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# Encefalopatía hepática

Alteración reversible del funcionamiento cerebral por falla del [hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/), cuando toxinas como el amonio llegan al cerebro. Va de confusión leve al coma.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/)
- [Vena porta](https://durgical.com/anatomia/vena-porta/)
- [Tálamo](https://durgical.com/anatomia/talamo/)
- [Venas mesentéricas](https://durgical.com/anatomia/venas-mesentericas/)
- [Colon transverso](https://durgical.com/anatomia/colon-transverso/)
- [Globo pálido](https://durgical.com/anatomia/globo-palido/)
- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Sustancia blanca](https://durgical.com/anatomia/sustancia-blanca-del-telencefalo/)

## En semiología

- [Estado mental: orientación, atención y pruebas de tamizaje](https://durgical.com/semiologia/estado-mental-orientacion-atencion-y-pruebas-de-tamizaje/)
- [Hipertensión portal y signos de hepatopatía crónica](https://durgical.com/semiologia/hipertension-portal-y-signos-de-hepatopatia-cronica/)

## Por qué ocurre

- [Funciones del hígado](https://durgical.com/fisiologia/funciones-del-higado/)
- [Circulación esplácnica y portal](https://durgical.com/fisiologia/circulacion-esplacnica-y-portal/)
- [Ciclo de la urea](https://durgical.com/bioquimica/rutas/ciclo-de-la-urea/)
- [Amoníaco (amonio)](https://durgical.com/bioquimica/moleculas/amoniaco/)
- [Glutamina sintetasa](https://durgical.com/bioquimica/enzimas/glutamina-sintetasa/)

## Qué es

Espectro de alteraciones neuropsiquiátricas causadas por insuficiencia hepática o por derivación portosistémica, tras descartar otras causas cerebrales. Es un motivo frecuente de hospitalización en la cirrosis.

## A quién afecta

La encefalopatía manifiesta afecta a una gran parte de las personas con cirrosis a lo largo de su enfermedad, y la mínima (encubierta) es aún más frecuente. En Colombia y América Latina las principales causas de fondo son la enfermedad hepática por alcohol, la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica y las hepatitis virales crónicas.

## Causas

- Cirrosis con hipertensión portal (la mayoría de los casos)
- Falla hepática aguda
- Derivaciones portosistémicas, incluso después de un TIPS
- Desencadenantes: hemorragia digestiva, infección (incluida la peritonitis bacteriana espontánea), estreñimiento, deshidratación, hipopotasemia y alcalosis, sedantes y opioides, lesión renal

## Factores de riesgo

- Cirrosis avanzada (Child-Pugh B o C)
- Episodio previo de encefalopatía
- TIPS o grandes derivaciones espontáneas
- Exceso de diuréticos, hiponatremia
- Uso de benzodiacepinas u otros sedantes

## Fisiopatología

El amonio producido por las bacterias intestinales y por el metabolismo intestinal de la glutamina llega normalmente al hígado por la [vena porta](https://durgical.com/anatomia/vena-porta/) y se elimina en el ciclo de la urea. Cuando la función hepática falla o la sangre evita el hígado, el amonio llega al cerebro, donde los astrocitos lo convierten en glutamina y se edematizan. La inflamación, la alteración de la neurotransmisión (mayor tono GABAérgico) y el depósito de manganeso en los ganglios basales agravan la disfunción.

## Clasificación

- West Haven grado 1: confusión leve, atención breve, inversión del sueño
- Grado 2: letargo, desorientación en tiempo, conducta inapropiada, asterixis
- Grado 3: somnolencia pero despertable, confusión marcada, desorientación grave
- Grado 4: coma
- Encubierta (mínima y grado 1) frente a manifiesta (grados 2 a 4); episódica, recurrente o persistente

## Síntomas y signos

- Inversión del ciclo sueño-vigilia, olvidos y falta de concentración
- Cambios de personalidad, irritabilidad o conducta inapropiada
- Confusión y desorientación
- Asterixis (temblor en aleteo de las manos extendidas)
- Habla arrastrada, somnolencia y, en casos graves, coma
- Fetor hepático (aliento dulzón y rancio)

## Signos de alarma

- Disminución del nivel de conciencia con riesgo de broncoaspiración (grado 3 o 4)
- Signos de hemorragia digestiva (hematemesis, melenas) como desencadenante
- Fiebre o dolor abdominal que sugieren peritonitis bacteriana espontánea o sepsis
- Signos neurológicos focales o trauma craneal, que orientan a otra causa
- Hipoglucemia

## Diagnóstico

**Clínico**
Diagnóstico clínico en una persona con enfermedad hepática: estado mental, grado de West Haven, asterixis y búsqueda de desencadenantes (sangrado, infección, estreñimiento, medicamentos, electrolitos). Deben descartarse otras causas de alteración del estado mental.

