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# Los cuatro principios de la bioética (principialismo)

- Tema

Cuatro principios ayudan a pensar un problema ético en medicina: respetar la autonomía, hacer el bien, no dañar y ser justo.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Autonomía: la persona capaz e informada decide sobre su cuerpo y su tratamiento.
- Beneficencia: actuar en favor del bien del paciente; no maleficencia: no causarle daño evitable.
- Justicia: tratar igual los casos iguales y repartir con equidad los recursos escasos.
- Son prima facie: ninguno gana siempre; en un conflicto hay que justificar cuál pesa más en ese caso.
- El conflicto más preguntado en los exámenes: autonomía frente a beneficencia (el paciente capaz que rechaza un tratamiento).

## Qué es

El principialismo organiza la ética clínica alrededor de cuatro principios: respeto por la autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia. Nació en Estados Unidos a fines de los años setenta, después de que el Informe Belmont (1978) propusiera tres principios para la investigación con personas. Los cuatro principios son deberes prima facie: obligan mientras no choquen con otro deber de igual o mayor peso. No dan la respuesta automáticamente; sirven para nombrar los valores en conflicto y para justificar la decisión.

## Datos clave

- El Informe Belmont (Comisión Nacional de Estados Unidos, 1978) propuso tres principios para la investigación: respeto por las personas, beneficencia y justicia.
- En 1979 se publicó la versión clínica con cuatro principios, al separar la no maleficencia de la beneficencia.
- Un deber prima facie obliga «a primera vista»: cede solo ante otro deber más fuerte en ese caso concreto.
- Los principios se especifican (se vuelven reglas concretas, como el consentimiento informado) y se ponderan (se comparan en el caso).

## Los cuatro principios de un vistazo

| Principio | Qué pide | Ejemplo en la clínica | Conflicto típico |
| --- | --- | --- | --- |
| Respeto por la autonomía | Respetar las decisiones de la persona capaz e informada | Consentimiento informado antes de una cirugía | El paciente capaz rechaza un tratamiento que lo beneficiaría |
| Beneficencia | Actuar en favor del bien del paciente | Ofrecer el tratamiento con mejor balance de beneficio y riesgo | Hacer el bien sin imponer la idea de bien del médico (paternalismo) |
| No maleficencia | No causar daño evitable ni exponer a riesgos injustificados | No pedir exámenes ni tratamientos innecesarios | Tratamientos con efectos adversos graves pero necesarios |
| Justicia | Tratar igual a los iguales y repartir los recursos con equidad | Asignar camas de cuidado intensivo con criterios clínicos públicos | La necesidad de un paciente frente a la de los demás |

## En la práctica clínica

- Ante un caso difícil, nombrar qué principio respalda cada opción ayuda a ver dónde está el conflicto real.
- Respetar la autonomía exige comprobar antes que la persona tenga capacidad para decidir.
- La beneficencia no autoriza a decidir por el paciente capaz: eso es paternalismo.
- La justicia pide que la edad, la etnia, la religión o la capacidad de pago no cambien la calidad de la atención.

## Marco legal en Colombia

- La Ley 23 de 1981 (Código de Ética Médica) recoge estas ideas en su declaración de principios (art. 1) y en sus reglas: atender a toda persona que lo necesite (art. 3) y pedir el consentimiento del paciente (art. 15).
- El texto de la Ley 23 se consultó el 2026-11-05 en el Gestor Normativo de Función Pública.

## Para recordar

«A-B-N-J»: Autonomía, Beneficencia, No maleficencia, Justicia; los dos del medio miran al paciente, la J mira a todos.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuáles son los cuatro principios de la bioética clínica?

Respeto por la autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia.

## ¿Qué significa que los principios sean prima facie?

Que obligan mientras no choquen con otro deber de mayor peso en ese caso; ninguno gana siempre y el conflicto se resuelve justificando cuál pesa más.

## ¿Qué tres principios propuso el Informe Belmont para la investigación con personas?

Respeto por las personas, beneficencia y justicia.

## Un paciente capaz e informado rechaza una transfusión. ¿Qué principios entran en conflicto?

La autonomía del paciente frente a la beneficencia del médico; si es capaz e informado, en general prevalece su decisión.

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Fuentes: [The Belmont Report: Ethical Principles and Guidelines for the Protection of Human Subjects of Research](https://www.hhs.gov/ohrp/regulations-and-policy/belmont-report/read-the-belmont-report/index.html) (U.S. Department of Health and Human Services, Office for Human Research Protections, 1979); [WMA International Code of Medical Ethics](https://www.wma.net/policies-post/wma-international-code-of-medical-ethics/) (World Medical Association, 2022); [Ley 23 de 1981, por la cual se dictan normas en materia de ética médica](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=68760) (Función Pública, Gestor Normativo (Colombia), 1981).

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