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# Intoxicación etílica aguda

Beber mucho alcohol en poco tiempo deprime el cerebro; en niveles altos puede detener la respiración, causar broncoaspiración del vómito e hipotermia grave.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Cerebelo](https://durgical.com/anatomia/cerebelo/)
- [Lóbulo frontal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-frontal/)
- [Hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/)
- [Bulbo raquídeo](https://durgical.com/anatomia/bulbo-raquideo/)
- [Hipotálamo](https://durgical.com/anatomia/hipotalamo-y-cuerpos-mamilares/)
- [Esófago](https://durgical.com/anatomia/esofago/)
- [Estómago](https://durgical.com/anatomia/estomago/)
- [Páncreas](https://durgical.com/anatomia/pancreas/)

## Por qué ocurre

- [Alcohol: cómo lesiona el hígado, el cerebro, el corazón y el feto](https://durgical.com/patologia-general/alcohol-como-lesiona-el-higado-el-cerebro-el-corazon-y-el-feto/)
- [Neurotransmisores principales](https://durgical.com/fisiologia/neurotransmisores-principales/)
- [Funciones del cerebelo](https://durgical.com/fisiologia/funciones-del-cerebelo/)
- [Metabolismo del etanol](https://durgical.com/bioquimica/rutas/metabolismo-del-etanol/)
- [Etanol](https://durgical.com/bioquimica/moleculas/etanol/)

## Qué es

Efectos reversibles, pero potencialmente mortales, de la ingesta reciente de etanol. Van desde la desinhibición y la incoordinación hasta el coma, la depresión respiratoria y la muerte (intoxicación o sobredosis alcohólica). La abstinencia alcohólica y el delirium tremens son entidades aparte.

## A quién afecta

El etanol es la sustancia psicoactiva más consumida en Colombia y América Latina, y la intoxicación alcohólica es un motivo frecuente de consulta a urgencias, a menudo ligada a siniestros viales, violencia, caídas y lesiones. El consumo excesivo episódico en adolescentes y adultos jóvenes y el consumo de licor ilegal o adulterado (con riesgo de metanol) son preocupaciones regionales.

## Causas

- Consumo excesivo episódico de cerveza, vino, licores destilados o bebidas artesanales («chirrinchi», «guarapo», «biche»)
- Ingesta accidental en niños (bebidas, enjuague bucal, perfumes, gel antibacterial)
- Combinación con otros depresores (benzodiacepinas, opioides)

## Factores de riesgo

- Adolescencia y adultez joven; juegos de bebida y celebraciones
- Bajo peso corporal, sexo femenino y beber en ayunas
- Falta de tolerancia (bebedores ocasionales, niños)
- Uso simultáneo de sedantes u opioides
- Trastorno por consumo de alcohol

## Fisiopatología

El etanol potencia la actividad del receptor GABA-A e inhibe los receptores NMDA de glutamato, deprimiendo el [sistema nervioso](https://durgical.com/anatomia/sistema/sistema-nervioso/) central de forma dependiente de la dosis: primero la corteza frontal (desinhibición, juicio), luego el [cerebelo](https://durgical.com/anatomia/cerebelo/) (ataxia, nistagmo) y finalmente el tronco encefálico (depresión respiratoria, coma). Se metaboliza sobre todo en el [hígado](https://durgical.com/anatomia/higado/) por la alcohol deshidrogenasa a una velocidad casi constante; el exceso de NADH inhibe la gluconeogénesis y causa hipoglucemia, sobre todo en niños y personas en ayunas. La vasodilatación favorece la pérdida de calor y la hipotermia, y la diuresis se debe a la inhibición de la hormona antidiurética.

## Clasificación

- Leve: euforia, desinhibición, incoordinación leve
- Moderada: disartria, ataxia, nistagmo, labilidad emocional, vómito
- Grave: estupor o coma, hipotensión, hipotermia, depresión respiratoria

## Síntomas y signos

- Aliento alcohólico, rubor, locuacidad y desinhibición
- Habla arrastrada, marcha inestable, nistagmo
- Náuseas y vómito
- Somnolencia, confusión o agresividad
- Amnesia del episodio («laguna»)

## Signos de alarma

- No responde o no despierta al dolor
- Respiración lenta, irregular o ruidosa; vómito estando somnoliento
- Temperatura corporal baja, [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/) fría y sudorosa
- Convulsiones o glucosa baja
- Trauma craneoencefálico, signos focales o un estado de conciencia que no mejora como se espera

## Diagnóstico

**Clínico**
Se basa en el antecedente de ingesta y el examen, pero en un paciente con alteración de la conciencia la intoxicación es un diagnóstico de exclusión: siempre se mide la glucosa y se buscan trauma craneoencefálico, otras sustancias, infección, hipotermia y alcoholes tóxicos. Se reevalúa con frecuencia; si el paciente no mejora en horas, necesita más estudios.

