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# Meningitis viral (aséptica)

La meningitis viral es una infección por un virus de las membranas que cubren el cerebro y la [médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/). Suele ser más leve que la bacteriana.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Duramadre](https://durgical.com/anatomia/duramadre-cabeza-y-cuello/)
- [Médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/)
- [Ventrículos laterales](https://durgical.com/anatomia/ventriculos-laterales/)
- [Plexo coroideo](https://durgical.com/anatomia/plexo-coroideo/)

## Por qué ocurre

- [Líquido cefalorraquídeo y barrera hematoencefálica](https://durgical.com/fisiologia/liquido-cefalorraquideo-y-barrera-hematoencefalica/)
- [Barrera hematoencefálica, plexo coroideo y líquido cefalorraquídeo](https://durgical.com/histologia/barrera-hematoencefalica-plexo-coroideo-y-liquido-cefalorraquideo/)
- [Sustancia gris y blanca, corteza cerebelosa, meninges](https://durgical.com/histologia/sustancia-gris-y-blanca-corteza-cerebelosa-meninges/)

## Qué es

Inflamación de las leptomeninges (aracnoides y piamadre) causada por un virus, con fiebre, cefalea y rigidez de nuca pero con la conciencia conservada. Es la forma más común de meningitis y se llama aséptica porque los cultivos bacterianos de rutina son negativos.

## A quién afecta

Ocurre en todo el mundo y a cualquier edad, con más frecuencia en niños y adultos jóvenes. Los casos por enterovirus aumentan en los meses cálidos en países templados y pueden darse todo el año en el trópico, incluida Colombia. Hay brotes de meningitis por enterovirus en colegios y comunidades. La meningitis por parotiditis ha disminuido donde la cobertura de vacunación es alta.

## Causas

- Enterovirus no polio (echovirus, coxsackievirus), la causa más común
- Virus herpes simple, sobre todo tipo 2, que puede causar episodios recurrentes (meningitis de Mollaret)
- Virus varicela-zóster y, con menos frecuencia, virus de Epstein-Barr
- Arbovirus (por ejemplo, virus del Nilo Occidental) e infección aguda por VIH
- Parotiditis, sarampión y virus de la coriomeningitis linfocítica (contacto con roedores)

## Factores de riesgo

- Niños pequeños y lactantes, que enferman con más gravedad
- Contacto con una persona infectada o hacinamiento durante brotes
- Herpes genital primario reciente
- Inmunidad debilitada (VIH, quimioterapia, trasplante)
- Falta de vacunación contra parotiditis, sarampión y varicela

## Fisiopatología

La mayoría de los virus llega a las meninges por la sangre tras replicarse en el intestino o la vía respiratoria; los herpesvirus también pueden viajar por los nervios. La infección de las meninges desencadena inflamación en el espacio subaracnoideo con una respuesta celular de predominio linfocitario. A diferencia de la meningitis bacteriana, el tejido cerebral suele respetarse, por lo que la conciencia y las funciones focales se conservan; si se compromete el cerebro se habla de meningoencefalitis.

## Síntomas y signos

- Fiebre y cefalea, a menudo frontal o retroocular
- Rigidez de nuca y dolor al flexionar la cabeza
- Fotofobia, náuseas y vómito
- Malestar y mialgias; exantema, diarrea o úlceras orales con los enterovirus
- Irritabilidad, rechazo del alimento y fiebre sin foco claro en lactantes

## Signos de alarma

- Confusión, somnolencia, convulsiones o signos neurológicos focales (sugieren encefalitis o meningitis bacteriana)
- Exantema petequial o purpúrico (posible enfermedad meningocócica)
- Empeoramiento rápido, fiebre muy alta o choque
- Todo lactante febril menor de tres meses o persona inmunocomprometida
- Síntomas después de uso reciente de antibióticos, que pueden enmascarar una meningitis bacteriana

## Diagnóstico

**Clínico**
Fiebre, cefalea y signos meníngeos en una persona con conciencia normal. La clínica sola no descarta una meningitis bacteriana, por lo que la punción lumbar es central si no está contraindicada.

