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# Insuficiencia respiratoria aguda (hipoxémica e hipercápnica)

La insuficiencia respiratoria aguda ocurre cuando los pulmones no logran captar suficiente oxígeno o eliminar el dióxido de carbono. Es una urgencia.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Lóbulo inferior derecho](https://durgical.com/anatomia/lobulo-inferior-del-pulmon-derecho/)
- [Lóbulo inferior izquierdo](https://durgical.com/anatomia/lobulo-inferior-del-pulmon-izquierdo/)
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- [Bulbo raquídeo](https://durgical.com/anatomia/bulbo-raquideo/)
- [Nervios frénicos](https://durgical.com/anatomia/nervio-frenico/)
- [Tráquea](https://durgical.com/anatomia/traquea/)
- [Bronquios principales](https://durgical.com/anatomia/bronquios-principales-derecho-e-izquierdo/)
- [Pleura](https://durgical.com/anatomia/pleura/)
- [Intercostales externos](https://durgical.com/anatomia/musculos-intercostales-externos/)

## En semiología

- [Frecuencia respiratoria y patrones respiratorios](https://durgical.com/semiologia/frecuencia-respiratoria-y-patrones-respiratorios/)
- [Oximetría de pulso](https://durgical.com/semiologia/oximetria-de-pulso/)
- [Inspección del tórax: forma, expansión, músculos accesorios y tiraje](https://durgical.com/semiologia/inspeccion-del-torax-forma-expansion-musculos-accesorios-y-tiraje/)
- [Dificultad e insuficiencia respiratoria: los signos](https://durgical.com/semiologia/dificultad-e-insuficiencia-respiratoria-los-signos/)

## Por qué ocurre

- [Insuficiencia respiratoria hipoxémica e hipercápnica](https://durgical.com/fisiologia/insuficiencia-respiratoria-hipoxemica-e-hipercapnica/)
- [Las causas de la hipoxemia](https://durgical.com/fisiologia/las-causas-de-la-hipoxemia/)
- [Relación ventilación/perfusión y zonas de West](https://durgical.com/fisiologia/relacion-ventilacion-perfusion-y-zonas-de-west/)
- [El alvéolo: neumocitos tipo I y II, surfactante y barrera hematoaérea](https://durgical.com/histologia/el-alveolo-neumocitos-tipo-i-y-ii-surfactante-y-barrera-hematoaerea/)

## Qué es

Síndrome en el que el intercambio gaseoso falla en minutos a días, de modo que baja el oxígeno arterial (hipoxémica, tipo 1) o sube el dióxido de carbono (hipercápnica, tipo 2), o ambos. Se define con los gases arteriales, no por una enfermedad única.

## A quién afecta

Es una de las causas más frecuentes de ingreso a unidades de cuidado intensivo en el mundo y en América Latina. La neumonía, la sepsis, las exacerbaciones de EPOC y la insuficiencia cardíaca son las causas habituales en adultos; en Colombia, la tuberculosis y las ciudades de altura (donde los valores normales de oxígeno son menores) influyen en la interpretación de los gases.

## Causas

- Hipoxémica (tipo 1): neumonía, SDRA, edema pulmonar, tromboembolismo pulmonar, atelectasia, neumotórax
- Hipercápnica (tipo 2) por pulmón o vía aérea: exacerbación de EPOC o crisis asmática grave, fibrosis quística avanzada
- Hipercápnica por el centro respiratorio: sobredosis de opioides o sedantes, ataque cerebrovascular o lesión del tallo cerebral
- Hipercápnica por nervios, músculos o pared torácica: síndrome de Guillain-Barré, crisis miasténica, trauma raquimedular alto, tórax inestable, obesidad grave
- Baja presión de oxígeno inspirado (altura) como factor contribuyente

## Factores de riesgo

- Enfermedad pulmonar crónica (EPOC, enfermedad intersticial, fibrosis quística)
- Enfermedad neuromuscular o trauma raquimedular alto
- Uso de opioides, benzodiacepinas u otros sedantes
- Edad avanzada, fragilidad e inmunosupresión
- Cirugía mayor, trauma o sepsis

## Fisiopatología

La hipoxemia se debe sobre todo a alteración de la relación ventilación/perfusión y a cortocircuito (alvéolos llenos de líquido o pus, o colapsados), con limitación de la difusión e hipoventilación como otros mecanismos; el cortocircuito responde mal al oxígeno suplementario. La hipercapnia se debe a hipoventilación alveolar, porque falla el impulso, la bomba (nervios, [diafragma](https://durgical.com/anatomia/diafragma/), pared torácica) o aumenta la carga de la vía aérea. El CO2 elevado baja el pH (acidosis respiratoria aguda); en la retención crónica de CO2 el [riñón](https://durgical.com/anatomia/rinon/) retiene bicarbonato para compensar.

## Clasificación

- Tipo 1, hipoxémica: PaO2 menor de unos 60 mmHg con PaCO2 normal o baja
- Tipo 2, hipercápnica: PaCO2 mayor de unos 45–50 mmHg con acidemia (pH menor de 7,35)
- Aguda, crónica o crónica agudizada (p. ej., exacerbación de EPOC)
- A veces se agregan las formas perioperatoria (tipo 3) y asociada al choque (tipo 4)

## Síntomas y signos

- Disnea, taquipnea y uso de músculos accesorios del cuello
- Inquietud, ansiedad o confusión por la hipoxemia
- Cianosis de labios y lechos ungueales
- Taquicardia y diaforesis
- Cefalea, somnolencia, [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) caliente y enrojecida y temblor aleteante (asterixis) cuando el CO2 está alto
- Movimiento abdominal paradójico cuando el diafragma se fatiga

## Signos de alarma

- Deterioro del estado de conciencia o incapacidad para proteger la vía aérea
- Tórax silente, agotamiento o frecuencia respiratoria que se enlentece en un paciente con dificultad
- Saturación de oxígeno que sigue baja pese al oxígeno suplementario
- Acidosis respiratoria que empeora en gases de control
- Hipotensión, arritmia o dolor torácico

## Diagnóstico

**Clínico**
Frecuencia respiratoria, trabajo respiratorio, estado mental y oximetría de pulso a la cabecera, y luego búsqueda de la causa (historia, examen del [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/), signos de insuficiencia cardíaca, sepsis o intoxicación). Prioridades de enfermería: vía aérea, posición semisentada, oximetría continua y reevaluación frecuente.

