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# Filariasis linfática

Gusano transmitido por mosquitos que vive en los vasos linfáticos y, con los años, puede hinchar las piernas (elefantiasis) y el [escroto](https://durgical.com/anatomia/escroto/) (hidrocele).

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Ganglios inguinales superficiales](https://durgical.com/anatomia/nodulos-linfaticos-inguinales-superficiales/)
- [Escroto](https://durgical.com/anatomia/escroto/)
- [Vena safena mayor](https://durgical.com/anatomia/vena-safena-mayor/)
- [Testículos](https://durgical.com/anatomia/testiculo/)
- [Epidídimo](https://durgical.com/anatomia/epididimo/)
- [Cordón espermático](https://durgical.com/anatomia/cordon-espermatico/)
- [Piel](https://durgical.com/anatomia/piel/)
- [Vena femoral](https://durgical.com/anatomia/vena-femoral/)

## Microorganismos que la causan

- [Wuchereria bancrofti / Brugia malayi](https://durgical.com/microbiologia/wuchereria-bancrofti-brugia-malayi/)

## Por qué ocurre

- [Edema y derrames: los cuatro mecanismos](https://durgical.com/patologia-general/edema-y-derrames-los-cuatro-mecanismos/)
- [Fibrosis de los órganos: el TGF-β y el miofibroblasto](https://durgical.com/patologia-general/fibrosis-de-los-organos-el-tgf-y-el-miofibroblasto/)
- [Función del sistema linfático](https://durgical.com/fisiologia/funcion-del-sistema-linfatico/)
- [Vasos linfáticos](https://durgical.com/histologia/vasos-linfaticos/)

## Qué es

Enfermedad tropical desatendida causada por gusanos filarias filiformes, principalmente Wuchereria bancrofti, que viven en los vasos linfáticos. La mayoría de las infecciones son silenciosas durante años, pero dañan el drenaje linfático y pueden llevar a linfedema y elefantiasis de las extremidades, hidrocele, quiluria y crisis repetidas de inflamación.

## A quién afecta

Cientos de millones de personas en África tropical, Asia y el Pacífico viven en zonas que requieren tratamiento farmacológico masivo, y decenas de millones tienen enfermedad crónica. En las Américas solo existe W. bancrofti, transmitida por mosquitos Culex; Haití, República Dominicana y Guyana siguen siendo endémicos, mientras que en 2024 se validó que Brasil la eliminó como problema de salud pública. En Colombia se ve sobre todo como enfermedad importada o histórica, pero se evalúa como causa de elefantiasis e hidrocele.

## Causas

- Wuchereria bancrofti (cerca del 90 % de los casos en el mundo y la única especie en las Américas)
- Brugia malayi y B. timori en el sur y sudeste de Asia
- Transmitida por mosquitos (Culex, Anopheles, Aedes) que toman microfilarias de la sangre de una persona infectada
- Se necesitan picaduras repetidas durante meses o años, por lo que los viajeros de corta estancia rara vez la adquieren

## Factores de riesgo

- Residencia prolongada en zonas endémicas con saneamiento deficiente que favorece la cría de Culex
- Falta de toldillos y de control de mosquitos
- Vivir en comunidades que no recibieron las rondas de administración masiva de medicamentos

## Fisiopatología

Las larvas infectantes depositadas por el mosquito migran a los vasos y ganglios linfáticos, donde maduran a gusanos adultos que viven varios años. Los adultos liberan microfilarias, que en W. bancrofti suelen circular en la sangre de noche (periodicidad nocturna). Los adultos vivos dilatan los vasos linfáticos; los gusanos que mueren y sus bacterias endosimbiontes Wolbachia desencadenan inflamación. Con el tiempo falla el flujo linfático, se acumula líquido rico en proteínas en los tejidos y las infecciones bacterianas secundarias repetidas de la piel causan fibrosis, engrosamiento cutáneo y elefantiasis. La obstrucción de los linfáticos escrotales causa hidrocele y la ruptura de linfáticos hacia la vía urinaria causa quiluria.

## Clasificación

- Infección asintomática (subclínica) con microfilaremia y daño linfático oculto
- Aguda: crisis de adenolinfangitis (fiebre, ganglios dolorosos, linfangitis que avanza alejándose del ganglio) y fiebre filarial
- Crónica: linfedema por grados hasta la elefantiasis, hidrocele, quiluria
- Eosinofilia pulmonar tropical: hiperrespuesta inmunitaria en los pulmones con eosinófilos muy altos

## Síntomas y signos

- A menudo ninguno durante años
- Episodios de fiebre con ganglios dolorosos e inflamados y estrías rojas a lo largo de una extremidad
- Hinchazón progresiva de una pierna, un brazo, una mama o los genitales, primero blanda y luego dura y engrosada
- Aumento de volumen escrotal (hidrocele) en hombres
- Orina lechosa (quiluria)
- Tos y sibilancias nocturnas con eosinofilia (eosinofilia pulmonar tropical)

## Signos de alarma

- Fiebre con enrojecimiento, calor y dolor que se extienden en una extremidad hinchada (celulitis bacteriana secundaria, riesgo de sepsis)
- Aumento escrotal rápido, tenso o doloroso
- Grietas en la piel, heridas o micosis entre los dedos en una pierna con linfedema

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha en una persona procedente de zona endémica con linfedema, hidrocele o adenolinfangitis recurrente. En la elefantiasis tardía los gusanos suelen estar muertos y las pruebas parasitológicas pueden ser negativas, por lo que el diagnóstico se basa en la exposición y la clínica.

