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# Desnutrición y pérdida de peso involuntaria en la persona mayor

Las personas mayores con frecuencia comen poco y bajan de peso sin buscarlo. Esta desnutrición debilita músculos y defensas y delata enfermedades ocultas.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Temporal](https://durgical.com/anatomia/musculo-temporal/)
- [Hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/)
- [Masetero](https://durgical.com/anatomia/musculo-masetero/)
- [Lengua](https://durgical.com/anatomia/lengua/)
- [Estómago](https://durgical.com/anatomia/estomago/)
- [Yeyuno](https://durgical.com/anatomia/yeyuno/)
- [Íleon](https://durgical.com/anatomia/ileon/)

## Por qué ocurre

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- [Caquexia, anorexia nerviosa y bulimia](https://durgical.com/patologia-general/caquexia-anorexia-nerviosa-y-bulimia/)
- [Qué retrasa la cicatrización: infección, diabetes, nutrición, glucocorticoides y mal riego](https://durgical.com/patologia-general/que-retrasa-la-cicatrizacion-infeccion-diabetes-nutricion-glucocorticoides-y-mal/)
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## Ver 1 más

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## Qué es

Aporte de energía, proteína o nutrientes que no cubre las necesidades del cuerpo, con pérdida de peso, músculo y función; en la persona mayor es significativa una pérdida involuntaria de más del 5 % en 6 a 12 meses. Incluye la falla para medrar geriátrica: pérdida de peso, poco apetito, inactividad y declinación funcional.

## A quién afecta

La desnutrición es frecuente en personas mayores hospitalizadas y en hogares geriátricos, y menos en las que viven en casa, donde hay un grupo mayor en riesgo. En Colombia y América Latina la pobreza, vivir solo, la inseguridad alimentaria, la mala salud oral y las enfermedades crónicas aumentan el riesgo en la vejez.

## Causas

- Médicas: cáncer, insuficiencia cardíaca, EPOC, enfermedad renal crónica, enfermedad digestiva, infecciones como la tuberculosis, hipertiroidismo y diabetes descontrolada
- Psiquiátricas y neurológicas: depresión, demencia, enfermedad de Parkinson, ataque cerebrovascular
- Problemas orales y de deglución: pérdida de dientes, prótesis mal ajustadas, boca seca, disfagia
- Medicamentos que reducen el apetito o el gusto, o causan náuseas, y polifarmacia
- Sociales: pobreza, aislamiento, viudez, incapacidad para comprar o cocinar, negligencia
- Anorexia del envejecimiento: menos apetito y saciedad más temprana con la edad

## Factores de riesgo

- Edad mayor de 80 años, fragilidad y dependencia para las actividades diarias
- Hospitalización o residencia en un hogar geriátrico
- Demencia, depresión y disfagia
- Mala salud oral
- Vivir solo, bajos ingresos e inseguridad alimentaria
- Polifarmacia y multimorbilidad crónica

## Fisiopatología

El envejecimiento disminuye el apetito y enlentece el vaciamiento gástrico, mientras la enfermedad aumenta las necesidades y la inflamación favorece el catabolismo. Con poco aporte, el cuerpo usa proteína muscular como energía y aparecen sarcopenia, debilidad y mala cicatrización. Las bajas reservas de proteína y micronutrientes alteran la inmunidad, por lo que se vuelven más probables las infecciones, las lesiones por presión y el delirium, que a su vez empeoran la ingesta.

## Clasificación

- Según el tamizaje MNA: estado nutricional normal, en riesgo de desnutrición, desnutrido
- Desnutrición relacionada con la enfermedad, con o sin inflamación, y desnutrición sin enfermedad (social, psicológica)
- Gravedad según los criterios GLIM: pérdida de peso, índice de masa corporal bajo o masa muscular reducida, más ingesta reducida o inflamación

## Síntomas y signos

- Pérdida de peso involuntaria, ropa o prótesis dentales que quedan sueltas
- Falta de apetito y comer menos de lo habitual
- Atrofia temporal y facial, pérdida de músculo en brazos y piernas
- Cansancio, debilidad, marcha más lenta y caídas
- [Piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) seca, mala cicatrización e infecciones frecuentes
- Ánimo bajo, apatía o confusión

## Signos de alarma

- Pérdida de peso con disfagia, vómito, sangrado digestivo o cambio del hábito intestinal (posible cáncer)
- Fiebre, sudoración nocturna o tos (posible tuberculosis u otra infección)
- Ingesta muy escasa durante varios días en una persona con desnutrición grave (riesgo de síndrome de realimentación)
- Signos de negligencia o maltrato
- Deshidratación grave o confusión

## Diagnóstico

**Clínico**
Historia del peso e índice de masa corporal, ingesta y hábitos alimentarios, examen de la boca y la deglución, cognición y ánimo, estado funcional, revisión de medicamentos y situación social. La Mini Nutritional Assessment (MNA, forma corta o completa) es el instrumento de tamizaje más usado en personas mayores; otros son MUST y NRS-2002. La causa de la pérdida de peso se busca de forma sistemática.

