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# Legionelosis (enfermedad de los legionarios y fiebre de Pontiac)

La enfermedad de los legionarios es una neumonía grave por inhalar gotitas de agua con Legionella. La fiebre de Pontiac es una forma leve sin neumonía.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Lóbulo inferior derecho](https://durgical.com/anatomia/lobulo-inferior-del-pulmon-derecho/)
- [Lóbulo inferior izquierdo](https://durgical.com/anatomia/lobulo-inferior-del-pulmon-izquierdo/)
- [Lóbulo superior derecho](https://durgical.com/anatomia/lobulo-superior-del-pulmon-derecho/)
- [Pleura](https://durgical.com/anatomia/pleura/)
- [Tráquea](https://durgical.com/anatomia/traquea/)

## Microorganismos que la causan

- [Legionella pneumophila](https://durgical.com/microbiologia/legionella-pneumophila/)

## Por qué ocurre

- [Patrones de la inflamación aguda: serosa, fibrinosa, purulenta, absceso y úlcera](https://durgical.com/patologia-general/patrones-de-la-inflamacion-aguda-serosa-fibrinosa-purulenta-absceso-y-ulcera/)
- [El alvéolo: neumocitos tipo I y II, surfactante y barrera hematoaérea](https://durgical.com/histologia/el-alveolo-neumocitos-tipo-i-y-ii-surfactante-y-barrera-hematoaerea/)

## Qué es

Infección por bacterias del género Legionella, sobre todo L. pneumophila, adquirida al inhalar aerosoles de agua contaminada. Causa dos cuadros: la enfermedad de los legionarios, una neumonía que puede ser grave, y la fiebre de Pontiac, un cuadro seudogripal corto y autolimitado.

## A quién afecta

Se presenta en todo el mundo, con casos esporádicos y brotes ligados a torres de enfriamiento, hoteles, hospitales, spas y redes de tubería. La mayoría de los casos ocurre en mayores de 50 años y en hombres. Causa una fracción pequeña pero importante de las neumonías adquiridas en la comunidad y de las neumonías intrahospitalarias graves. Probablemente está subdiagnosticada en América Latina, incluida Colombia, donde las pruebas específicas no se piden de rutina. No se transmite de persona a persona.

## Causas

- Legionella pneumophila, sobre todo el serogrupo 1; otras especies como L. longbeachae (sustratos de jardinería)
- Bacterias que se multiplican en agua [tibia](https://durgical.com/anatomia/tibia/) (unos 25–45 °C) y dentro de amebas y biopelículas
- Inhalación de aerosoles de torres de enfriamiento, duchas, jacuzzis, humidificadores y fuentes decorativas, o aspiración de agua contaminada
- Incubación de 2–10 días en la enfermedad de los legionarios y de horas a 2 días en la fiebre de Pontiac

## Factores de riesgo

- Edad mayor de 50 años y sexo masculino
- Tabaquismo actual o previo y consumo excesivo de alcohol
- Enfermedad pulmonar, cardíaca o renal crónica y diabetes
- Inmunosupresión: trasplante, cáncer, corticoides o anti-TNF
- Viaje reciente con estadía en hoteles, hospitalización reciente o trabajo con sistemas de agua

## Fisiopatología

Las bacterias inhaladas son captadas por los macrófagos alveolares, donde bloquean la fusión del fagosoma con el lisosoma y se multiplican dentro de la célula. La muerte celular libera más bacterias y causa una neumonía alveolar rica en neutrófilos que puede extenderse a varios lóbulos. Las toxinas y la respuesta inflamatoria sistémica explican la fiebre alta y los hallazgos extrapulmonares frecuentes (diarrea, confusión, hiponatremia, compromiso renal y hepático). La fiebre de Pontiac parece ser una reacción a las bacterias inhaladas o sus productos sin invasión pulmonar.

## Clasificación

- Enfermedad de los legionarios: neumonía adquirida en la comunidad, asociada a viajes o asociada a la atención en salud
- Fiebre de Pontiac: cuadro febril autolimitado sin neumonía
- Legionelosis extrapulmonar (rara): endocarditis, infección de heridas o de tejidos blandos

## Síntomas y signos

- Fiebre alta, escalofríos, malestar y mialgias
- Tos, al inicio seca, con disnea y dolor torácico pleurítico
- Diarrea, náuseas y dolor abdominal
- Cefalea y confusión u otros cambios del estado mental
- Bradicardia relativa (pulso más bajo de lo esperado para la fiebre)
- Fiebre de Pontiac: fiebre, cefalea, mialgias y cansancio sin neumonía, que se resuelven en cerca de una semana

## Signos de alarma

- Falla respiratoria, saturación de oxígeno baja o infiltrados que avanzan rápido
- Choque séptico o confusión
- Hiponatremia grave
- Creatinina en ascenso o creatina quinasa muy alta (lesión renal, rabdomiólisis)
- Neumonía que no responde a betalactámicos solos

## Diagnóstico

**Clínico**
La neumonía no se distingue de otras causas por la clínica, pero las claves son fiebre alta, diarrea, confusión e hiponatremia, enfermedad grave, falla de los betalactámicos y exposición a aerosoles de agua o a un brote.

