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# Tétanos

El tétanos lo causa la toxina de una bacteria del suelo que entra por una herida. Causa trismo y espasmos dolorosos, puede ser mortal y se previene con vacuna.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Masetero](https://durgical.com/anatomia/musculo-masetero/)
- [Médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/)
- [Temporal](https://durgical.com/anatomia/musculo-temporal/)
- [Orbicular de los labios](https://durgical.com/anatomia/musculo-orbicular-de-la-boca/)
- [Esternocleidomastoideo](https://durgical.com/anatomia/musculo-esternocleidomastoideo/)
- [Cuerdas vocales](https://durgical.com/anatomia/pliegues-vocales/)
- [Bulbo raquídeo](https://durgical.com/anatomia/bulbo-raquideo/)
- [Recto del abdomen](https://durgical.com/anatomia/recto-del-abdomen/)
- [Diafragma](https://durgical.com/anatomia/diafragma/)
- [Trapecio](https://durgical.com/anatomia/musculo-trapecio/)

## Microorganismos que la causan

- [Clostridium tetani](https://durgical.com/microbiologia/clostridium-tetani/)

## Por qué ocurre

- [Transmisión sináptica](https://durgical.com/fisiologia/transmision-sinaptica/)
- [Neurotransmisores principales](https://durgical.com/fisiologia/neurotransmisores-principales/)
- [Reflejos medulares](https://durgical.com/fisiologia/reflejos-medulares/)
- [La neurona y la sinapsis](https://durgical.com/histologia/la-neurona-y-la-sinapsis/)

## Qué es

Enfermedad aguda, a menudo mortal, causada por la tetanospasmina, una neurotoxina que produce Clostridium tetani cuando sus esporas entran por una herida o, en el recién nacido, por el muñón umbilical. Provoca rigidez muscular sostenida y espasmos dolorosos con la conciencia conservada.

## A quién afecta

Es raro donde la cobertura de vacunación es alta, pero aún se ve en adultos no vacunados o con esquemas incompletos (personas mayores, trabajadores rurales, personas que se inyectan drogas) tras heridas menores. El tétanos neonatal ha disminuido mucho en el mundo desde el año 2000 gracias a la vacunación materna y al parto limpio, y las Américas, incluida Colombia, trabajan para mantenerlo eliminado como problema de salud pública. Haber tenido tétanos no deja inmunidad.

## Causas

- Clostridium tetani, bacilo grampositivo anaerobio formador de esporas presente en el suelo, el polvo y las heces de animales
- Las esporas entran por heridas punzantes, laceraciones, quemaduras, mordeduras, úlceras, sitios de inyección o cirugía
- Tétanos neonatal: corte o curación no estéril del cordón umbilical en un bebé cuya madre no fue vacunada

## Factores de riesgo

- Ausencia de vacunación, esquema primario incompleto o sin refuerzo en los últimos diez años
- Heridas profundas, sucias o necróticas, lesiones por aplastamiento y cuerpos extraños retenidos
- Edad avanzada, trabajo rural o agrícola y uso de drogas inyectadas
- Diabetes y úlceras crónicas de [piel](https://durgical.com/anatomia/piel/)
- Partos en casa sin cuidado limpio del cordón

## Fisiopatología

En tejidos con poco oxígeno las esporas germinan y liberan tetanospasmina, que llega a las terminaciones nerviosas motoras y viaja por transporte axonal retrógrado hasta la [médula espinal](https://durgical.com/anatomia/medula-espinal/) y el tronco encefálico. Allí escinde la sinaptobrevina y bloquea la liberación de los neurotransmisores inhibidores GABA y glicina de las interneuronas. Las motoneuronas descargan sin freno, lo que produce rigidez y espasmos reflejos, y la pérdida de inhibición simpática causa tormentas autonómicas. La unión es irreversible, por lo que la recuperación exige nuevas terminaciones nerviosas durante semanas.

## Clasificación

- Tétanos generalizado: la forma más frecuente, que desciende de la [mandíbula](https://durgical.com/anatomia/mandibula/) al tronco y las extremidades
- Tétanos localizado: rigidez limitada a los músculos cercanos a la herida; puede generalizarse
- Tétanos cefálico: tras heridas de cabeza o cara, con parálisis de pares craneales (a menudo el facial) e incubación corta
- Tétanos neonatal: forma generalizada del recién nacido, por lo general entre 4 y 14 días después del parto

## Síntomas y signos

- Trismo por rigidez de los maseteros, a menudo el primer signo
- Risa sardónica: mueca fija por espasmo de los músculos faciales
- Rigidez de nuca, dificultad para tragar y [abdomen](https://durgical.com/anatomia/region/abdomen/) rígido «en tabla»
- Opistótonos: arqueamiento de la espalda por espasmo de los músculos dorsales
- Espasmos generalizados dolorosos desencadenados por ruido, luz o contacto, con el paciente plenamente consciente
- Inestabilidad autonómica: sudoración, fiebre, taquicardia y oscilaciones de la presión arterial
- En el recién nacido: incapacidad para succionar o alimentarse, llanto excesivo y luego rigidez y espasmos

## Signos de alarma

- Laringoespasmo o espasmo de los músculos respiratorios con dificultad para respirar
- Espasmos que progresan rápido tras una incubación corta (peor pronóstico)
- Oscilaciones graves de la frecuencia cardíaca y la presión arterial o arritmias
- Recién nacido que deja de alimentarse en las dos primeras semanas de vida tras un parto en casa

## Diagnóstico

**Clínico**
El diagnóstico es clínico: trismo, rigidez y espasmos reflejos en una persona con una herida y vacunación incompleta. Ninguna prueba de laboratorio lo confirma ni lo descarta; los cultivos de la herida suelen ser negativos y los niveles de anticuerpos no son confiables.

