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# Mal de altura (mal agudo de montaña, edema cerebral y pulmonar de altura)

Enfermedad por subir muy rápido a gran altitud, donde hay menos oxígeno. Va del dolor de cabeza al edema cerebral o pulmonar, que puede ser mortal.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Arterias pulmonares](https://durgical.com/anatomia/arteria-pulmonar/)
- [Sustancia blanca](https://durgical.com/anatomia/sustancia-blanca-del-telencefalo/)
- [Vasos segmentarios del pulmón](https://durgical.com/anatomia/ramas-lobares-y-segmentarias-de-las-arterias-y-venas-pulmonares/)
- [Ventrículos laterales](https://durgical.com/anatomia/ventriculos-laterales/)
- [Cerebelo](https://durgical.com/anatomia/cerebelo/)
- [Retina](https://durgical.com/anatomia/retina/)
- [Papila óptica](https://durgical.com/anatomia/disco-optico/)

## Por qué ocurre

- [Edema y derrames: los cuatro mecanismos](https://durgical.com/patologia-general/edema-y-derrames-los-cuatro-mecanismos/)
- [Fisiología de la altura y aclimatación](https://durgical.com/fisiologia/fisiologia-de-la-altura-y-aclimatacion/)
- [Circulación pulmonar y vasoconstricción hipóxica](https://durgical.com/fisiologia/circulacion-pulmonar-y-vasoconstriccion-hipoxica/)
- [Flujo sanguíneo cerebral, metabolismo cerebral y presión intracraneal](https://durgical.com/fisiologia/flujo-sanguineo-cerebral-metabolismo-cerebral-y-presion-intracraneal/)
- [Fisiología del edema pulmonar](https://durgical.com/fisiologia/fisiologia-del-edema-pulmonar/)

## Qué es

Grupo de enfermedades causadas por la baja presión de oxígeno (hipoxia hipobárica) tras un ascenso rápido, por lo general por encima de unos 2.500 m: el mal agudo de montaña (MAM), el edema cerebral de altura (ECA) y el edema pulmonar de altura (EPA). El ECA y el EPA pueden ser mortales.

## A quién afecta

Importante en toda la región andina: Bogotá está a unos 2.600 m y muchos viajeros colombianos visitan ciudades y montañas altas como los páramos, los nevados, Cusco o La Paz. El MAM es frecuente en los ascensos rápidos; el ECA y el EPA son más raros y ocurren sobre todo por encima de 3.000 a 4.000 m. Los habitantes de toda la vida de zonas altas pueden presentar otra entidad, el mal de montaña crónico (enfermedad de Monge).

## Causas

- Ascenso rápido a gran altitud sin aclimatación
- Baja presión barométrica que reduce el oxígeno inspirado (hipoxia hipobárica)
- Susceptibilidad individual, evidenciada por episodios previos
- Reascenso tras una temporada a baja altitud (EPA de reingreso en habitantes de altura)

## Factores de riesgo

- Ascenso rápido o vuelo directo a gran altitud
- Dormir a una altitud mucho mayor que la noche anterior
- Antecedente de MAM, ECA o EPA
- Esfuerzo intenso poco después de llegar
- Alcohol o sedantes; enfermedad cardíaca o pulmonar, enfermedad de células falciformes o hipertensión pulmonar

## Fisiopatología

La baja presión de oxígeno produce hipoxemia. En el cerebro, la vasodilatación y el aumento de la permeabilidad capilar llevan a edema; el ECA es un edema vasogénico, típicamente de la sustancia blanca. En el pulmón, la vasoconstricción hipóxica es desigual, de modo que sube la presión de la [arteria pulmonar](https://durgical.com/anatomia/arteria-pulmonar/) y los capilares sobreperfundidos se filtran, con un edema no cardiogénico (EPA). La aclimatación (más ventilación, pérdida renal de bicarbonato y luego más glóbulos rojos) tarda días.

## Clasificación

- Mal agudo de montaña (MAM): cefalea con náuseas, fatiga, mareo o mal sueño
- Edema cerebral de altura (ECA): MAM más ataxia o alteración del estado mental
- Edema pulmonar de altura (EPA): disnea, tos y menor tolerancia al ejercicio
- Mal de montaña crónico (enfermedad de Monge): policitemia excesiva en residentes de altura de larga data

## Síntomas y signos

- Cefalea pocas horas después de llegar, con náuseas o vómito y pérdida del apetito
- Fatiga, mareo y mal sueño
- ECA: marcha inestable (ataxia), confusión y somnolencia que pueden progresar a coma
- EPA: disnea desproporcionada al esfuerzo, tos seca y luego disnea en reposo con esputo espumoso o con sangre
- Taquicardia, estertores y cianosis en el EPA

## Signos de alarma

- Ataxia (no logra caminar talón-punta) o cualquier cambio del estado de alerta
- Disnea en reposo o esputo con sangre
- Saturación de oxígeno muy baja para la altitud
- Síntomas que empeoran pese al reposo o tras seguir subiendo

## Diagnóstico

**Clínico**
Diagnóstico clínico en el contexto de un ascenso reciente; la gravedad del MAM puede puntuarse con la escala de Lake Louise. Marcha talón-punta para buscar ataxia; auscultación pulmonar para estertores.

