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# La historia del paternalismo médico: de Hipócrates a Percival

- Tema

Durante siglos el médico decidió por el paciente y ocultó la verdad «por su bien»; esa tradición empezó a cambiar apenas en el siglo XX.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Tradición hipocrática: beneficiar al enfermo, pero ocultarle casi todo mientras se le atiende y no revelarle su pronóstico.
- Percival, Medical Ethics (Manchester, 1803): el médico como «ministro de esperanza y consuelo»; avisar del peligro a los allegados antes que al paciente.
- La American Medical Association adoptó en 1847 un código basado en Percival.
- Encuestas a médicos de EE. UU.: 1961, cerca del 90 % prefería no decir el diagnóstico de cáncer; 1977, el 97 % prefería decirlo.
- El modelo paternalista tenía en cuenta los valores del médico; el actual exige deliberar también con los del paciente.

## Qué es

El paternalismo médico es la idea de que el médico, que sabe, decide por el enfermo, que obedece. No fue un abuso aislado: fue la ética oficial de la medicina durante más de dos mil años. Los escritos hipocráticos aconsejaban ocultar al paciente casi todo lo que se hacía y no revelarle su pronóstico. En 1803 el inglés Thomas Percival publicó Medical Ethics, el primer código moderno, que pedía al médico ser «ministro de esperanza y consuelo» y evitar los pronósticos sombríos; la American Medical Association adoptó ese código en 1847. El cambio llegó en el siglo XX con el consentimiento informado y los derechos del paciente: en 1961 cerca del 90 % de los médicos de un estudio estadounidense prefería no decir el diagnóstico de cáncer, y en 1977 el 97 % prefería decirlo. La página «Paternalismo» explica los tipos (blando y duro); esta cuenta su historia.

## Datos clave

- Grecia clásica: el tratado hipocrático Decorum recomienda atender con calma, distraer al paciente de lo que se le hace y no revelarle su estado presente ni futuro, porque «muchos empeoran» al saberlo.
- El juramento hipocrático promete actuar en beneficio del enfermo y guardar secreto, pero no menciona su voluntad ni su consentimiento.
- Edad Media y Moderna: la tradición pasa por médicos y moralistas religiosos; el enfermo debe obediencia, y la virtud del buen paciente es la confianza.
- Percival escribió su código para resolver un conflicto entre los médicos del Infirmary de Manchester (1789–1792); lo circuló en 1794 y lo publicó en 1803.
- Percival pedía no ser rápido en dar pronósticos sombríos, avisar del peligro a los amigos del paciente y al propio paciente solo si es absolutamente necesario.
- Siglo XX: Núremberg (1947), los tribunales estadounidenses del consentimiento y el movimiento por los derechos del paciente desplazan el modelo hacia la decisión compartida.

## Del paternalismo a la decisión compartida

| Etapa | Quién decide | Qué se dice al paciente |
| --- | --- | --- |
| Tradición hipocrática | El médico | Poco: se oculta el pronóstico para no desanimar |
| Percival (1803) y AMA (1847) | El médico, con trato amable | Esperanza y consuelo; las malas noticias van a la familia |
| Mediados del siglo XX | El médico, cada vez más cuestionado | El diagnóstico grave suele ocultarse (encuesta de 1961) |
| Desde la década de 1970 | El paciente informado, con el médico | La verdad, con tacto y según lo que el paciente quiera saber |

## En la práctica clínica

- Cuando una familia pide «no decirle nada» a un paciente capaz, repite el modelo de Percival; hoy la regla es hablar primero con la familia y luego respetar el derecho del paciente a saber.
- Decir «es por su bien» no basta para justificar el ocultamiento: hay que mostrar un daño grave y concreto, como en el privilegio terapéutico, que es una excepción estrecha.
- La tradición paternalista dejó una virtud que sigue vigente: el cuidado del ánimo del paciente. Se conserva el tacto y se abandona el engaño.
- Reconocer la herencia paternalista ayuda a detectar frases como «firme aquí, que es un trámite», que vacían el consentimiento.

## Marco legal en Colombia

- Ley 23 de 1981, art. 15: el médico pide el consentimiento del paciente para tratamientos que puedan afectarlo, y le explica antes las consecuencias.
- Ley Estatutaria 1751 de 2015, art. 10, literal d: derecho a información clara, apropiada y suficiente para decidir; nadie puede ser obligado a recibir un tratamiento contra su voluntad.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en funcionpublica.gov.co.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué aconsejaba el tratado hipocrático Decorum sobre la información al paciente?

Atender con calma ocultando al paciente la mayoría de las cosas y no revelarle su estado presente ni futuro, porque muchos empeoraban al saberlo.

## ¿Qué publicó Thomas Percival en 1803 y qué influencia tuvo?

Medical Ethics, el primer código moderno de ética médica, escrito en Manchester; la American Medical Association adoptó un código basado en él en 1847.

## ¿Cómo describía Percival el papel del médico ante un enfermo grave?

Como «ministro de esperanza y consuelo»: evitar pronósticos sombríos y avisar del peligro a los allegados, y al paciente solo si era absolutamente necesario.

## ¿Cómo cambió entre 1961 y 1977 la actitud de los médicos estadounidenses ante el diagnóstico de cáncer?

En 1961 cerca del 90 % prefería no decirlo; con el mismo cuestionario, en 1977 el 97 % prefería decirlo: una inversión completa de la actitud.

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Fuentes: [Hippocrates, volume II: Decorum (translated by W. H. S. Jones)](https://archive.org/details/hippocrates02hippuoft) (Internet Archive (Loeb Classical Library edition), 1923); [Greek Medicine: the Hippocratic Oath (translation by Michael North, 2002)](https://www.nlm.nih.gov/hmd/topics/greek-medicine/index.html) (U.S. National Library of Medicine, 2002); [Medical Ethics; or, a Code of Institutes and Precepts (Thomas Percival)](https://www.gutenberg.org/ebooks/78821) (Project Gutenberg, 1803); [Thomas Percival (Medical Greats collection)](https://www.library.uab.edu/locations/reynolds/collections/medical-greats/thomas-percival) (University of Alabama at Birmingham Libraries, Reynolds-Finley Historical Library, 2026); [Changes in physicians' attitudes toward telling the cancer patient (Novack DH et al., JAMA 1979;241:897-900)](https://researchdiscovery.drexel.edu/esploro/outputs/journalArticle/Changes-in-Physicians-Attitudes-Toward-Telling/991021955785304721) (Drexel University Research Discovery, 1979); [Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=68760) (Función Pública, Gestor Normativo, 1981); [Ley Estatutaria 1751 de 2015, que regula el derecho fundamental a la salud](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=60733) (Función Pública, Gestor Normativo, 2015).

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