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# Diseños de estudio: cómo reconocerlos

- Concepto

Tres preguntas bastan para nombrar casi cualquier diseño: ¿quién asignó la exposición?, ¿hay grupo de comparación? y ¿desde dónde se parte en el tiempo?

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Si el investigador asignó la exposición, es experimental (ensayo clínico); si no, es observacional.
- Sin grupo de comparación el estudio es descriptivo (reporte o serie de casos, estudio ecológico descriptivo).
- Cohorte: se parte de la exposición y se sigue hacia el desenlace; mide incidencia y riesgo relativo (RR).
- Casos y controles: se parte del desenlace y se mira hacia atrás la exposición; mide la razón de momios (odds ratio, OR).
- Transversal: exposición y desenlace se miden a la vez; mide prevalencia y no establece qué fue primero.
- Ecológico: la unidad de análisis es el grupo (municipio, país), no la persona.

## Qué es

Un diseño de estudio es el plan que define a quién se estudia, qué se mide y en qué orden. Los estudios observacionales solo miran lo que ya ocurre; en los experimentales el investigador asigna la intervención. Los descriptivos cuentan casos sin grupo de comparación y los analíticos comparan grupos para probar una hipótesis. Reconocer el diseño es el primer paso para saber qué medida de asociación usar y qué sesgos buscar.

## Ejemplo resuelto

- Viñeta: se reclutan 800 conductores de bus sin hipertensión, 400 con turno nocturno y 400 diurno, y se siguen 5 años.
- Pregunta 1: ¿el investigador asignó el turno? No, ya existía: el estudio es observacional.
- Pregunta 2: ¿hay grupo de comparación? Sí, turno diurno: es analítico.
- Pregunta 3: ¿desde dónde se parte? Desde la exposición (turno) hacia el desenlace futuro: es una cohorte prospectiva.
- Datos: 60 de 400 nocturnos y 40 de 400 diurnos desarrollan hipertensión.
- Riesgos: 60/400 = 0,15 (15 %) y 40/400 = 0,10 (10 %).
- RR = 0,15 / 0,10 = 1,5.
- Lectura: en esta cohorte, el turno nocturno se asoció con 1,5 veces el riesgo de hipertensión a 5 años.

## Diseños frente a frente

| Diseño | Punto de partida | Dirección en el tiempo | Medida principal |
| --- | --- | --- | --- |
| Reporte o serie de casos | Pacientes con el desenlace | Ninguna (descripción) | Conteos y porcentajes |
| Ecológico | Grupos de población | Generalmente un momento | Correlación entre tasas |
| Transversal | Una muestra de población | Un solo momento | Prevalencia, razón de prevalencias |
| Casos y controles | El desenlace (enfermos y sanos) | Hacia atrás, a la exposición | Razón de momios (OR) |
| Cohorte | La exposición (expuestos y no expuestos) | Hacia adelante, al desenlace | Incidencia, riesgo relativo (RR) |
| Ensayo clínico aleatorizado | Una intervención asignada al azar | Hacia adelante | RR, reducción absoluta del riesgo, NNT |

## Marcadores

- RR
- OR
- ECA

## En la práctica

- En un examen, identifique primero quién decidió la exposición; luego busque el grupo de comparación; por último, la dirección temporal.
- Una cohorte puede ser retrospectiva (histórica): la exposición y el desenlace ya ocurrieron, pero el análisis va igual de la exposición al desenlace.
- El diseño se nombra por cómo se seleccionó a los participantes, no por la fecha en que se analizaron los datos.

## Errores frecuentes

- Confundir casos y controles con cohorte retrospectiva: en casos y controles la selección se hace por el desenlace; en la cohorte, por la exposición.
- Llamar experimental a cualquier estudio con un grupo control: sin asignación por el investigador sigue siendo observacional.
- Calcular un RR en un estudio de casos y controles: allí el número de enfermos lo fija el investigador y no hay incidencia.

## Para recordar

«¿Quién decide, con quién comparo, hacia dónde miro?»: tres preguntas, un diseño.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## Se eligen 100 pacientes con un cáncer raro y 200 sin él, y se les pregunta por exposiciones pasadas. ¿Qué diseño es?

Un estudio de casos y controles: se parte del desenlace y se mira hacia atrás la exposición.

## ¿Qué distingue un estudio experimental de uno observacional?

En el experimental el investigador asigna la exposición o intervención; en el observacional solo registra lo que ocurre.

## ¿Por qué un estudio transversal no permite afirmar causalidad con facilidad?

Porque mide exposición y desenlace al mismo tiempo y no muestra cuál apareció primero.

## ¿Qué medida de asociación corresponde a un estudio de cohortes?

El riesgo relativo (o la razón de tasas), porque la cohorte mide la incidencia en expuestos y no expuestos.

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## Conexiones

## Relacionados 6

- [Estudio de casos y controles](https://durgical.com/epidemiologia/estudio-de-casos-y-controles/)
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Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.

Fuentes: [Principles of Epidemiology | Lesson 1 - Section 7](https://archive.cdc.gov/www_cdc_gov/csels/dsepd/ss1978/lesson1/section7.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); [Principles of Epidemiology | Lesson 1 - Section 6](https://archive.cdc.gov/www_cdc_gov/csels/dsepd/ss1978/lesson1/section6.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); [Chapter 24: Including non-randomized studies on intervention effects](https://www.cochrane.org/authors/handbooks-and-manuals/handbook/current/chapter-24) (Cochrane, 2024).

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