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# Esprúe tropical

El esprúe tropical es diarrea prolongada y mala absorción de alimentos en quienes viven en el trópico o lo visitan. Responde al ácido fólico y a antibióticos.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Yeyuno](https://durgical.com/anatomia/yeyuno/)
- [Íleon](https://durgical.com/anatomia/ileon/)
- [Duodeno](https://durgical.com/anatomia/duodeno/)

## Por qué ocurre

- [Patrones de malabsorción](https://durgical.com/fisiologia/patrones-de-malabsorcion/)
- [Digestión y absorción de las grasas](https://durgical.com/fisiologia/digestion-y-absorcion-de-las-grasas/)
- [Folato (vitamina B9)](https://durgical.com/bioquimica/moleculas/folato/)
- [Cobalamina (vitamina B12)](https://durgical.com/bioquimica/temas/cobalamina/)
- [Intestino delgado: vellosidades, criptas, enterocitos, células de Paneth; duodeno, yeyuno e íleon](https://durgical.com/histologia/intestino-delgado-vellosidades-criptas-enterocitos-celulas-de-paneth-duodeno-yey/)

## Qué es

Síndrome de malabsorción adquirido del intestino delgado que afecta a residentes o visitantes prolongados de zonas tropicales, con diarrea crónica, pérdida de peso y déficit de folato y vitamina B12, una vez descartadas otras causas de malabsorción.

## A quién afecta

Se ha descrito sobre todo en el Caribe, la India y el Sudeste Asiático, y en partes de Suramérica, incluidas zonas del norte cercanas a Colombia; puede aparecer en viajeros y militares después de meses en el trópico. Se ha vuelto menos frecuente con la mejora del saneamiento, y en Colombia es un diagnóstico de exclusión frente a las parasitosis y la enfermedad celíaca. Los síntomas pueden iniciar incluso años después de salir del trópico.

## Causas

- Causa no del todo conocida; se sospecha con fuerza un origen infeccioso por los brotes y la respuesta a los antibióticos
- Colonización persistente del intestino delgado por bacterias entéricas (sobrecrecimiento) después de una gastroenteritis aguda
- Déficit de folato, que daña aún más los enterocitos y perpetúa la enfermedad
- Factores ambientales y dietarios

## Factores de riesgo

- Vivir o permanecer mucho tiempo (más de unos meses) en regiones tropicales
- Episodio de diarrea infecciosa aguda durante la estancia en el trópico
- Saneamiento deficiente y agua contaminada
- Mal estado nutricional previo

## Fisiopatología

Una infección entérica o un sobrecrecimiento bacteriano daña la mucosa del [yeyuno](https://durgical.com/anatomia/yeyuno/) y del [íleon](https://durgical.com/anatomia/ileon/), con aplanamiento parcial de las vellosidades, alargamiento de las criptas e inflamación a lo largo de todo el intestino delgado. Se pierden superficie absortiva y enzimas del borde en cepillo, por lo que se absorben mal la grasa, la D-xilosa, el folato (yeyuno) y la vitamina B12 (íleon). El déficit de folato frena la renovación de los enterocitos, lo que crea un círculo vicioso y anemia megaloblástica.

## Clasificación

- Agudo: inicia con un cuadro diarreico agudo, frecuente en visitantes
- Crónico: meses o años de malabsorción, más típico de residentes, a menudo con anemia megaloblástica

## Síntomas y signos

- Diarrea crónica, a menudo grasosa y peor con comidas grasas (esteatorrea)
- Cólicos abdominales, distensión y flatulencia
- Pérdida de peso y fatiga
- [Lengua](https://durgical.com/anatomia/lengua/) roja y dolorosa (glositis) y queilitis angular
- Palidez por anemia
- Edema de piernas por proteínas bajas
- Adormecimiento u hormigueo por déficit de vitamina B12 en la enfermedad de larga evolución

## Signos de alarma

- Deshidratación grave o alteración electrolítica por la diarrea
- Anemia marcada con disnea o falla cardiaca
- Signos neurológicos de déficit de B12 (ataxia, pérdida de la propiocepción)
- Falla de crecimiento en niños
- Fiebre o sangre en las heces, que orientan a otra infección o a enfermedad inflamatoria intestinal

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha ante diarrea crónica con malabsorción en alguien que vive o pasó mucho tiempo en el trópico; es un diagnóstico de exclusión después de descartar infecciones, enfermedad celíaca y otras causas.

