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# La teoría de los derechos: derechos, deberes y sus límites

- Teoría

Un derecho es una exigencia justificada que obliga a otros; a cada derecho le corresponde un deber de alguien.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Correlatividad: a cada derecho-pretensión le corresponde un deber de otra persona.
- Derechos negativos (no interferencia) frente a positivos (prestación, como la atención en salud).
- Teoría de la voluntad (control) frente a teoría del interés (protección de intereses).
- La mayoría de los derechos no son absolutos: son prima facie y pueden ceder ante otros derechos.
- En Colombia, la salud es un derecho fundamental autónomo (Ley 1751 de 2015, art. 2) que se protege por tutela.

## Qué es

Las teorías de los derechos explican la moral a partir de lo que cada persona puede exigir legítimamente a los demás o al Estado. El jurista Wesley Hohfeld distinguió cuatro elementos de un derecho: la libertad (no tener el deber de abstenerse), la pretensión (poder exigir algo a otro, que tiene el deber correlativo), la potestad (poder cambiar la situación jurídica, por ejemplo al consentir) y la inmunidad (que otro no pueda cambiar la propia). Los derechos negativos piden que no se interfiera (no ser tocado sin consentimiento); los positivos piden una prestación (recibir atención en salud). Hay dos teorías sobre su función: la de la voluntad (el derecho da control sobre el deber ajeno) y la del interés (el derecho protege intereses importantes). Ronald Dworkin describió los derechos como «triunfos» frente a metas sociales; Robert Nozick, como restricciones laterales a la búsqueda de buenos resultados. Esta página amplía lo que resume «Teorías éticas en breve».

## Ideas centrales

- Libertad (privilegio): el titular no tiene el deber de abstenerse de algo.
- Pretensión: el titular puede exigir a otro una acción u omisión; el otro tiene el deber correlativo.
- Potestad: el titular puede cambiar su situación o la de otro (consentir, renunciar, delegar).
- Inmunidad: otro no tiene el poder de cambiar la situación del titular.
- Derechos como triunfos (Dworkin) o como restricciones laterales (Nozick): ponen límites a lo que puede hacerse por el bien común.

## Los cuatro elementos de Hohfeld en la clínica

| Elemento | Correlativo | Ejemplo |
| --- | --- | --- |
| Libertad | Ausencia de pretensión de otro | El paciente es libre de pedir una segunda opinión |
| Pretensión | Deber de otro | El paciente puede exigir que se guarde su secreto; el médico tiene el deber de guardarlo |
| Potestad | Sujeción de otro | Al consentir, el paciente autoriza una cirugía |
| Inmunidad | Incompetencia de otro | Nadie puede renunciar por un paciente capaz a su derecho a decidir |

## En la práctica clínica

- El derecho a rechazar un tratamiento es un derecho negativo fuerte: nadie puede imponer una intervención a un paciente capaz.
- El derecho a la salud es positivo: exige que alguien (el Estado, la aseguradora, el prestador) dé servicios, con límites de recursos.
- Consentir es ejercer una potestad: el paciente cambia la situación y permite lo que sin su permiso sería una agresión.
- Los derechos del paciente vienen con deberes (autocuidado, buen uso de los recursos, buena fe), como recoge la Ley 1751 de 2015 (art. 10).

## Críticas y límites

- La teoría de la voluntad explica mal los derechos de quien no puede decidir (lactantes, personas inconscientes).
- La teoría del interés no explica por qué no todo interés importante genera un derecho.
- Los derechos positivos necesitan instituciones que determinen quién debe cumplirlos y hasta dónde.
- Un lenguaje solo de derechos puede volver adversarial la relación médico-paciente y olvidar las virtudes y el cuidado.
- Ley 1751 de 2015: art. 2 (salud como derecho fundamental autónomo e irrenunciable), art. 10 (derechos y deberes de las personas); texto oficial verificado el 2026-11-05 en el Gestor Normativo de Función Pública.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué significa que los derechos y los deberes son correlativos?

Que a cada derecho-pretensión de una persona le corresponde un deber de otra, por ejemplo el derecho al secreto y el deber del médico de guardarlo.

## ¿Cuál es la diferencia entre un derecho negativo y uno positivo?

El negativo pide que no se interfiera (rechazar un tratamiento); el positivo pide una prestación (recibir atención en salud).

## ¿Qué describió Dworkin al llamar a los derechos «triunfos»?

Que los derechos pueden prevalecer sobre metas sociales, como aumentar el bienestar general.

## ¿Qué ley reconoce la salud como derecho fundamental autónomo en Colombia?

La Ley Estatutaria 1751 de 2015, art. 2.

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Fuentes: [Rights](https://plato.stanford.edu/entries/rights/) (Stanford Encyclopedia of Philosophy, 2025); [Ley Estatutaria 1751 de 2015](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=60733) (Función Pública, Gestor Normativo, 2015); [Universal Declaration on Bioethics and Human Rights](https://www.unesco.org/en/legal-affairs/universal-declaration-bioethics-and-human-rights) (UNESCO, 2005).

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