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# Falla hepática aguda

Pérdida súbita y grave de la función del [hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/) en alguien sin enfermedad hepática previa, con sangrado fácil y confusión. Es una emergencia.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/)
- [Venas hepáticas](https://durgical.com/anatomia/venas-hepaticas/)
- [Vena porta](https://durgical.com/anatomia/vena-porta/)
- [Vena cava inferior](https://durgical.com/anatomia/vena-cava-inferior/)
- [Riñones](https://durgical.com/anatomia/rinon/)
- [Vesícula biliar](https://durgical.com/anatomia/vesicula-biliar/)

## Por qué ocurre

- [Patrones de necrosis: coagulativa, licuefactiva, caseosa, grasa, fibrinoide y gangrenosa](https://durgical.com/patologia-general/patrones-de-necrosis-coagulativa-licuefactiva-caseosa-grasa-fibrinoide-y-gangren/)
- [Lesión celular química (tóxica): directa y tras el metabolismo](https://durgical.com/patologia-general/lesion-celular-quimica-directa-y-tras-el-metabolismo/)
- [Regeneración hepática](https://durgical.com/patologia-general/regeneracion-hepatica/)
- [Zonas limítrofes y órganos más sensibles a la isquemia](https://durgical.com/patologia-general/zonas-limitrofes-y-organos-mas-sensibles-a-la-isquemia/)
- [Lesión celular reversible e irreversible: el punto de no retorno](https://durgical.com/patologia-general/lesion-celular-reversible-e-irreversible-el-punto-de-no-retorno/)
- [Funciones del hígado](https://durgical.com/fisiologia/funciones-del-higado/)

## Ver 2 más

- [Metabolismo del acetaminofén y NAPQI](https://durgical.com/bioquimica/temas/metabolismo-del-acetaminofen-y-napqi/)
- [Hígado: lobulillo, ácino, hepatocitos, sinusoides y células de Kupffer](https://durgical.com/histologia/higado-lobulillo-acino-hepatocitos-sinusoides-y-celulas-de-kupffer/)

## Qué es

Lesión hepática grave y rápida con coagulopatía (INR de 1,5 o más) y encefalopatía hepática en una persona sin cirrosis previa, que aparece dentro de las 26 semanas siguientes a los primeros síntomas.

## A quién afecta

Es rara pero muy letal. La sobredosis de acetaminofén (paracetamol) predomina en Estados Unidos y el Reino Unido, mientras que las hepatitis virales (A, B, E) son una causa principal en muchas regiones en desarrollo; en Colombia son importantes la hepatitis A en niños y adultos jóvenes, la hepatitis B y la lesión por medicamentos, y el dengue, la leptospirosis y la fiebre amarilla pueden causar hepatitis grave.

## Causas

- Sobredosis de acetaminofén (paracetamol), intencional o accidental
- Hepatitis virales A, B (con o sin D) y E; virus herpes en personas inmunosuprimidas
- Lesión hepática idiosincrásica por medicamentos (algunos antibióticos, antituberculosos, antiepilépticos) y suplementos herbales
- Hepatitis autoinmune y enfermedad de Wilson
- Hepatitis isquémica (choque), síndrome de Budd-Chiari
- Relacionadas con el embarazo: hígado graso agudo del embarazo y síndrome HELLP
- Intoxicación por hongos (Amanita) y otras toxinas

## Factores de riesgo

- Consumo crónico de alcohol o ayuno, que aumentan la toxicidad del acetaminofén
- Falta de vacunación contra hepatitis A o B
- Uso de medicamentos o suplementos hepatotóxicos
- Tercer trimestre del embarazo (causas relacionadas con el embarazo)

## Fisiopatología

La necrosis o apoptosis masiva de hepatocitos elimina de golpe las funciones de síntesis, metabolismo y detoxificación del hígado. Cae la producción de factores de coagulación (INR alto), falla la liberación de glucosa (hipoglucemia) y sube el amonio, que causa encefalopatía y edema de los astrocitos que puede llevar a edema cerebral y herniación. Una respuesta inflamatoria sistémica produce vasodilatación, falla multiorgánica y susceptibilidad a infecciones.