**Pruebas**
El líquido cefalorraquídeo suele mostrar pleocitosis moderada linfocitaria (al inicio pueden predominar los neutrófilos), proteínas normales o algo elevadas y glucosa normal, con Gram y cultivo negativos. La PCR del LCR identifica enterovirus, herpes simple y varicela-zóster. Se agregan hemocultivos, prueba de VIH y serologías según la exposición.

**Imágenes**
La TAC o RM de cráneo antes de la punción lumbar solo se hace si hay signos de hipertensión endocraneana, déficit focal, convulsiones, alteración de la conciencia o inmunosupresión; la RM ayuda si se sospecha encefalitis.

## Diagnóstico diferencial

- Meningitis bacteriana (neutrófilos, glucorraquia baja, proteínas altas)
- Encefalitis por herpes simple (confusión, convulsiones, cambios en el [lóbulo temporal](https://durgical.com/anatomia/lobulo-temporal/))
- Meningitis tuberculosa o criptocócica (subaguda, glucosa baja, proteínas altas)
- Meningitis bacteriana parcialmente tratada
- Hemorragia subaracnoidea (cefalea súbita en trueno)
- Meningitis aséptica por fármacos (AINE, inmunoglobulina intravenosa) o por enfermedad autoinmune

## Objetivo del tratamiento

Descartar o cubrir rápido las causas bacterianas y herpéticas, aliviar los síntomas y mantener la hidratación mientras la infección se resuelve.

## Tratamiento

**Conservador**
Reposo, líquidos, analgésicos y antieméticos; una habitación tranquila y con poca luz ayuda con la fotofobia.

**Médico**
Se dan antibióticos empíricos hasta descartar la meningitis bacteriana si el LCR no es claramente viral o la persona está comprometida. El aciclovir se usa en la meningitis por herpes simple o varicela-zóster, y la terapia antirretroviral si la causa es un VIH agudo; la meningitis por enterovirus no tiene antiviral específico.

**Seguimiento**
Vigilancia neurológica de cambios de conciencia, convulsiones o déficits nuevos; hidratación y sodio en niños; revisión de los resultados de cultivo y PCR del LCR.

## Complicaciones

- Encefalitis (meningoencefalitis)
- Deshidratación y, rara vez, hiponatremia
- Cefalea, cansancio o dificultad para concentrarse durante semanas
- Enfermedad enteroviral sistémica grave en recién nacidos (miocarditis, hepatitis)
- Episodios recurrentes con herpes simple tipo 2

## Pronóstico

Suele ser bueno en mayores de un año y en adultos, con recuperación en una a dos semanas y sin secuelas. Los recién nacidos y los inmunocomprometidos pueden tener enfermedad grave.

## Prevención

- Lavado de manos, sobre todo después de cambiar pañales, y limpieza de superficies compartidas
- Vacunación contra parotiditis, sarampión, varicela e influenza
- Evitar picaduras de mosquitos y el contacto con roedores silvestres

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es la causa más común de meningitis viral?

Los enterovirus no polio (echovirus y coxsackievirus).

## ¿Cuáles son los hallazgos típicos del LCR en la meningitis viral?

Pleocitosis linfocitaria, proteínas normales o algo elevadas, glucosa normal y Gram negativo.

## ¿Qué virus causa la meningitis linfocitaria benigna recurrente (de Mollaret)?

El virus herpes simple, sobre todo el tipo 2.

## ¿Qué hallazgo clínico aleja de una meningitis viral simple y orienta a encefalitis?

La alteración de la conciencia, las convulsiones o los déficits neurológicos focales, que indican compromiso del tejido cerebral.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [About Viral Meningitis | Meningitis | CDC](https://www.cdc.gov/meningitis/about/viral-meningitis.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2025); [Meningitis: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000680.htm) (MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine), 2024).

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