuidador

## Pronóstico

La mayoría de las demencias progresan en años hasta la dependencia total; la supervivencia tras el diagnóstico suele ser de varios años y varía con la edad y la causa. La muerte suele deberse a neumonía u otras infecciones en etapas avanzadas. La planeación temprana y un buen apoyo mejoran la calidad de vida del paciente y de la familia.

## Prevención

- Control de la presión arterial, la diabetes y otros factores de riesgo vascular
- Actividad física, no fumar y limitar el alcohol
- Tratar la pérdida auditiva y mantenerse activo social y mentalmente

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué define la demencia (trastorno neurocognitivo mayor) frente al deterioro cognitivo leve?

El deterioro es tan importante que interfiere con la independencia en las actividades diarias; en el deterioro cognitivo leve la función se conserva.

## ¿Cómo se distingue el delirium de la demencia a la cabecera del paciente?

El delirium empieza de forma aguda, fluctúa y tiene inatención y alteración de la conciencia; la demencia es gradual con alerta normal hasta etapas avanzadas.

## ¿Qué exámenes de sangre tamizan factores potencialmente reversibles del deterioro cognitivo?

TSH, vitamina B12, hemograma, electrolitos y calcio, glucemia, función renal y hepática, y serología de sífilis o VIH cuando está indicada.

## ¿Qué tríada clásica sugiere hidrocefalia de presión normal?

Alteración de la marcha, incontinencia urinaria y deterioro cognitivo, con ventrículos aumentados de tamaño en la imagen.

## ¿Por qué los antipsicóticos se usan con mucha cautela para los síntomas conductuales de la demencia?

Aumentan el riesgo de ataque cerebrovascular y de muerte en personas mayores con demencia, y causan reacciones graves de sensibilidad en la demencia con cuerpos de Lewy.

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## Enfermedades relacionadas

- [Enfermedad de Alzheimer](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-alzheimer/)
- [Deterioro cognitivo leve](https://durgical.com/enfermedades/deterioro-cognitivo-leve/)
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- [Enfermedad de Parkinson](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-parkinson/)
- [Caídas en la persona mayor](https://durgical.com/enfermedades/caidas-en-la-persona-mayor/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Dementia](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia) (World Health Organization, 2025); [Dementia](https://medlineplus.gov/dementia.html) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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