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# Espectro de la infección: inaparente, clínica y portadores

- Concepto

La mayoría de las infecciones no se ven: los casos clínicos son la punta del iceberg y los portadores contagian sin saberlo.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Infectividad = infectados / expuestos susceptibles.
- Patogenicidad = casos clínicos / infectados.
- Virulencia = casos graves o mortales / casos clínicos.
- Portadores: asintomáticos (sanos), en incubación, convalecientes y crónicos (hepatitis B, fiebre tifoidea).
- Periodo de incubación: de la infección a los síntomas. Periodo de latencia (en infecciones): de la infección al inicio de la transmisibilidad.
- Si la latencia es más corta que la incubación, hay contagio antes de los síntomas.

En esta página

- Lo básico Lo esencial
- Qué es
- Ejemplo resuelto
- Tipos de portador
- Marcadores
- En la práctica
- Errores frecuentes
- En otras secciones

- Estudio Para recordar
- Póngase a prueba

- Conexiones Conexiones

## Qué es

Una misma infección produce en la población desde infecciones inaparentes hasta casos graves o mortales: es el espectro o iceberg de la infección. Tres proporciones lo describen: infectividad (expuestos que se infectan), patogenicidad (infectados que enferman) y virulencia (enfermos graves o fallecidos). Los portadores, con infección inaparente pero capaces de transmitir, y la relación entre los periodos de incubación y de latencia explican por qué muchos brotes no se controlan solo con aislar a los enfermos.

## Ejemplo resuelto

- Brote en un colegio: 400 alumnos expuestos y susceptibles; 300 tienen anticuerpos nuevos (infectados).
- Infectividad = 300/400 = 75 %.
- 120 de los 300 infectados tuvieron síntomas: patogenicidad = 120/300 = 40 %.
- 12 de los 120 casos fueron graves u hospitalizados: virulencia = 12/120 = 10 %.
- Infecciones inaparentes: 300 − 120 = 180, el 60 % de los infectados.
- Lectura: la vigilancia que cuenta solo síntomas ve 120 de 300 infecciones; 180 pudieron transmitir sin saberlo.

## Tipos de portador

| Tipo | Cuándo transmite | Ejemplo |
| --- | --- | --- |
| Asintomático (sano) | Sin enfermar nunca | Portador de meningococo en la faringe |
| En incubación | Antes de que aparezcan los síntomas | Hepatitis A, que se elimina en las heces antes de los síntomas |
| Convaleciente | Después de recuperarse | Algunas diarreas bacterianas, como la salmonelosis |
| Crónico | Durante meses o años | Hepatitis B, fiebre tifoidea |

## Marcadores

- Infectividad
- Patogenicidad
- Virulencia
- Portador

## En la práctica

- La serología o las pruebas a contactos revelan la parte oculta del iceberg y cambian el tamaño real del brote.
- Con transmisión presintomática o asintomática, aislar solo a los enfermos no basta: se rastrean contactos y se vacuna.
- La letalidad calculada solo con casos graves hospitalizados sobrestima la gravedad de la infección.

## Errores frecuentes

- Confundir periodo de latencia (inicio de la transmisibilidad) con periodo de incubación (inicio de los síntomas).
- Usar como denominador de la virulencia a los infectados en vez de a los casos clínicos.
- Asumir que una infección sin síntomas no transmite.

## Para recordar

Infectividad abre la puerta, patogenicidad enciende la luz y virulencia rompe los muebles: cada una sobre los que pasaron la anterior.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## 300 infectados de 400 expuestos y 120 con síntomas. ¿Infectividad y patogenicidad?

Infectividad 300/400 = 75 %; patogenicidad 120/300 = 40 %.

## ¿Cuál es el denominador de la virulencia?

Los casos clínicos: virulencia = casos graves o mortales / casos clínicos.

## ¿Qué es un portador convaleciente?

Una persona que se recuperó de la enfermedad pero sigue eliminando el agente y puede transmitirlo.

## ¿Qué implica que el periodo de latencia sea más corto que el de incubación?

Que la persona contagia antes de tener síntomas, así que aislar a los sintomáticos no frena todo el contagio.

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## En otras secciones

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## Conexiones

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Contenido educativo sobre métodos epidemiológicos y estadísticos; los ejemplos usan números inventados para enseñar el cálculo. No es una guía clínica ni normativa: las normas colombianas vigentes se consultan en las fuentes oficiales.

Fuentes: [Principles of Epidemiology | Lesson 1 - Section 9](https://archive.cdc.gov/www_cdc_gov/csels/dsepd/ss1978/lesson1/section9.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2012); [Principles of Epidemiology | Lesson 1 - Section 10](https://archive.cdc.gov/www_cdc_gov/csels/dsepd/ss1978/lesson1/section10.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2012).

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