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# Cómo nació la bioética

- Tema

La bioética surgió en Estados Unidos entre 1960 y 1980, cuando la nueva tecnología médica y los abusos en investigación obligaron a pensar de nuevo la ética.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Seattle, 1962: un comité elegía qué pacientes recibían hemodiálisis crónica; la revista Life lo contó el 9 de noviembre de 1962.
- Beecher, 1966: un artículo en el New England Journal of Medicine describió 22 estudios que pusieron en riesgo a sus sujetos sin consentimiento.
- Potter usó la palabra «bioética» en 1970; su libro Bioethics: Bridge to the Future es de 1971.
- Primeros centros: Hastings Center (1969, Daniel Callahan y Willard Gaylin) y Kennedy Institute of Ethics (Georgetown, 1971, André Hellegers).
- Tuskegee llevó a la National Research Act (1974) y al Informe Belmont (1979), con sus tres principios.
- La bioética nació plural: médicos, filósofos, juristas, teólogos y ciudadanos deliberan juntos.

## Qué es

La ética médica es tan antigua como la medicina, pero la bioética como disciplina es reciente. Nació en Estados Unidos entre las décadas de 1960 y 1980, cuando coincidieron tres fuerzas: tecnologías que obligaban a elegir (la hemodiálisis crónica, los trasplantes, la ventilación mecánica), escándalos de investigación con seres humanos y los movimientos de derechos civiles, que llegaron también a los pacientes. La palabra «bioética» la usó en 1970 el oncólogo Van Rensselaer Potter, de la Universidad de Wisconsin, en un sentido amplio de puente entre la biología y los valores humanos; casi a la vez, André Hellegers la puso en el nombre del instituto que fundó en Georgetown en 1971, ya con el sentido de ética de la medicina y de la investigación que predomina hoy. Esta página cuenta ese origen; los abusos concretos y el Informe Belmont tienen sus propias páginas.

## Estructura

- Raíz tecnológica: la hemodiálisis crónica fue posible desde 1961, cuando Belding Scribner ideó la cánula arteriovenosa; había más pacientes que máquinas y alguien tuvo que elegir.
- Raíz de la investigación: Núremberg, Tuskegee y los casos denunciados por Beecher mostraron que la buena intención del investigador no protege al sujeto.
- Raíz social: los movimientos por los derechos civiles y de los consumidores pusieron en duda la autoridad de los expertos; el paciente pasó a ser titular de derechos.
- Raíz filosófica: Potter pensaba en una ética global de la supervivencia, que uniera hechos biológicos y valores; la corriente de Georgetown la centró en la medicina.
- En 1992, en la Universidad de Washington (Seattle), Albert Jonsen reunió a los pioneros para celebrar los 30 años del artículo de Life, que tomaron como fecha simbólica de nacimiento.

## Hitos en el nacimiento de la bioética

| Año | Hecho | Por qué importa |
| --- | --- | --- |
| 1947 | Código de Núremberg, tras el juicio a los médicos nazis | Primer código internacional que exige el consentimiento voluntario en la investigación |
| 1962 | Comité de Seattle para asignar la hemodiálisis crónica | Un comité decide, también con criterios no médicos, quién recibe un recurso escaso |
| 1966 | Artículo de Henry K. Beecher sobre 22 estudios sin ética | Un médico prestigioso denuncia a sus colegas desde dentro |
| 1969 | Fundación del Hastings Center | Primer centro dedicado a los problemas éticos de la medicina y la biología |
| 1970–1971 | Potter usa la palabra «bioética»; Hellegers funda el Kennedy Institute en Georgetown | La disciplina recibe nombre e instituciones |
| 1974–1979 | National Research Act e Informe Belmont | Respeto por las personas, beneficencia y justicia como principios de la investigación |
| 2005 | Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos (UNESCO) | La bioética se vuelve un asunto de derechos humanos para todos los Estados |

## En la práctica clínica

- Los comités de ética hospitalarios y de investigación son herederos directos de esta historia: las decisiones difíciles se toman con varias miradas, no por un solo médico.
- El dilema de Seattle sigue vivo cada vez que faltan camas de cuidados intensivos o un órgano para trasplante: los criterios de selección deben ser públicos y justos.
- El caso Beecher enseña que publicar en una revista de prestigio no garantiza que el estudio fue ético; hoy las revistas exigen la aprobación de un comité.
- Conocer el origen ayuda en un examen: los principios no nacieron en abstracto, sino como respuesta a abusos y a dilemas concretos.