**Pruebas**
Los gases arteriales son la prueba clave: PaO2, PaCO2, pH y bicarbonato definen el tipo y si es aguda o crónica; el gradiente alvéolo-arterial distingue la hipoventilación (gradiente normal) de la enfermedad pulmonar (gradiente elevado). Hemograma, lactato, electrolitos, hemocultivos, BNP o troponina y toxicología según la causa sospechada.

**Imágenes**
Radiografía de tórax primero; ecografía pulmonar a la cabecera para neumotórax, derrame, consolidación o líneas B de edema; angiotomografía pulmonar si se sospecha tromboembolismo; ecocardiograma para la función cardíaca.

## Diagnóstico diferencial

- Ansiedad con hiperventilación (CO2 bajo, oxígeno normal)
- Acidosis metabólica con taquipnea compensatoria (p. ej., cetoacidosis diabética)
- Anemia grave o intoxicación por monóxido de carbono (la oximetría puede engañar)
- Obstrucción de la vía aérea superior (cuerpo extraño, angioedema)
- Choque cardiogénico con edema pulmonar

## Objetivo del tratamiento

Restablecer rápido una oxigenación y ventilación adecuadas, proteger la vía aérea y tratar la causa, evitando las complicaciones del oxígeno y de la ventilación mecánica.

## Tratamiento

**Agudo**
Oxígeno suplementario controlado y titulado a una meta de saturación, con meta menor en personas con riesgo de retener CO2 (p. ej., EPOC); cánula [nasal](https://durgical.com/anatomia/musculos-nasal-y-depresor-del-tabique/) de alto flujo en la falla hipoxémica.

**Procedimiento**
La ventilación no invasiva con presión positiva es la primera opción en la exacerbación hipercápnica de EPOC y en el edema pulmonar cardiogénico; intubación y ventilación mecánica invasiva si fracasa, baja la conciencia o la vía aérea no está protegida.

**Médico**
Tratamiento de la causa: antibióticos en neumonía o sepsis, broncodilatadores y corticoides sistémicos en asma o EPOC, diuréticos y vasodilatadores en edema pulmonar, anticoagulación en tromboembolismo pulmonar, antagonista opioide en la sobredosis de opioides.

**Seguimiento**
Oximetría continua, gases arteriales seriados, capnografía en el paciente ventilado, signos vitales y estado de conciencia; los cuidados de enfermería incluyen cabecera elevada, aspiración de secreciones y verificación de la seguridad del ventilador.

## Fármacos para esta enfermedad

- [Oxígeno](https://durgical.com/farmacologia/oxigeno/)

## Complicaciones

- Paro cardíaco y lesión cerebral hipóxica
- Arritmias e isquemia miocárdica
- Neumonía asociada a la ventilación mecánica y lesión pulmonar inducida por el ventilador
- Barotrauma y neumotórax
- Debilidad adquirida en la UCI, delírium y lesiones por presión

## Pronóstico

Depende de la causa y de la rapidez con que se revierta: la sobredosis o el edema pulmonar suelen mejorar pronto, mientras que el SDRA, la sepsis o la enfermedad pulmonar crónica avanzada tienen una mortalidad importante. Quienes sobreviven a estancias largas en UCI pueden quedar con debilidad y menor calidad de vida.

## Prevención

- Vacunación contra influenza, neumococo y COVID-19 en personas en riesgo
- Buen control de la EPOC y el asma, y abandono del tabaco
- Uso cuidadoso y vigilancia de opioides y sedantes
- Movilización temprana y ejercicios respiratorios después de una cirugía

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cómo se definen en los gases arteriales la insuficiencia respiratoria tipo 1 y tipo 2?

La tipo 1 es hipoxemia (PaO2 menor de unos 60 mmHg) con PaCO2 normal o baja; la tipo 2 es hipercapnia (PaCO2 mayor de unos 45–50 mmHg) con acidosis respiratoria.

## ¿Qué mecanismo de hipoxemia responde mal al oxígeno suplementario?

El cortocircuito, en el que la sangre pasa por alvéolos no ventilados (llenos de líquido o colapsados), como en el SDRA o la consolidación lobar.

## ¿Qué sugiere una hipoxemia con gradiente alvéolo-arterial normal?

Hipoventilación pura (p. ej., sobredosis de opioides o debilidad neuromuscular) o baja presión de oxígeno inspirado, y no enfermedad pulmonar.

## ¿En qué situación la ventilación no invasiva es el soporte de primera línea?

En la acidosis respiratoria hipercápnica de la exacerbación de EPOC, y también en el edema pulmonar cardiogénico.

## ¿Qué signos a la cabecera sugieren que el paciente se agota y puede requerir intubación?

Deterioro de la conciencia, frecuencia respiratoria que se enlentece o respiración abdominal paradójica pese a la dificultad, y acidosis que empeora en los gases de control.

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## Enfermedades relacionadas

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Respiratory Failure](https://www.nhlbi.nih.gov/health/respiratory-failure) (National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI, NIH), 2022).

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