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# Encefalitis viral (encefalitis herpética)

Inflamación del propio cerebro, casi siempre por un virus. El herpes simple causa la mayoría de los casos graves y requiere antiviral urgente.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Lóbulo temporal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-temporal/)
- [Hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/)
- [Amígdala cerebral](https://durgical.com/anatomia/cuerpo-amigdalino/)
- [Ínsula](https://durgical.com/anatomia/corteza-insular/)
- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Giro cingulado](https://durgical.com/anatomia/giro-del-cingulo/)
- [Duramadre](https://durgical.com/anatomia/duramadre-cabeza-y-cuello/)
- [Ventrículos laterales](https://durgical.com/anatomia/ventriculos-laterales/)

## Microorganismos que la causan

- [Virus de las encefalitis equinas y virus Mayaro](https://durgical.com/microbiologia/virus-de-las-encefalitis-equinas-y-virus-mayaro/)
- [Virus del Nilo Occidental](https://durgical.com/microbiologia/virus-del-nilo-occidental/)
- [Virus del herpes simple tipo 1](https://durgical.com/microbiologia/virus-del-herpes-simple-tipo-1/)

## Por qué ocurre

- [Patrones de necrosis: coagulativa, licuefactiva, caseosa, grasa, fibrinoide y gangrenosa](https://durgical.com/patologia-general/patrones-de-necrosis-coagulativa-licuefactiva-caseosa-grasa-fibrinoide-y-gangren/)
- [Flujo sanguíneo cerebral, metabolismo cerebral y presión intracraneal](https://durgical.com/fisiologia/flujo-sanguineo-cerebral-metabolismo-cerebral-y-presion-intracraneal/)
- [Sistema límbico, emoción y recompensa](https://durgical.com/fisiologia/sistema-limbico-emocion-y-recompensa/)
- [Aprendizaje y memoria](https://durgical.com/fisiologia/aprendizaje-y-memoria/)

## Qué es

Inflamación del parénquima cerebral causada por un virus, que produce fiebre con alteración del estado de conciencia, cambios de comportamiento, convulsiones o signos focales. El virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) causa la forma esporádica grave más frecuente y daña de manera característica los lóbulos temporales.

## A quién afecta

La encefalitis por VHS-1 se presenta en todo el mundo, durante todo el año y a cualquier edad, con picos en niños y adultos mayores. En Colombia y Latinoamérica también se consideran, según la exposición, los arbovirus (dengue, virus de las encefalitis equinas), la rabia y, en personas con VIH, el citomegalovirus y otros agentes oportunistas.

## Causas

- Virus del herpes simple tipo 1 (la mayoría de los casos en adultos) y tipo 2 (neonatos, por exposición en el canal del parto)
- Virus varicela-zóster y enterovirus
- Arbovirus transmitidos por mosquitos o garrapatas (p. ej., virus de las encefalitis equinas, del Nilo Occidental, dengue)
- Virus de la rabia tras la mordedura de un animal
- Citomegalovirus, virus JC y otros en personas inmunocomprometidas

## Factores de riesgo

- Edades extremas (recién nacidos y adultos mayores)
- Inmunosupresión: VIH, trasplante, quimioterapia
- Exposición a mosquitos o garrapatas en zonas endémicas
- Mordeduras o arañazos de animales no vacunados (rabia)
- Herpes genital materno cerca del parto (VHS neonatal)

## Fisiopatología

En la encefalitis herpética el virus, a menudo reactivado desde la vía trigeminal u olfatoria, llega a la corteza temporal medial y orbitofrontal. Allí produce una inflamación hemorrágica y necrosante, por lo general asimétrica; el edema cerebral eleva la presión intracraneal y la irritación cortical desencadena convulsiones. El daño del [hipocampo](https://durgical.com/anatomia/hipocampo/) y la amígdala explica los trastornos de memoria y conducta posteriores.

## Clasificación

- Según el agente: herpesvirus, arbovirus, enterovirus, rabia, virus oportunistas
- Primaria (invasión viral directa) frente a encefalitis posinfecciosa o autoinmune
- Meningoencefalitis cuando también se afectan las meninges

## Síntomas y signos

- Fiebre y cefalea, a menudo después de un cuadro corto similar a la gripa
- Confusión, desorientación o disminución del nivel de conciencia
- Cambios de personalidad o conducta, alucinaciones, olores extraños (compromiso del [lóbulo temporal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-temporal/))
- Convulsiones focales o generalizadas
- Afasia, pérdida de memoria o debilidad focal
- Rigidez de nuca y fotofobia si hay compromiso meníngeo

## Signos de alarma

- Fiebre con confusión o cambio de conducta de reciente aparición
- Convulsiones, sobre todo una primera crisis con fiebre
- Deterioro del nivel de conciencia (descenso en la escala de Glasgow)
- Signos de hipertensión intracraneal: vómito, papiledema, bradicardia con hipertensión arterial
- En el recién nacido: letargia, rechazo del alimento, fontanela abombada o convulsiones

## Diagnóstico

**Clínico**
La fiebre con alteración del estado mental, convulsiones o déficits focales nuevos sugiere encefalitis. El examen neurológico, la escala de Glasgow y la historia de exposiciones (viajes, insectos, animales, estado inmunitario) orientan la búsqueda de la causa.

