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# Difteria

La difteria es una infección bacteriana de la garganta, prevenible con vacuna, que forma una membrana gris; su toxina puede dañar el corazón y los nervios.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Faringe](https://durgical.com/anatomia/faringe/)
- [Amígdalas palatinas](https://durgical.com/anatomia/tonsila-palatina/)
- [Paladar blando](https://durgical.com/anatomia/paladar-blando/)
- [Epiglotis](https://durgical.com/anatomia/epiglotis/)
- [Cuerdas vocales](https://durgical.com/anatomia/pliegues-vocales/)
- [Ganglios del cuello](https://durgical.com/anatomia/nodulos-linfaticos-del-cuello/)
- [Tráquea](https://durgical.com/anatomia/traquea/)

## Microorganismos que la causan

- [Corynebacterium diphtheriae](https://durgical.com/microbiologia/corynebacterium-diphtheriae/)

## Por qué ocurre

- [Patrones de la inflamación aguda: serosa, fibrinosa, purulenta, absceso y úlcera](https://durgical.com/patologia-general/patrones-de-la-inflamacion-aguda-serosa-fibrinosa-purulenta-absceso-y-ulcera/)
- [Traducción y código genético](https://durgical.com/bioquimica/temas/traduccion-y-codigo-genetico/)
- [La vía aérea: de la nariz a los bronquiolos](https://durgical.com/histologia/la-via-aerea-de-la-nariz-a-los-bronquiolos/)

## Qué es

Infección aguda por Corynebacterium diphtheriae productor de toxina, casi siempre de [amígdalas](https://durgical.com/anatomia/amigdalas/), [faringe](https://durgical.com/anatomia/faringe/), laringe o nariz (a veces de la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/)), con una seudomembrana adherente y daño del corazón y los nervios mediado por la toxina.

## A quién afecta

Es rara donde la cobertura de vacunación es alta, pero reaparece cuando la cobertura cae. América Latina ha tenido brotes desde 2016 (por ejemplo en Venezuela y Haití), y en Colombia es un evento de notificación obligatoria. Sin tratamiento muere una proporción importante de los casos no vacunados; los niños pequeños tienen el mayor riesgo.

## Causas

- Cepas de Corynebacterium diphtheriae portadoras del gen de la toxina (adquirido de un bacteriófago)
- Transmisión por gotas respiratorias y por contacto con lesiones de piel u objetos contaminados
- C. ulcerans productor de toxina puede causar un cuadro similar, en general por contacto con animales

## Factores de riesgo

- Ausencia de vacunación o esquema incompleto, incluidos refuerzos no aplicados
- Hacinamiento, pobreza y migración con interrupción de los servicios de salud
- Adultos cuya inmunidad disminuyó por falta de refuerzos
- Contacto estrecho con un caso o un portador

## Fisiopatología

La bacteria permanece en la mucosa y libera una exotoxina que bloquea la síntesis de proteínas al inactivar el factor de elongación 2. La muerte celular local, la fibrina, los leucocitos y las bacterias forman una seudomembrana gris muy adherente que puede obstruir la vía aérea. La toxina absorbida viaja por la sangre y lesiona el miocardio y los nervios periféricos días o semanas después.

## Clasificación

- Respiratoria: amigdalina/faríngea (la más frecuente), laríngea y [nasal](https://durgical.com/anatomia/musculos-nasal-y-depresor-del-tabique/) anterior
- Cutánea: úlceras crónicas que no cicatrizan, a menudo con membrana
- Cepas no toxigénicas: infección local sin toxicidad sistémica

## Síntomas y signos

- Inicio gradual de dolor de garganta, dolor al tragar, malestar y fiebre baja
- Membrana blanco-grisácea sobre amígdalas y faringe que sangra al desprenderla
- Gran inflamación del cuello por ganglios y edema de tejidos blandos («cuello de toro»)
- Ronquera, tos perruna y estridor cuando se compromete la laringe
- Secreción nasal serosanguinolenta en la forma nasal
- Úlceras cutáneas de bordes netos en la forma cutánea

## Signos de alarma

- Estridor, sialorrea o dificultad respiratoria (obstrucción de la vía aérea)
- Cuello de toro con aspecto tóxico
- Arritmia, bloqueo cardíaco, dolor torácico o signos de insuficiencia cardíaca (miocarditis)
- Parálisis del paladar con voz nasal o regurgitación de líquidos, o debilidad de extremidades (neuropatía)

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha en una persona con faringitis y seudomembrana adherente, sobre todo si no está vacunada. El tratamiento se inicia ante la sospecha clínica sin esperar resultados, y el caso se notifica a salud pública.