**Pruebas**
Pulsioximetría (saturación baja, peor de lo esperado en el EPA). Glucemia y otros exámenes para descartar otras causas de confusión.

**Imágenes**
La radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) en el EPA muestra infiltrados en parches, a menudo asimétricos, con corazón de tamaño normal; el ecocardiograma muestra presión pulmonar alta. La resonancia en el ECA puede mostrar edema de la [sustancia blanca](https://durgical.com/anatomia/sustancia-blanca-del-telencefalo/), sobre todo en el [cuerpo calloso](https://durgical.com/anatomia/cuerpo-calloso/).

## Diagnóstico diferencial

- Deshidratación, agotamiento o hipoglucemia
- Migraña u otras cefaleas
- Intoxicación por monóxido de carbono por estufas en refugios cerrados
- Neumonía, tromboembolismo pulmonar o edema pulmonar cardiogénico
- Ataque cerebrovascular, intoxicación o hipotermia

## Objetivo del tratamiento

Detener el ascenso, mejorar la oxigenación y descender pronto en los cuadros graves; prevenir la enfermedad con un ascenso gradual.

## Tratamiento

**Agudo**
El descenso es el tratamiento definitivo del ECA y del EPA y del MAM que no mejora; incluso unos cientos de metros ayudan. No se sigue subiendo mientras persistan los síntomas.

**Agudo**
Oxígeno suplementario, o una cámara hiperbárica portátil cuando no es posible descender.

**Médico**
MAM: reposo, analgésicos simples y antieméticos; los inhibidores de la anhidrasa carbónica (acetazolamida) aceleran la aclimatación y se usan sobre todo como prevención. ECA: corticoides (dexametasona). EPA: bloqueadores de los canales de calcio (nifedipino) o inhibidores de la fosfodiesterasa 5, que bajan la presión pulmonar.

**Seguimiento**
Controles repetidos del estado mental, la marcha, la respiración y la saturación de oxígeno; atención hospitalaria en los casos graves.

**Estilo de vida**
Ascenso gradual con días de descanso, evitar el alcohol y los sedantes y evitar el esfuerzo intenso en los primeros días.

## Complicaciones

- Coma y muerte por ECA
- Insuficiencia respiratoria y muerte por EPA
- Hemorragias retinianas de altura
- Recurrencia en ascensos posteriores en personas susceptibles

## Pronóstico

El MAM suele resolverse en uno a dos días si no se sigue subiendo. El ECA y el EPA se recuperan bien con descenso y oxígeno tempranos, pero pueden causar la muerte en horas si no se reconocen, sobre todo en lugares remotos. Quien ha tenido un EPA tiene alta probabilidad de repetirlo.

## Prevención

- Ascenso lento y escalonado con días de descanso; por encima de unos 3.000 m, limitar cuánto sube cada día la altitud a la que se duerme
- Subir alto durante el día y dormir más abajo
- Medicación preventiva en personas de alto riesgo o con episodios previos, según indicación médica

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es el síntoma principal del mal agudo de montaña?

La cefalea tras un ascenso reciente, por lo general con náuseas, fatiga, mareo o mal sueño.

## ¿Qué signos marcan la progresión del MAM al edema cerebral de altura?

La ataxia y la alteración del estado mental (confusión, somnolencia, coma).

## ¿Cuál es el mecanismo del edema pulmonar de altura?

La vasoconstricción pulmonar hipóxica desigual eleva la presión de la arteria pulmonar y los capilares sobreperfundidos se filtran, con edema pulmonar no cardiogénico.

## ¿Cuál es el tratamiento definitivo del edema cerebral y del pulmonar de altura?

El descenso, junto con oxígeno; se agregan corticoides en el edema cerebral y vasodilatadores pulmonares en el pulmonar.

## ¿Qué clase de fármaco se usa sobre todo para prevenir el mal agudo de montaña?

Los inhibidores de la anhidrasa carbónica (acetazolamida), que aceleran la aclimatación.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [High-Altitude Travel and Altitude Illness](https://www.cdc.gov/yellow-book/hcp/environmental-hazards-risks/high-altitude-travel-and-altitude-illness.html) (CDC Yellow Book, Centers for Disease Control and Prevention, 2026); [Acute mountain sickness](https://medlineplus.gov/ency/article/000133.htm) (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026).

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