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# ¿Puede un médico negarse a atender a un paciente? El deber de atender

- Tema

En una urgencia el médico debe atender siempre; fuera de ella puede excusarse solo por las causas que fija la ley y sin dejar al paciente sin atención.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Urgencia = deber absoluto de atender, sin pago previo ni autorización (Ley 23 art. 23; Ley 1751 arts. 10 y 14; Ley 100 art. 168).
- Fuera de urgencia, tres excusas legales: no es su especialidad, otro profesional lo excluye, el paciente rehúsa las indicaciones (Ley 23 art. 7).
- Enfermedad crónica o incurable no justifica abandonar al paciente (art. 17).
- Terminar una relación exige explicar, registrar y asegurar la continuidad.
- Negarse por discriminación nunca es una causa legal.

## Qué es

El deber de atender nace de la beneficencia y de la justicia: la medicina existe para quien la necesita. En Colombia, la Ley 23 de 1981 dice que el médico dispensará los beneficios de la medicina a toda persona que los necesite, sin más límites que los de la propia ley (art. 3). Esos límites son pocos. Debe rehusar actos contrarios a la moral o atender cuando hay condiciones que impiden ejercer bien (art. 6). Fuera de la urgencia puede excusarse o interrumpir la atención solo si el caso no es de su especialidad, si otro profesional atiende al paciente de forma excluyente o si el paciente rehúsa las indicaciones (art. 7). En la urgencia no hay excusa: la atención no se condiciona al pago (art. 23), la Ley 100 de 1993 obliga a toda institución a dar la atención inicial de urgencias sin contrato ni orden previa (art. 168) y la Ley Estatutaria 1751 de 2015 prohíbe exigir autorización administrativa para atenderla (art. 14). Ninguna de estas causas permite negarse por discriminación, por la cronicidad de la enfermedad o por la persona del paciente. La objeción de conciencia es otro asunto, con reglas propias.

## Datos clave

- Ley 23 de 1981, art. 3: atender a toda persona que lo necesite, sin más limitaciones que las expresamente señaladas en la ley.
- Ley 23, art. 5, num. 2: la relación médico-paciente también nace por acción unilateral del médico en una emergencia.
- Ley 23, art. 7, y Decreto 780 de 2016, art. 2.7.2.2.1.1.4: fuera de la urgencia, excusa solo si el caso no es de su especialidad (tras un examen general), si otro profesional excluye su atención sin su consentimiento o si el paciente rehúsa las indicaciones (incluidos exámenes, juntas e interconsultas).
- Decreto 780, art. 2.7.2.2.1.1.3 (Decreto 3380 de 1981, art. 3): urgencia es toda afección que pone en peligro la vida o la integridad y requiere atención inmediata según el dictamen médico.
- Ley 23, art. 17: la cronicidad o incurabilidad de la enfermedad no es motivo para privar de asistencia al paciente.
- Ley 23, art. 23, y Ley 1751 de 2015, art. 10, lit. b: la atención de urgencias no exige pago previo ni documento alguno.
- Ley 1751 de 2015, art. 14: para la atención de urgencia no se requiere ninguna autorización administrativa entre el prestador y la entidad que gestiona los servicios.
- Ley 100 de 1993, art. 168: toda entidad pública o privada que presta servicios de salud debe dar la atención inicial de urgencias a todas las personas, sin contrato ni orden previa.

## En la práctica clínica

- Un paciente llega a urgencias sin afiliación activa ni documento: se atiende primero; los trámites administrativos van después.
- Un paciente de consulta externa se niega una y otra vez a los exámenes indispensables: el médico puede terminar la relación (art. 7, lit. c), pero lo explica, lo registra y facilita que otro profesional continúe.
- Un ortopedista recibe a una paciente con una enfermedad que no es de su campo: la examina en general, se excusa por especialidad y la remite; no la despide sin orientarla.
- Rechazar a un paciente por su diagnóstico de VIH, su origen, su orientación sexual o su condición de migrante no es una causa legal de excusa; es discriminación.
- El riesgo para el propio médico (violencia, falta de protección) es real: la Asociación Médica Mundial pide prestar ayuda en emergencias considerando la propia seguridad y competencia, y buscar las condiciones para atender.

## Marco legal en Colombia

- Ley 23 de 1981, arts. 3, 5, 6, 7, 17 y 23; reglamentados por el Decreto 3380 de 1981, arts. 3 a 5, compilados en el Decreto 780 de 2016 (arts. 2.7.2.2.1.1.3 a 2.7.2.2.1.1.5).
- Ley Estatutaria 1751 de 2015, art. 10, lit. b (urgencias sin pago previo) y art. 14 (sin autorización administrativa; el art. 14 fue revisado en la Sentencia C-313 de 2014).
- Ley 100 de 1993, art. 168: atención inicial de urgencias obligatoria.
- Textos oficiales verificados el 2026-11-13 en funcionpublica.gov.co y minsalud.gov.co.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿En qué casos puede un médico colombiano excusarse de atender a un paciente fuera de una urgencia?

Si el caso no corresponde a su especialidad, si el paciente recibe la atención de otro profesional que excluye la suya o si el paciente rehúsa cumplir las indicaciones (Ley 23 de 1981, art. 7).

## ¿Necesita la institución una autorización de la EPS para atender una urgencia?

No. La Ley 1751 de 2015 (art. 14) dice que la atención de urgencia no requiere ninguna autorización administrativa entre el prestador y el asegurador.

## ¿Puede un médico dejar de atender a un paciente porque su enfermedad es incurable?

No. La cronicidad o incurabilidad de la enfermedad no es motivo para privarlo de asistencia (Ley 23, art. 17); cambian los objetivos del cuidado, no el deber de cuidar.

## ¿Qué debe hacer un médico que decide terminar la relación con un paciente que rehúsa las indicaciones?

Explicar la razón, dejar constancia en la historia clínica y facilitar que otro profesional continúe la atención; nunca en una urgencia.

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Contenido educativo sobre ética y derecho sanitario; no es asesoría legal. Las normas y la jurisprudencia cambian: cada página enlaza el texto oficial y dice cuándo se verificó. Ante un caso concreto, consulte el texto vigente y a un abogado o al tribunal de ética médica.

Fuentes: [Ley 23 de 1981, arts. 3 a 7, 17 y 23](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=68760) (Función Pública, Gestor Normativo, 1981); [Ley Estatutaria 1751 de 2015, arts. 10 y 14](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=60733) (Función Pública, Gestor Normativo, 2015); [Ley 100 de 1993, art. 168: atención inicial de urgencias](https://www.funcionpublica.gov.co/eva/gestornormativo/norma.php?i=5248) (Función Pública, Gestor Normativo, 1993); [Decreto 780 de 2016, arts. 2.7.2.2.1.1.3 a 2.7.2.2.1.1.5 (compilan el Decreto 3380 de 1981)](https://www.minsalud.gov.co/Normatividad_Nuevo/Decreto%200780%20de%202016.pdf) (Ministerio de Salud y Protección Social, 2016); [WMA International Code of Medical Ethics (2022), párrs. 2, 9 y 20](https://www.wma.net/policies-post/wma-international-code-of-medical-ethics/) (World Medical Association, 2022).

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