## Clasificación

- Hiperaguda: encefalopatía dentro de los 7 días siguientes a la ictericia (típica del acetaminofén); mayor riesgo de edema cerebral pero mejor supervivencia espontánea
- Aguda: 8 a 28 días
- Subaguda: 4 a 26 semanas; menor riesgo de edema cerebral pero peor supervivencia espontánea

## Síntomas y signos

- Náuseas, vómito, malestar general y dolor en el hipocondrio derecho
- Ictericia
- Confusión, somnolencia o agitación (encefalopatía)
- Moretones o sangrado con facilidad
- Disminución de la diuresis

## Signos de alarma

- Cualquier grado de encefalopatía con INR elevado en una hepatitis aguda
- Hipoglucemia
- Signos de hipertensión intracraneal: hipertensión con bradicardia, alteración pupilar, posturas anormales
- Hipotensión y acidosis láctica
- Sobredosis conocida de acetaminofén, aun sin síntomas tempranos

## Diagnóstico

**Clínico**
Hepatitis aguda con encefalopatía y coagulopatía sin cirrosis previa. Historia cuidadosa de medicamentos, suplementos, acetaminofén, viajes, hongos, embarazo y conductas de riesgo; evaluación neurológica seriada.

**Pruebas**
INR, transaminasas muy elevadas, bilirrubina, glucosa, amonio arterial, lactato, creatinina, gases arteriales, fósforo, hemograma; nivel de acetaminofén, tamizaje toxicológico, serología de hepatitis A, B y E, marcadores autoinmunes, ceruloplasmina y prueba de embarazo.

**Imágenes**
Ecografía Doppler abdominal para descartar síndrome de Budd-Chiari y evaluar el tamaño hepático; TAC de cráneo si cambia el estado neurológico.

## Diagnóstico diferencial

- Hepatopatía crónica descompensada (falla hepática aguda sobre crónica)
- Sepsis con colestasis y coagulopatía
- Hepatitis alcohólica grave
- Síndrome HELLP sin falla hepática
- Coagulación intravascular diseminada

## Objetivo del tratamiento

Tratar pronto la causa específica, sostener los órganos que fallan en cuidado intensivo, prevenir y manejar el edema cerebral y remitir sin demora a un centro de trasplante.

## Tratamiento

**Agudo**
N-acetilcisteína en la intoxicación por acetaminofén, y a menudo en la falla hepática aguda temprana de otra causa; tratamiento específico como antivirales en la hepatitis B o terminación urgente del embarazo en las causas obstétricas.

**Agudo**
Soporte en cuidado intensivo: infusión de glucosa para la hipoglucemia, líquidos y vasopresores, protección de la vía aérea, terapia de reemplazo renal y hemoderivados solo ante sangrado o procedimientos.

**Médico**
Medidas contra el edema cerebral: cabecera elevada, evitar estímulos, terapia hiperosmolar (solución salina hipertónica o manitol) y control de la fiebre.

**Seguimiento**
Cuidados de enfermería: controles neurológicos cada hora, monitoreo de glucosa, precauciones de sangrado, balance hídrico estricto y control de infecciones.

**Quirúrgico**
Trasplante hepático de urgencia en pacientes que cumplen criterios de mal pronóstico (como los criterios del King's College).

## Complicaciones

- Edema cerebral y herniación encefálica
- Infecciones bacterianas y micóticas, sepsis
- Lesión renal aguda
- Sangrado por coagulopatía
- Hipoglucemia, hipofosfatemia y acidosis láctica
- Falla multiorgánica

## Pronóstico

El desenlace depende de la causa y de la velocidad de instalación: el acetaminofén, la hepatitis A y las causas obstétricas tienen mejor supervivencia espontánea, mientras que la lesión idiosincrásica por medicamentos y los casos de causa indeterminada suelen requerir trasplante. Sin trasplante, la mortalidad es alta cuando se cumplen criterios de mal pronóstico.

## Prevención

- Vacunación contra hepatitis A y B
- Uso y almacenamiento seguros del acetaminofén y evitar productos duplicados
- Evitar hongos silvestres y suplementos no regulados

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué tres elementos definen la falla hepática aguda?

Coagulopatía (INR de 1,5 o más), encefalopatía hepática y ausencia de cirrosis previa, dentro de las 26 semanas del inicio de la enfermedad.

## ¿Cuál es el antídoto de la intoxicación por acetaminofén (paracetamol)?

La N-acetilcisteína, que repone el glutatión; funciona mejor si se da temprano.

## ¿Cuál es la causa de muerte más temida en la falla hepática hiperaguda?

El edema cerebral con hipertensión intracraneal y herniación encefálica.

## ¿Qué herramienta pronóstica ayuda a seleccionar pacientes para trasplante urgente?

Los criterios del King's College, que son distintos para causas por acetaminofén y por otras causas.

## ¿Qué complicación metabólica exige controles frecuentes junto a la cama?

La hipoglucemia, porque el hígado que falla no puede liberar glucosa.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Introduction to the Revised American Association for the Study of Liver Diseases Position Paper on Acute Liver Failure 2011](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3378702/) (Hepatology, 2012); [Acetaminophen overdose: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/002598.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2025).

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