**Pruebas**
Hemograma (anemia megaloblástica macrocítica), folato y B12 bajos, hierro, albúmina y vitamina D bajos; la grasa en heces y una prueba de D-xilosa alterada confirman la malabsorción; coprológico para parásitos (en especial Giardia) y serología para enfermedad celíaca para excluir otras causas. La biopsia duodenal o yeyunal por endoscopia muestra atrofia vellositaria parcial con inflamación, menos marcada que en la enfermedad celíaca.

**Imágenes**
El tránsito intestinal con bario puede mostrar pliegues engrosados y asas dilatadas; se usa sobre todo para excluir otras enfermedades.

## Diagnóstico diferencial

- Enfermedad celíaca
- Giardiasis y otros parásitos intestinales (Strongyloides, Cryptosporidium, Cystoisospora)
- Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado
- Enfermedad de Whipple
- Enfermedad de Crohn
- Enteropatía por VIH
- Enteropatía ambiental (tropical), que suele ser subclínica

## Objetivo del tratamiento

Restablecer la hidratación y la nutrición, corregir el déficit de folato y B12, y eliminar la infección intestinal para que la mucosa se recupere.

## Tratamiento

**Agudo**
Reposición de líquidos y electrolitos en los pacientes deshidratados.

**Médico**
Reposición de ácido fólico, que mejora con rapidez la anemia, el apetito y la mucosa intestinal; vitamina B12 y hierro según necesidad.

**Médico**
Un curso prolongado (de meses) de tetraciclina oral o trimetoprim-sulfametoxazol; las tetraciclinas se evitan en niños pequeños y en el embarazo porque manchan los dientes en formación.

**Seguimiento**
Seguimiento del peso, la diarrea, el hemograma y los niveles de vitaminas; los cuidados de enfermería incluyen balance de líquidos, peso diario y cuidado de la [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/).

## Complicaciones

- Anemia megaloblástica por déficit de folato y B12
- Neuropatía por déficit de B12
- Desnutrición grave e hipoalbuminemia
- Retraso del crecimiento y de la maduración ósea en niños
- Déficit de vitaminas liposolubles (pérdida ósea, tendencia al sangrado)

## Pronóstico

Bueno con tratamiento: la mayoría de los pacientes se recuperan en meses con folato y antibióticos. Puede recaer, sobre todo si la persona permanece o regresa al trópico.

## Prevención

- Agua potable segura e higiene de los alimentos en zonas tropicales
- Evaluación temprana de la diarrea persistente después de viajar o vivir en el trópico

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué dos tratamientos son la base de la terapia del esprúe tropical?

La reposición de ácido fólico y un curso prolongado de un antibiótico, clásicamente la tetraciclina.

## ¿Qué tipo de anemia es típica del esprúe tropical?

Anemia megaloblástica (macrocítica) por déficit de folato y vitamina B12.

## ¿En qué se diferencia el esprúe tropical de la enfermedad celíaca en su distribución y respuesta?

Afecta todo el intestino delgado, incluido el íleon, y responde a antibióticos y folato, no a la dieta sin gluten.

## ¿Qué parasitosis se debe descartar primero en la malabsorción tropical?

La giardiasis, con estudio de heces; también deben excluirse otros parásitos como Strongyloides.

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## Enfermedades relacionadas

- [Enfermedad celíaca](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-celiaca/)
- [Giardiasis](https://durgical.com/enfermedades/giardiasis/)
- [Sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO)](https://durgical.com/enfermedades/sobrecrecimiento-bacteriano-del-intestino-delgado/)
- [Enfermedad de Whipple](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-whipple/)
- [Anemia megaloblástica (déficit de B12 o folato)](https://durgical.com/enfermedades/anemia-megaloblastica/)
- [Enfermedad de Crohn](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-de-crohn/)
- [Intolerancia a la lactosa](https://durgical.com/enfermedades/intolerancia-a-la-lactosa/)
- [Estrongiloidiasis](https://durgical.com/enfermedades/estrongiloidiasis/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Tropical sprue](https://medlineplus.gov/ency/article/000275.htm) (MedlinePlus Medical Encyclopedia (U.S. National Library of Medicine), 2025); [Tropical Sprue](https://rarediseases.org/rare-diseases/tropical-sprue/) (National Organization for Rare Disorders (NORD), 2009).

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