**Pruebas**
Antígeno urinario, rápido pero solo detecta L. pneumophila serogrupo 1; cultivo en medios especiales o PCR de esputo o lavado broncoalveolar, que detectan todas las especies y permiten rastrear brotes. Lo ideal es tomar ambos a la vez. Los laboratorios de rutina suelen mostrar hiponatremia, transaminasas elevadas, PCR alta, hematuria o proteinuria y creatina quinasa elevada.

**Imágenes**
La radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) muestra consolidación en parches o lobar que puede progresar a varios lóbulos y tarda en mejorar respecto a la clínica; TAC si hay complicaciones o hallazgos dudosos.

## Diagnóstico diferencial

- Neumonía neumocócica y otras neumonías bacterianas adquiridas en la comunidad
- Neumonía por Mycoplasma o Chlamydophila
- Psitacosis y fiebre Q
- Neumonía por influenza o COVID-19
- Leptospirosis con compromiso pulmonar

## Objetivo del tratamiento

Iniciar temprano antibióticos activos contra Legionella, sostener la respiración y la circulación, y encontrar y controlar la fuente de agua para evitar más casos.

## Tratamiento

**Médico**
Antibióticos que actúan dentro de las células: macrólidos (azitromicina) o fluoroquinolonas respiratorias (levofloxacina, moxifloxacina); la doxiciclina es una alternativa. Los esquemas empíricos para neumonía grave adquirida en la comunidad incluyen cobertura de Legionella. Los betalactámicos solos no son eficaces. La fiebre de Pontiac no requiere antibióticos.

**Agudo**
Oxígeno, soporte ventilatorio y cuidado intensivo ante falla respiratoria o choque; corrección del sodio y los líquidos.

**Seguimiento**
Saturación de oxígeno, electrolitos, función renal y creatina quinasa; notificación a salud pública para investigar la fuente de agua.

## Complicaciones

- Falla respiratoria y SDRA
- Choque séptico
- Lesión renal aguda y rabdomiólisis
- Hiponatremia
- Absceso pulmonar o empiema (poco comunes)
- Muerte, sobre todo en adultos mayores e inmunosuprimidos o con tratamiento tardío

## Pronóstico

La mayoría de los pacientes tratados se recupera, aunque el cansancio puede durar semanas o meses. La letalidad es de alrededor del 10 % en general, mayor en los casos asociados a la atención en salud y en inmunosuprimidos sin tratamiento; el retraso del antibiótico eficaz es un predictor clave de muerte. La fiebre de Pontiac se resuelve sin secuelas.

## Prevención

- Planes de seguridad del agua en edificios: mantenimiento de torres de enfriamiento, biocidas y agua caliente por encima de unos 50 °C
- Limpieza y desinfección periódica de spas, humidificadores y fuentes; purga de grifos en desuso
- Agua estéril para dispositivos respiratorios y precauciones adicionales en hospitales; no existe vacuna

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cómo se transmite Legionella a los humanos?

Por inhalación de aerosoles de agua contaminada (o aspiración de agua contaminada); no hay transmisión de persona a persona.

## ¿Qué alteración electrolítica se asocia clásicamente con la enfermedad de los legionarios?

La hiponatremia.

## ¿Cuál es la limitación del antígeno urinario para Legionella?

Solo detecta L. pneumophila serogrupo 1, así que un resultado negativo no descarta otros serogrupos o especies.

## ¿Qué clases de antibióticos tratan la enfermedad de los legionarios?

Los macrólidos (sobre todo la azitromicina) y las fluoroquinolonas respiratorias; los betalactámicos solos no funcionan.

## ¿En qué se diferencia la fiebre de Pontiac de la enfermedad de los legionarios?

Es un cuadro seudogripal corto y autolimitado, sin neumonía, que no requiere antibióticos.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Legionellosis](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/legionellosis) (World Health Organization, 2022); [Clinical Guidance for Legionella Infections | Legionella | CDC](https://www.cdc.gov/legionella/hcp/clinical-guidance/index.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); [Clinical Features of Legionnaires' Disease and Pontiac Fever | Legionella | CDC](https://www.cdc.gov/legionella/hcp/clinical-signs/index.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).

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