**Pruebas**
Las pruebas sirven sobre todo para descartar otras causas y vigilar complicaciones: electrolitos, calcio y magnesio, creatina cinasa, función renal, gases arteriales y toxicología si es posible una intoxicación por estricnina.

**Imágenes**
No se necesitan para el diagnóstico. Radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) si se sospecha neumonía por aspiración; imágenes cerebrales solo cuando se considera otra causa de los síntomas.

## Diagnóstico diferencial

- Intoxicación por estricnina
- Reacción distónica por medicamentos como antipsicóticos o metoclopramida
- Tetania por hipocalcemia
- Absceso dental o periamigdalino y enfermedad de la articulación temporomandibular con trismo
- Meningitis o encefalitis, convulsiones y rabia
- Sepsis o meningitis neonatal en el recién nacido

## Objetivo del tratamiento

Neutralizar la toxina aún no fijada, eliminar la fuente, controlar los espasmos y proteger la vía aérea, sostener al paciente durante la inestabilidad autonómica hasta que los nervios se recuperen y completar la inmunización activa.

## Tratamiento

**Agudo**
Ingreso a cuidados intensivos, control temprano de la vía aérea (a menudo traqueostomía) y ventilación mecánica cuando los espasmos comprometen la respiración; habitación tranquila, con poca luz y mínima manipulación.

**Médico**
Inmunoglobulina antitetánica humana para neutralizar la toxina circulante, más limpieza quirúrgica y desbridamiento de la herida.

**Médico**
Antibióticos contra C. tetani; suele preferirse el metronidazol y la penicilina es una alternativa.

**Agudo**
Control de los espasmos con benzodiacepinas, sulfato de magnesio y, en casos graves, bloqueo neuromuscular con sedación y ventilación; manejo de la inestabilidad autonómica.

**Seguimiento**
Prioridades de enfermería: vigilancia de la vía aérea y la respiración, monitoreo cardíaco, nutrición, cuidado de zonas de presión, tromboprofilaxis y prevención de la aspiración.

**Médico**
Vacuna con toxoide tetánico iniciada durante la recuperación, porque la enfermedad no deja inmunidad.

## Fármacos para esta enfermedad

- [Diazepam](https://durgical.com/farmacologia/diazepam/)

## Complicaciones

- Insuficiencia respiratoria, laringoespasmo y neumonía por aspiración
- Disfunción autonómica con arritmias, hipertensión, hipotensión y paro cardíaco
- Fracturas de [columna](https://durgical.com/anatomia/region/columna/) o de huesos largos por espasmos violentos
- Rabdomiólisis y lesión renal aguda
- Complicaciones de la estancia prolongada en UCI: neumonía asociada al ventilador, trombosis, úlceras por presión

## Pronóstico

Cerca de uno de cada diez casos generalizados es mortal aun con cuidados intensivos; la mortalidad es mayor en personas mayores, tras una incubación corta y en el tétanos neonatal sin atención moderna. Los sobrevivientes suelen recuperarse por completo en varias semanas, a medida que se forman nuevas terminaciones nerviosas.

## Prevención

- Vacunación infantil rutinaria con vacunas que contienen toxoide tetánico y refuerzos en la adolescencia y la adultez
- Vacunación de gestantes y mujeres en edad fértil, parto limpio y cuidado limpio del cordón
- Profilaxis en heridas: limpiar la herida; aplicar refuerzo antitetánico si la última dosis fue hace más de 10 años en heridas limpias y menores, o hace más de 5 años en las demás heridas
- Inmunoglobulina antitetánica además de la vacuna en heridas sucias o mayores cuando el esquema primario es incompleto o desconocido

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cómo produce la tetanospasmina la rigidez muscular?

Viaja en forma retrógrada a la médula espinal y el tronco encefálico y bloquea la liberación de GABA y glicina de las interneuronas inhibidoras, de modo que las motoneuronas descargan sin control.

## ¿Cuál suele ser el primer signo del tétanos generalizado?

El trismo, por rigidez de los músculos maseteros.

## ¿Cómo se diagnostica el tétanos?

Clínicamente, por trismo, rigidez y espasmos reflejos tras una herida en una persona con vacunación incompleta; ninguna prueba de laboratorio lo confirma.

## ¿Qué heridas requieren inmunoglobulina antitetánica además de la vacuna?

Las heridas sucias o mayores en personas con esquema primario antitetánico incompleto o desconocido.

## ¿Por qué un sobreviviente de tétanos debe vacunarse de todos modos?

La mínima cantidad de toxina que causa la enfermedad no induce inmunidad protectora.

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Tetanus](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/tetanus) (World Health Organization, 2026); [Clinical Overview of Tetanus](https://www.cdc.gov/tetanus/hcp/clinical-overview/index.html) (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2024).

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