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# Tos ferina (pertussis)

Infección bacteriana muy contagiosa que causa accesos de tos violentos. Es más peligrosa en bebés pequeños, en quienes puede detener la respiración.

Actualizado 2026-11-01

## Estructuras afectadas

Toque una para ver qué es y abrirla en 3D.

- [Tráquea](https://durgical.com/anatomia/traquea/)
- [Bronquios principales](https://durgical.com/anatomia/bronquios-principales-derecho-e-izquierdo/)
- [Bronquios lobares](https://durgical.com/anatomia/bronquios-lobares/)
- [Bronquios segmentarios](https://durgical.com/anatomia/bronquios-segmentarios/)

## Microorganismos que la causan

- [Bordetella pertussis](https://durgical.com/microbiologia/bordetella-pertussis/)

## En semiología

- [Historia clínica pediátrica: perinatal, crecimiento, desarrollo y vacunas](https://durgical.com/semiologia/historia-clinica-pediatrica-perinatal-crecimiento-desarrollo-y-vacunas/)

## Por qué ocurre

- [Defensas de la vía aérea, tos y depuración mucociliar](https://durgical.com/fisiologia/defensas-de-la-via-aerea-tos-y-depuracion-mucociliar/)
- [Receptores acoplados a proteína G y AMPc](https://durgical.com/bioquimica/temas/receptores-acoplados-a-proteina-g-y-ampc/)
- [Cilios, microvellosidades y estereocilios](https://durgical.com/histologia/cilios-microvellosidades-y-estereocilios/)

## Qué es

Infección respiratoria muy contagiosa causada por Bordetella pertussis, con semanas de accesos paroxísticos de tos que pueden terminar en un estridor inspiratorio («gallo») o vómito. Es prevenible por vacunación y es más grave en menores de 6 meses.

## A quién afecta

Siguen ocurriendo brotes en América Latina y Colombia pese a la vacunación, porque la inmunidad de la vacuna y de la infección disminuye con el tiempo. La mayoría de las muertes ocurre en lactantes demasiado pequeños para estar completamente vacunados, a menudo contagiados por hermanos mayores o adultos con tos persistente.

## Causas

- Bordetella pertussis, cocobacilo gramnegativo
- Transmisión por gotas respiratorias; muy contagiosa dentro del hogar
- Bordetella parapertussis causa un cuadro similar más leve

## Factores de riesgo

- Edad menor de 6 meses, en especial menor de 3 meses
- Esquema incompleto o ausencia de vacunación materna en el embarazo
- Disminución de la inmunidad en adolescentes y adultos
- Prematuridad y enfermedad cardíaca o pulmonar de base
- Contacto en el hogar con alguien con tos prolongada

## Fisiopatología

La bacteria se adhiere al epitelio ciliado de las vías aéreas y libera toxinas (toxina pertussis, citotoxina traqueal, adenilato ciclasa) que paralizan los cilios, dañan el epitelio y alteran la defensa local. La toxina pertussis también causa la linfocitosis marcada. Las secreciones espesas desencadenan accesos de tos violentos; en lactantes esto lleva a apnea, hipoxia y, en casos graves, hipertensión pulmonar.

## Clasificación

- Fase catarral (1–2 semanas): síntomas de resfriado, la fase más contagiosa
- Fase paroxística (2–6 semanas o más): accesos de tos, «gallo», vómito después de la tos
- Fase de convalecencia (semanas a meses): disminución gradual de la tos

## Síntomas y signos

- Rinorrea, tos leve y poca o ninguna fiebre al inicio
- Accesos de tos rápida, peores en la noche, seguidos de un estridor inspiratorio agudo («gallo»)
- Vómito y agotamiento tras los accesos; entre ellos el niño puede verse bien
- Lactantes: apnea, cianosis o episodios de ahogo, a menudo sin «gallo»
- Adolescentes y adultos: tos prolongada que dura semanas («tos de los 100 días»)

## Signos de alarma

- Apnea o episodios de cianosis en un lactante
- Leucocitosis muy alta (linfocitosis marcada), asociada a enfermedad grave
- Respiración rápida o hipoxemia que sugieren neumonía
- Convulsiones o alteración de la conciencia
- Mala alimentación o deshidratación

## Diagnóstico

**Clínico**
Se sospecha ante tos de 2 semanas o más con accesos, «gallo» o vómito tras la tos, o ante apnea o cianosis en un lactante, sobre todo si hay un contacto con tos prolongada.