**Pruebas**
Hemograma, electrolitos, glucemia, función renal y hepática, función tiroidea, marcadores inflamatorios y, según el caso, vitamina B12, folato, vitamina D, perfil de hierro, pruebas para VIH y tuberculosis, y tamizaje de cáncer según la edad. La albúmina refleja más la gravedad de la enfermedad que la nutrición.

**Imágenes**
Según el cuadro clínico: radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/), ecografía o TC de [abdomen](https://durgical.com/anatomia/region/abdomen/), y endoscopia cuando se sospecha cáncer o enfermedad digestiva.

## Diagnóstico diferencial

- Cáncer (digestivo, pulmonar, hematológico)
- Depresión y demencia
- Hipertiroidismo y diabetes descontrolada
- Infección crónica como tuberculosis o VIH
- Malabsorción y enfermedad digestiva crónica
- Falla orgánica avanzada (cardíaca, pulmonar, renal) con caquexia

## Objetivo del tratamiento

Encontrar y tratar la causa, restablecer un aporte adecuado de energía y proteína, recuperar el peso y la función muscular, y prevenir complicaciones como infecciones, lesiones por presión y síndrome de realimentación.

## Tratamiento

**Conservador**
Dieta individualizada con alimentos densos en energía y proteína, comidas más frecuentes, ayuda para comer y menos restricciones dietarias; suplementos nutricionales orales si la ingesta sigue baja.

**Médico**
Tratamiento de la enfermedad de base, revisión y retiro de medicamentos que quitan el apetito, tratamiento de la depresión, atención odontológica y valoración de la deglución.

**Procedimiento**
Nutrición enteral por sonda en personas seleccionadas con causa reversible y deglución insegura; en general no se recomienda en la demencia avanzada.

**Seguimiento**
Registro periódico del peso y la ingesta, y control de electrolitos (fósforo, potasio, magnesio) al reiniciar la alimentación tras una inanición grave.

**Rehabilitación**
Actividad física y ejercicios de fuerza junto con el plan nutricional para recuperar músculo.

## Complicaciones

- Sarcopenia, fragilidad y caídas
- Infecciones y mala cicatrización
- Lesiones por presión
- Delirium, estancias hospitalarias más largas y reingresos
- Síndrome de realimentación si la nutrición se reinicia muy rápido
- Mayor mortalidad

## Pronóstico

La pérdida de peso involuntaria en la persona mayor se asocia con más discapacidad y muerte, y a menudo revela una enfermedad grave. Si la causa es tratable y la ingesta mejora, el peso y la función pueden recuperarse.

## Prevención

- Medición rutinaria del peso y tamizaje nutricional en personas mayores
- Cuidado de la salud oral y prótesis dentales bien ajustadas
- Apoyo social: comidas compartidas, programas comunitarios de alimentación y ayuda con las compras
- Evitar dietas y medicamentos innecesarios en la vejez

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué instrumento de tamizaje se diseñó específicamente para valorar la nutrición en personas mayores?

La Mini Nutritional Assessment (MNA), con una forma corta para el tamizaje.

## ¿Qué pérdida de peso involuntaria es clínicamente significativa en una persona mayor?

Más de alrededor del 5 % del peso corporal en 6 a 12 meses.

## ¿Qué signo físico en la cabeza sugiere desnutrición proteico-calórica?

La atrofia temporal, un hundimiento de las sienes por pérdida del músculo temporal y de la grasa.

## ¿Qué alteración electrolítica caracteriza al síndrome de realimentación?

La hipofosfatemia, a menudo con hipopotasemia e hipomagnesemia, al reiniciar la alimentación tras la inanición.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Malnutrition: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000404.htm) (MedlinePlus Medical Encyclopedia (U.S. National Library of Medicine), 2025); [Overview of the MNA--Its history and challenges](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17183418/) (The Journal of Nutrition, Health & Aging, 2006).

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