## Marco legal en Colombia

- Ley 23 de 1981, art. 54: el médico se atiene a las normas del país y a las recomendaciones de la Asociación Médica Mundial en investigación biomédica, trasplantes, diagnóstico de muerte y otros temas.
- Resolución 8430 de 1993, art. 15: el consentimiento informado en investigación debe explicar objetivos, procedimientos, riesgos, beneficios, alternativas y la libertad de retirarse.
- Colombia es Estado miembro de la UNESCO, que adoptó la Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos en 2005.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en funcionpublica.gov.co (Ley 23 de 1981) y minsalud.gov.co (Resolución 8430 de 1993).

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué hecho de 1962 en Seattle suele tomarse como fecha simbólica del nacimiento de la bioética?

Un comité que elegía qué pacientes recibían hemodiálisis crónica, un recurso escaso; la revista Life lo contó en noviembre de 1962.

## ¿Qué denunció Henry K. Beecher en 1966?

En el New England Journal of Medicine describió 22 estudios publicados que pusieron en riesgo la salud o la vida de sus sujetos sin pedirles un consentimiento adecuado.

## ¿Quién usó la palabra «bioética» en 1970 y con qué sentido?

El oncólogo Van Rensselaer Potter, de la Universidad de Wisconsin, como puente entre la biología y los valores humanos; su libro sobre el tema es de 1971.

## ¿Qué dos centros fundaron la bioética académica en Estados Unidos?

El Hastings Center (1969, fundado por Daniel Callahan y Willard Gaylin) y el Kennedy Institute of Ethics de Georgetown (1971, André Hellegers).

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## Conexiones

## Relacionados 6

- [El Informe Belmont (1979)](https://durgical.com/etica-medica/el-informe-belmont/)
- [El Código de Núremberg (1947)](https://durgical.com/etica-medica/el-codigo-de-nuremberg/)
- [Abusos en investigación que cambiaron las reglas: Tuskegee, Willowbrook, Guatemala](https://durgical.com/etica-medica/abusos-en-investigacion-que-cambiaron-las-reglas-tuskegee-willowbrook-guatemala/)
- [Los cuatro principios de la bioética (principialismo)](https://durgical.com/etica-medica/los-cuatro-principios-de-la-bioetica/)
- [La historia del paternalismo médico: de Hipócrates a Percival](https://durgical.com/etica-medica/la-historia-del-paternalismo-medico-de-hipocrates-a-percival/)
- [La Declaración Universal sobre Bioética y Derechos Humanos de la UNESCO](https://durgical.com/etica-medica/la-declaracion-universal-sobre-bioetica-y-derechos-humanos-de-la-unesco/)

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Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.

Fuentes: [Bioética: una palabra con historia (Fernando Lolas Stepke)](https://uchile.cl/investigacion/centro-interdisciplinario-de-estudios-en-bioetica/publicaciones/bioetica-una-palabra-con-historia) (Universidad de Chile, Centro Interdisciplinario de Estudios en Bioética, 1997); [Brief life of Henry Knowles Beecher, anesthetist and late-blooming ethicist](https://www.harvardmagazine.com/print/55461?page=all) (Harvard Magazine, 2017); [Who we are](https://www.thehastingscenter.org/who-we-are/) (The Hastings Center, 2026); [About the Kennedy Institute of Ethics](https://kennedyinstitute.georgetown.edu/about/) (Georgetown University, 2026); [Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=68760) (Función Pública, Gestor Normativo, 1981); [Resolución 8430 de 1993: normas científicas, técnicas y administrativas para la investigación en salud](https://www.minsalud.gov.co/sites/rid/Lists/BibliotecaDigital/RIDE/DE/DIJ/RESOLUCION-8430-DE-1993.PDF) (Ministerio de Salud y Protección Social, 1993).

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