**Pruebas**
Punción lumbar (con imagen previa cuando está indicada): pleocitosis linfocitaria, proteínas elevadas, glucosa normal o casi normal y a veces eritrocitos en la herpética. La PCR para VHS-1/2 en LCR es la prueba clave; PCR o serología para otros virus según la exposición. El EEG puede mostrar descargas periódicas [temporales](https://durgical.com/anatomia/hueso-temporal/). Los exámenes de sangre incluyen la prueba de VIH.

**Imágenes**
La resonancia magnética es la imagen de elección: hiperintensidad en T2/FLAIR en los lóbulos temporales mediales, la [ínsula](https://durgical.com/anatomia/corteza-insular/) y la corteza orbitofrontal, a menudo asimétrica. La TC se usa primero cuando no hay resonancia o para descartar efecto de masa antes de la punción lumbar.

## Diagnóstico diferencial

- Meningitis bacteriana
- Encefalitis autoinmune (p. ej., anti-receptor NMDA)
- Absceso o tumor cerebral
- Encefalopatía metabólica o tóxica (hipoglucemia, hepática, urémica, fármacos)
- Ataque cerebrovascular o estado epiléptico no convulsivo
- Malaria cerebral en viajeros de zonas endémicas

## Objetivo del tratamiento

Iniciar terapia antiviral empírica en cuanto se sospecha encefalitis, sin esperar resultados, y proteger el cerebro controlando las convulsiones, la presión intracraneal, la vía aérea y los líquidos.

## Tratamiento

**Agudo**
Aciclovir intravenoso iniciado de inmediato ante la sospecha de encefalitis herpética y mantenido mientras se confirma la causa; el retraso empeora el desenlace.

**Médico**
Anticonvulsivantes, medidas para la hipertensión intracraneal y, en casos seleccionados, corticoides; tratamiento específico para otros agentes (p. ej., ganciclovir para citomegalovirus).

**Seguimiento**
Cuidados de enfermería: controles neurológicos y escala de Glasgow, precauciones de convulsiones, protección de la vía aérea, balance de líquidos y sodio, y vigilancia de la función renal e hidratación durante el aciclovir.

**Rehabilitación**
Rehabilitación neuropsicológica, fonoaudiológica y física para las secuelas de memoria, lenguaje y motoras.

## Fármacos para esta enfermedad

- [Aciclovir](https://durgical.com/farmacologia/aciclovir/)

## Complicaciones

- Pérdida persistente de memoria y cambios de conducta o personalidad
- Epilepsia
- Afasia y otros déficits focales
- Edema cerebral y herniación
- Encefalitis autoinmune anti-receptor NMDA posherpética
- Muerte, sobre todo si el tratamiento se retrasa

## Pronóstico

La encefalitis herpética sin tratamiento tiene una mortalidad muy alta; el antiviral temprano la reduce de forma marcada, pero muchos sobrevivientes conservan problemas de memoria o cognitivos. La edad avanzada, el coma al ingreso y el tratamiento tardío predicen peor evolución.

## Prevención

- Vacunación antirrábica tras mordeduras de alto riesgo y contra otros agentes prevenibles (p. ej., varicela, sarampión)
- Prevención de picaduras de mosquitos y garrapatas en zonas endémicas
- Manejo del herpes genital materno cerca del parto para proteger al recién nacido

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué virus es la causa más frecuente de encefalitis esporádica grave?

El virus del herpes simple tipo 1, que afecta de manera característica los lóbulos temporales.

## ¿Cuál es la prueba diagnóstica clave en la encefalitis herpética?

La PCR para virus del herpes simple en el líquido cefalorraquídeo obtenido por punción lumbar.

## ¿Cuál es el hallazgo típico en la resonancia en la encefalitis herpética?

Hiperintensidad asimétrica en T2/FLAIR de los lóbulos temporales mediales, la ínsula y la corteza orbitofrontal.

## ¿Cuándo se debe iniciar el aciclovir ante la sospecha de encefalitis?

De inmediato ante la sospecha clínica, sin esperar el resultado de la PCR en LCR.

## ¿Qué valor de laboratorio vigila enfermería durante el aciclovir intravenoso?

La función renal (creatinina), manteniendo al paciente bien hidratado, porque el aciclovir puede causar nefropatía por cristales.

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## Enfermedades relacionadas

- [Herpes genital (infección por virus del herpes simple)](https://durgical.com/enfermedades/herpes-genital/)
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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Encephalitis: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/001415.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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