**Pruebas**
Glucometría inmediata; nivel de etanol en sangre o aire espirado si está disponible; electrolitos, función renal, gases sanguíneos y brecha osmolar si se sospecha metanol o etilenglicol; tamizaje toxicológico cuando es probable la coingesta.

**Imágenes**
TAC de cráneo si hay trauma, signos neurológicos focales o coma inexplicado o que empeora.

## Diagnóstico diferencial

- Hipoglucemia
- Trauma craneoencefálico y hematoma subdural
- Intoxicación por metanol o etilenglicol
- Intoxicación por benzodiacepinas u opioides
- Encefalopatía de Wernicke
- Encefalopatía hepática, infección del sistema nervioso central o estado posictal

## Objetivo del tratamiento

Proteger la vía aérea y la respiración, corregir la glucosa y la temperatura, y buscar lesiones o intoxicaciones asociadas mientras el cuerpo elimina el alcohol.

## Tratamiento

**Agudo**
Abordaje ABC: posición lateral de seguridad, protección de la vía aérea e intubación si hay coma o depresión respiratoria; oxígeno según necesidad.

**Médico**
Tratar la hipoglucemia con glucosa intravenosa; dar tiamina antes o junto con la glucosa a pacientes desnutridos o bebedores crónicos para prevenir la encefalopatía de Wernicke.

**Conservador**
Líquidos intravenosos para hipotensión o deshidratación, antieméticos y recalentamiento si hay hipotermia. No existe antídoto; el carbón activado y el lavado gástrico no son útiles para el etanol solo.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: valoración frecuente del estado de conciencia, vía aérea y riesgo de broncoaspiración, frecuencia respiratoria, temperatura y glucosa; prevenir caídas y autolesiones; nunca dejar sin vigilancia a un paciente intoxicado dormido.

**Estilo de vida**
Intervención breve antes del egreso y remisión por trastorno por consumo de alcohol cuando corresponda; egreso seguro solo con un adulto responsable.

## Complicaciones

- Broncoaspiración del vómito y neumonía por aspiración
- Depresión respiratoria y muerte
- Hipoglucemia e hipotermia
- Trauma, siniestros viales, violencia y violencia sexual
- Síndrome de Mallory-Weiss, pancreatitis aguda, rabdomiólisis
- Arritmias («corazón del día festivo»)

## Pronóstico

La mayoría de los pacientes se recupera por completo en horas con medidas de soporte. Las muertes se deben a depresión respiratoria, broncoaspiración, hipotermia o trauma asociado, y a sedantes ingeridos al mismo tiempo.

## Prevención

- Evitar el consumo excesivo episódico y la mezcla de alcohol con sedantes u opioides
- No dejar sola a una persona intoxicada; acostarla de lado
- Comprar licor solo en fuentes legales para evitar el adulterado con metanol
- Mantener los productos con alcohol fuera del alcance de los niños

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué alteración de la glucosa es típica de la intoxicación etílica en niños y adultos en ayunas?

La hipoglucemia, porque el metabolismo del etanol aumenta el NADH e inhibe la gluconeogénesis.

## ¿Por qué se da tiamina junto con la glucosa a un bebedor desnutrido?

La carga de glucosa puede precipitar una encefalopatía de Wernicke en pacientes con déficit de tiamina.

## ¿Qué área cerebral explica la ataxia y el nistagmo de la intoxicación?

El cerebelo, que se afecta después de la corteza frontal y antes que el tronco encefálico a medida que sube el nivel.

## ¿Qué se debe sospechar si el coma de un paciente intoxicado no mejora en varias horas?

Otra causa: trauma craneoencefálico, hipoglucemia, otras sustancias, alcoholes tóxicos o infección del sistema nervioso central; se requieren imágenes y más estudios.

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## Enfermedades relacionadas

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- [Reacción disulfiram-etanol](https://durgical.com/enfermedades/reaccion-disulfiram-etanol/)

Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Understanding the Dangers of Alcohol Overdose](https://www.niaaa.nih.gov/alcohol-poisoning) (National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), 2026); Guía para el manejo de emergencias toxicológicas (Ministerio de Salud y Protección Social (Colombia) / OPS, 2017).

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