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# Efecto de la prevalencia en los valores predictivos

- Concepto

La misma prueba acierta más con sus positivos donde la enfermedad es frecuente y menos donde es rara.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Al bajar la prevalencia: el VPP baja y el VPN sube.
- Al subir la prevalencia: el VPP sube y el VPN baja.
- Sensibilidad y especificidad no cambian con la prevalencia (si el espectro de enfermos es el mismo).
- En enfermedades raras, la mayoría de los positivos de un tamizaje pueden ser falsos aunque la prueba sea buena.
- Aumentar la probabilidad previa (tamizar a grupos de riesgo) mejora el VPP.

## Qué es

Sensibilidad y especificidad son propiedades de la prueba, pero los valores predictivos dependen también de cuántos enfermos hay en el grupo examinado. Cuando la prevalencia baja, los sanos son tantos que incluso un pequeño porcentaje de falsos positivos supera a los verdaderos positivos: el VPP cae y el VPN sube. Por eso una prueba que funciona muy bien en un hospital de referencia puede producir sobre todo falsos positivos en un tamizaje de la población general.

## Ejemplo resuelto

- Datos: una prueba con sensibilidad de 95 % y especificidad de 90 % se usa en dos lugares, con 1 000 personas en cada uno.
- Clínica de referencia, prevalencia 40 %: 400 enfermos (380 VP, 20 FN) y 600 sanos (540 VN, 60 FP).
- Referencia: VPP = 380 / 440 ≈ 86,4 %; VPN = 540 / 560 ≈ 96,4 %.
- Población general, prevalencia 2 %: 20 enfermos (19 VP, 1 FN) y 980 sanos (882 VN, 98 FP).
- Población: VPP = 19 / 117 ≈ 16,2 %; VPN = 882 / 883 ≈ 99,9 %.
- Lectura: con la misma prueba, 86 de cada 100 positivos son reales en la clínica y solo 16 en la población general.

## La misma prueba (sensibilidad 95 %, especificidad 90 %) en dos prevalencias

| Lugar | Prevalencia | VPP | VPN |
| --- | --- | --- | --- |
| Clínica de referencia | 40 % | 86,4 % | 96,4 % |
| Población general | 2 % | 16,2 % | 99,9 % |

## Marcadores

- VPP
- VPN
- prevalencia

## En la práctica

- Los programas de tamizaje se dirigen a grupos de edad o riesgo donde la prevalencia es mayor, para que los positivos sean más fiables.
- Un positivo en una persona sin factores de riesgo exige más cautela y confirmación que el mismo resultado en un paciente sintomático.

## Errores frecuentes

- Pensar que una prueba con 95 % de sensibilidad y 90 % de especificidad tiene un VPP del 95 % en cualquier lugar.
- Olvidar que la prevalencia de la consulta hace las veces de probabilidad preprueba.
- Atribuir a la prueba un cambio de VPP que en realidad viene de la población examinada.

## Para recordar

«Donde hay pocos enfermos, los positivos mienten más»: cuando la enfermedad escasea, los falsos positivos dominan.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## Si la prevalencia baja, ¿qué pasa con el VPP y el VPN?

El VPP baja y el VPN sube.

## ¿Cambia la sensibilidad de una prueba al pasar de un hospital a la comunidad?

En principio no, porque se calcula solo entre enfermos; puede cambiar si el espectro de enfermos es distinto (casos más leves).

## ¿Por qué tamizar solo a grupos de riesgo mejora el VPP?

Porque aumenta la prevalencia del grupo examinado, de modo que una mayor proporción de los positivos son verdaderos.

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Fuentes: [Sensitivity, Specificity, and Predictive Values: Foundations, Pliabilities, and Pitfalls in Research and Practice](https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpubh.2017.00307/full) (Frontiers in Public Health, 2017); [Statistical Guidance on Reporting Results from Studies Evaluating Diagnostic Tests - Guidance for Industry and FDA Staff](https://www.fda.gov/regulatory-information/search-fda-guidance-documents/statistical-guidance-reporting-results-studies-evaluating-diagnostic-tests-guidance-industry-and-fda) (U.S. Food and Drug Administration, 2007).

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