**Pruebas**
Hisopado nasofaríngeo para PCR (mejor en las primeras 3–4 semanas de tos) y cultivo; serología en fases tardías. El hemograma muestra leucocitosis con linfocitosis.

**Imágenes**
La radiografía de [tórax](https://durgical.com/anatomia/region/torax/) suele ser normal o mostrar infiltrados perihiliares; ayuda a detectar neumonía o neumotórax.

## Diagnóstico diferencial

- Bronquiolitis y otras infecciones virales
- Aspiración de cuerpo extraño
- Neumonía por Chlamydia trachomatis en lactantes pequeños
- Asma o asma variante tos
- Tuberculosis

## Objetivo del tratamiento

Acortar el período de contagio, evitar la transmisión a lactantes vulnerables y apoyar la respiración y la nutrición en los casos graves.

## Tratamiento

**Médico**
Antibióticos macrólidos (en menores de 1 mes se prefiere la azitromicina porque la eritromicina se asocia con estenosis pilórica); el trimetoprim-sulfametoxazol es una alternativa pasada la primera infancia.

**Médico**
Profilaxis antibiótica posexposición para convivientes y contactos de alto riesgo, sin importar el estado vacunal.

**Agudo**
Manejo hospitalario de lactantes pequeños: oxígeno, aspiración de secreciones, apoyo nutricional y, en casos críticos, ventilación; aislamiento por gotas.

**Seguimiento**
Monitoreo cardiorrespiratorio continuo por apnea, bradicardia y desaturación durante los accesos de tos.

## Complicaciones

- Apnea y muerte súbita en lactantes
- Neumonía, la principal causa de muerte
- Hipertensión pulmonar en lactantes pequeños
- Convulsiones y encefalopatía
- Pérdida de peso, deshidratación, fracturas costales, hernias y hemorragia subconjuntival por la tos

## Pronóstico

Los niños mayores y los adultos se recuperan, aunque la tos puede durar meses. Los lactantes pequeños tienen el mayor riesgo de hospitalización y muerte; el tratamiento iniciado en la fase paroxística acorta poco la tos, pero reduce la transmisión.

## Prevención

- Vacunación infantil con vacuna contra tos ferina acelular o de células enteras en el esquema regular, con refuerzos
- Vacunación materna con Tdap en cada embarazo para proteger al recién nacido
- Vacunación de las personas en contacto cercano con lactantes
- Profilaxis de contactos y aislamiento de los casos

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuáles son las tres fases clínicas de la tos ferina?

Catarral, paroxística y de convalecencia.

## ¿Cómo puede presentarse la tos ferina en un lactante pequeño?

Con apnea, cianosis o episodios de ahogo, a menudo sin el «gallo» típico.

## ¿Qué hallazgo en sangre es típico de la tos ferina?

Leucocitosis con linfocitosis marcada, causada por la toxina pertussis.

## ¿Qué antibiótico se prefiere en menores de 1 mes con tos ferina y por qué?

La azitromicina, porque la eritromicina en la primera infancia se asocia con estenosis hipertrófica del píloro.

## ¿Cuál es la estrategia principal para proteger a los recién nacidos de la tos ferina?

Vacunar a la madre con Tdap en cada embarazo, además de vacunar a tiempo al lactante.

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## Enfermedades relacionadas

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Información educativa, no es consejo médico. Ante un síntoma, consulte a un profesional de la salud.

Fuentes: [Pertussis: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/001561.htm) (MedlinePlus, US National Library of Medicine, 2026); [Clinical Features of Pertussis](https://www.cdc.gov/pertussis/hcp/clinical-signs/index.html) (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2025).

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