**Pruebas**
Hisopado de garganta o de la membrana (tomado por debajo de ella) para cultivo en medios selectivos y prueba de toxina (prueba de Elek o PCR del gen de la toxina). Electrocardiograma y enzimas cardíacas para detectar miocarditis.

**Imágenes**
No se requieren para el diagnóstico; ecocardiograma si se sospecha miocarditis; evaluación de la vía aérea según necesidad.

## Diagnóstico diferencial

- Faringitis estreptocócica
- Mononucleosis infecciosa (virus de Epstein-Barr)
- Absceso periamigdalino
- Epiglotitis y crup viral
- Candidiasis oral y angina de Vincent

## Objetivo del tratamiento

Neutralizar pronto la toxina circulante, erradicar la bacteria, proteger la vía aérea y detectar las complicaciones cardíacas y neurológicas, mientras se frena el contagio a los contactos.

## Tratamiento

**Agudo**
Antitoxina diftérica (equina) aplicada lo antes posible ante la sospecha clínica; solo neutraliza la toxina que aún no se ha unido a los tejidos.

**Médico**
Antibióticos (un macrólido como eritromicina o azitromicina, o penicilina) para erradicar el germen y cortar la transmisión; vacunación tras la recuperación, porque la enfermedad no deja inmunidad confiable.

**Médico**
Los contactos estrechos se rastrean, se les toma hisopado, reciben profilaxis antibiótica y se actualiza su vacunación.

**Seguimiento**
Aislamiento por gotas (de contacto en la forma cutánea) hasta tener cultivos negativos; electrocardiogramas seriados y vigilancia estrecha de la vía aérea, la deglución y la fuerza de las extremidades.

**Procedimiento**
Intubación o traqueostomía ante obstrucción de la vía aérea; marcapasos transitorio en bloqueo cardíaco de alto grado.

## Complicaciones

- Obstrucción de la vía aérea por la membrana o por su aspiración
- Miocarditis con arritmias, bloqueo cardíaco e insuficiencia cardíaca, principal causa de muerte
- Polineuropatía: parálisis del paladar y de pares craneales, luego debilidad de extremidades
- Parálisis del [diafragma](https://durgical.com/anatomia/diafragma/) e insuficiencia respiratoria
- Lesión renal

## Pronóstico

La letalidad es de alrededor de 5–10 % en general y mayor en niños pequeños y adultos mayores; aumenta cuanto más se demora la antitoxina. Quienes sobreviven a la neuropatía y la miocarditis suelen recuperarse por completo en semanas.

## Prevención

- Vacunación infantil de rutina con toxoide diftérico en vacunas combinadas, con refuerzos en la adolescencia y la adultez
- Coberturas altas para mantener la inmunidad de rebaño
- Rastreo rápido de contactos, profilaxis y aislamiento alrededor de cada caso

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es el hallazgo local característico de la difteria respiratoria?

Una seudomembrana gris muy adherente sobre amígdalas y faringe que sangra al desprenderla.

## ¿Cómo daña las células la toxina diftérica?

Inactiva el factor de elongación 2 por ADP-ribosilación y bloquea la síntesis de proteínas.

## ¿Cuáles son los dos órganos blanco principales de la toxina circulante?

El corazón (miocarditis, bloqueos de conducción) y los nervios periféricos (polineuropatía, parálisis del paladar).

## ¿Cuál es el tratamiento específico clave y cuándo se aplica?

La antitoxina diftérica, en cuanto se sospecha la enfermedad, sin esperar el cultivo, junto con antibióticos.

## ¿Qué tipo de aislamiento requiere la difteria respiratoria?

Precauciones por gotas hasta que los cultivos de control sean negativos.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Diphtheria](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/diphtheria) (World Health Organization, 2025); [Clinical Features of Diphtheria | Diphtheria | CDC](https://www.cdc.gov/diphtheria/hcp/clinical-signs/index.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

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