**Pruebas**
Pruebas rápidas de antígeno filarial circulante de W. bancrofti, válidas a cualquier hora del día y usadas para mapear y vigilar los programas. Gota gruesa o filtración de sangre tomada cerca de la medianoche para buscar microfilarias. Recuento de eosinófilos e IgE (muy altos en la eosinofilia pulmonar tropical). En África, evaluar exposición a oncocercosis y loiasis antes del tratamiento.

**Imágenes**
La ecografía escrotal o mamaria puede mostrar gusanos adultos en movimiento dentro de linfáticos dilatados (el «signo de la danza filarial»). La linfogammagrafía muestra el flujo linfático anormal. La radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) muestra infiltrados nodulares difusos en la eosinofilia pulmonar tropical.

## Diagnóstico diferencial

- Linfedema no infeccioso (congénito, posquirúrgico o posradioterapia, neoplasia)
- Podoconiosis (elefantiasis no filarial por suelos volcánicos irritantes)
- Insuficiencia venosa crónica y edemas de causa cardiaca, renal o hepática
- Hidrocele o hernia de otras causas
- Celulitis bacteriana recurrente

## Objetivo del tratamiento

Eliminar el parásito para cortar la transmisión y el daño adicional, prevenir las crisis agudas y la progresión del linfedema con el cuidado diario de la extremidad, y corregir el hidrocele con cirugía.

## Tratamiento

**Médico**
Fármacos antifilariales: dietilcarbamazina con albendazol, o ivermectina con albendazol donde coexiste la oncocercosis (allí se evita la dietilcarbamazina porque causa reacciones graves); la doxiciclina durante varias semanas actúa sobre las bacterias Wolbachia y daña a los gusanos adultos. La administración masiva de estas combinaciones es la base de los programas de eliminación.

**Conservador**
Paquete de cuidado del linfedema: lavado y secado diario de la extremidad, cuidado de [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) y uñas, tratamiento de micosis y heridas, elevación del miembro, ejercicio, calzado adecuado y compresión si se tolera, además de antibióticos oportunos en las crisis agudas.

**Quirúrgico**
Hidrocelectomía en el hidrocele filarial; cirugía linfática reconstructiva en casos seleccionados de elefantiasis avanzada.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: enseñar el autocuidado y la inspección de la piel, vigilar la celulitis, medir la circunferencia del miembro y atender el estigma, la salud mental y la discapacidad.

## Complicaciones

- Elefantiasis con discapacidad y pérdida del trabajo
- Celulitis bacteriana recurrente y sepsis
- Hidrocele con impacto sexual y social
- Quiluria con pérdida de proteínas y grasas
- Eosinofilia pulmonar tropical que lleva a fibrosis pulmonar si no se trata
- Estigma, depresión y exclusión social

## Pronóstico

El tratamiento elimina las microfilarias y puede detener el daño linfático temprano. La elefantiasis establecida no revierte, pero la higiene y el cuidado constante de la extremidad reducen mucho las crisis agudas y frenan la progresión. El hidrocele se cura con cirugía.

## Prevención

- Administración masiva anual de medicamentos a toda la comunidad en riesgo
- Toldillos, repelentes y control de los criaderos de Culex
- Mejor saneamiento y drenaje
- Manejo de la morbilidad y prevención de la discapacidad en las personas ya afectadas

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué filaria causa la filariasis linfática en las Américas?

Wuchereria bancrofti, transmitida sobre todo por mosquitos Culex.

## ¿Por qué las muestras de sangre para microfilarias se toman cerca de la medianoche?

Las microfilarias de W. bancrofti tienen periodicidad nocturna y circulan en la sangre periférica sobre todo de noche.

## ¿Qué antifilarial debe evitarse donde coexiste la oncocercosis?

La dietilcarbamazina, porque causa reacciones graves en la oncocercosis (se usa ivermectina con albendazol).

## ¿Qué es el «signo de la danza filarial»?

El movimiento de gusanos adultos vivos visto en ecografía dentro de linfáticos escrotales o mamarios dilatados.

## ¿Cuál es la principal medida que previene las crisis agudas en el linfedema?

La higiene y el cuidado diario de la piel de la extremidad, con tratamiento oportuno de las infecciones cutáneas.

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## Enfermedades relacionadas

- [Linfedema](https://durgical.com/enfermedades/linfedema/)
- [Hidrocele](https://durgical.com/enfermedades/hidrocele/)
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- [Asma](https://durgical.com/enfermedades/asma/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Lymphatic filariasis](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/lymphatic-filariasis) (World Health Organization, 2025); [Filariasis linfática - OPS/OMS | Organización Panamericana de la Salud](https://www.paho.org/es/temas/filariasis-linfatica) (Organización Panamericana de la Salud, 2025).

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