**Pruebas**
Glucosa, electrolitos, función renal, hemograma, cultivos y paracentesis diagnóstica si hay ascitis. Un amonio elevado apoya el diagnóstico, pero un valor normal lo hace poco probable; el amonio no gradúa la gravedad. Las pruebas psicométricas detectan la encefalopatía encubierta.

**Imágenes**
TAC de cráneo si hay signos focales, trauma, un primer episodio o falta de respuesta al tratamiento, para descartar hemorragia. La resonancia puede mostrar hiperintensidad del [globo pálido](https://durgical.com/anatomia/globo-palido/) en T1.

## Diagnóstico diferencial

- Hipoglucemia y otras encefalopatías metabólicas (uremia, hiponatremia)
- Hemorragia intracraneal (hematoma subdural después de caídas)
- Encefalopatía de Wernicke y abstinencia alcohólica
- Intoxicación por medicamentos (sedantes, opioides, alcohol)
- Encefalopatía asociada a sepsis o infección del [sistema nervioso](https://durgical.com/anatomia/sistema/sistema-nervioso/) central

## Objetivo del tratamiento

Identificar y corregir el desencadenante, disminuir la producción y absorción intestinal de amonio, proteger la vía aérea en la encefalopatía profunda y prevenir recurrencias.

## Tratamiento

**Agudo**
Tratar el desencadenante: controlar el sangrado, tratar la infección, corregir la deshidratación y los electrolitos, suspender sedantes y diuréticos si es necesario; protección de la vía aérea y manejo en UCI en grados 3 o 4.

**Médico**
Los disacáridos no absorbibles (lactulosa) son la primera línea, ajustados a dos o tres deposiciones blandas al día; la rifaximina se agrega para prevenir recurrencias. Se usan enemas de lactulosa cuando no es posible la vía oral.

**Estilo de vida**
Aporte adecuado de proteínas y energía con comidas pequeñas y frecuentes y un refrigerio nocturno; ya no se recomienda restringir las proteínas.

**Seguimiento**
Cuidados de enfermería: controles neurológicos y graduación, conteo de deposiciones, balance de líquidos y electrolitos, prevención de broncoaspiración y caídas, y evitar sedantes.

**Quirúrgico**
El trasplante hepático se considera en la encefalopatía recurrente o persistente con enfermedad hepática avanzada.

## Fármacos para esta enfermedad

- [Neomicina](https://durgical.com/farmacologia/neomicina/)
- [Lactulosa](https://durgical.com/farmacologia/lactulosa/)

## Complicaciones

- Neumonía por broncoaspiración
- Caídas y lesiones
- Episodios recurrentes y pérdida de independencia
- Edema cerebral con hipertensión intracraneal (sobre todo en la falla hepática aguda)
- Alteración para conducir y trabajar en la encefalopatía encubierta

## Pronóstico

Los episodios suelen ser reversibles al tratar el desencadenante, pero la encefalopatía manifiesta indica enfermedad hepática avanzada y predice una supervivencia pobre sin trasplante.

## Prevención

- Profilaxis secundaria con lactulosa, más rifaximina después de una recurrencia
- Evitar estreñimiento, deshidratación, sedantes y exceso de diuréticos
- Tratamiento temprano de infecciones y hemorragia digestiva en la cirrosis

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es la toxina clave implicada en la encefalopatía hepática?

El amonio de origen intestinal, que evita o escapa a un hígado que falla y se convierte en glutamina en los astrocitos, causando edema.

## ¿Qué signo clásico aparece en la encefalopatía hepática grado 2?

La asterixis: temblor en aleteo de las manos extendidas en dorsiflexión, con letargo y desorientación.

## ¿Cuáles son tres desencadenantes frecuentes de la encefalopatía hepática?

Hemorragia digestiva, infección (como la peritonitis bacteriana espontánea) y estreñimiento; también deshidratación, hipopotasemia y sedantes.

## ¿Cuál es el tratamiento farmacológico de primera línea y su meta para enfermería?

La lactulosa, ajustada a dos o tres deposiciones blandas al día; la rifaximina se agrega para prevenir recurrencias.

## ¿Es útil un amonio normal en un paciente con cirrosis y confusión?

Sí: un amonio normal hace poco probable la encefalopatía hepática y obliga a buscar otra causa.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Loss of brain function - liver disease: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000302.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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