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# Antisépticos, desinfectantes y esterilizantes

Sustancias que matan microbios en la piel (antisépticos), en superficies e instrumentos (desinfectantes) o todas sus formas, con esporas (esterilizantes).

Actualizado 1 nov 2026

## Qué son

La antisepsia es la aplicación de un agente sobre tejido vivo para prevenir la infección; la desinfección destruye la mayoría de los microbios, pero no las esporas, sobre superficies inanimadas; la esterilización elimina todos los microorganismos, incluidas las esporas. Entre los antisépticos de la piel están la clorhexidina, la yodopovidona y los alcoholes (etanol, isopropanol, solución a base de alcohol para manos). Entre los desinfectantes están los compuestos de cloro, los fenólicos como el cloroxilenol y los compuestos de amonio cuaternario. Los esterilizantes químicos y desinfectantes de alto nivel (glutaraldehído, ortoftalaldehído, peróxido de hidrógeno, ácido peracético, óxido de etileno) se usan en instrumentos sensibles al calor, como los endoscopios.

## Mecanismo de acción

Ninguno es selectivo: dañan estructuras que comparten todos los microbios. Los alcoholes desnaturalizan las proteínas y no son esporicidas. La clorhexidina se une a las membranas bacterianas, que dejan escapar moléculas pequeñas, y precipita las proteínas citoplasmáticas. El yodo, los yodóforos y el cloro son halógenos; el cloro es un oxidante fuerte cuya forma activa es el ácido hipocloroso. Los fenólicos alteran las membranas y precipitan proteínas. Los aldehídos alquilan proteínas y ácidos nucleicos. Los peroxígenos (peróxido de hidrógeno, ácido peracético) son oxidantes potentes. El óxido de etileno es un gas esterilizante para materiales que no pueden ir al autoclave.

Diana: Membranas, proteínas y ácidos nucleicos microbianos (no selectivo)

## Lo esencial

- La higiene de manos es probablemente la medida más importante para impedir la transmisión de infecciones entre personas; se usan soluciones a base de alcohol o agua y jabón.
- La OMS recomienda soluciones de clorhexidina en base alcohólica para preparar la piel del sitio quirúrgico: más rápidas, persistentes y activas pese a los líquidos corporales.
- Las preparaciones con alcohol son inflamables: deben secarse por completo antes de usar cauterio, electrocirugía o láser.
- La sangre y la materia orgánica inactivan el cloro, por lo que primero se limpian las superficies; el hipoclorito mezclado con ácido u orina libera gas cloro irritante.
- El glutaraldehído y el ortoftalaldehído son desinfectantes de alto nivel para endoscopios; el óxido de etileno esteriliza material sensible al calor, pero es mutágeno y carcinógeno.

## Fármacos de este grupo

- [**Clorhexidina** Antiséptico catiónico que se une a la piel y sigue actuando después de secarse. En base alcohólica es la preparación… Membrana celular bacteriana](https://durgical.com/farmacologia/clorhexidina/)
- [**Yodopovidona** Un yodóforo: yodo unido a un polímero que lo libera poco a poco y mata bacterias, hongos y muchos virus. Prepara piel… Proteínas y membranas microbianas (yodo libre)](https://durgical.com/farmacologia/yodopovidona/)

## Otros del grupo

- etanol
- alcohol isopropílico
- solución a base de alcohol para manos
- cloroxilenol
- hipoclorito de sodio (cloro)
- peróxido de hidrógeno
- ácido peracético
- glutaraldehído
- ortoftalaldehído
- óxido de etileno

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué diferencia hay entre antisepsia, desinfección y esterilización?

La antisepsia es sobre tejido vivo; la desinfección mata la mayoría de los microbios, pero no las esporas, en objetos inanimados; la esterilización elimina todos los microorganismos, incluidas las esporas.

## ¿Por qué una preparación de piel con alcohol debe secarse antes de usar el electrobisturí?

El alcohol es inflamable; la solución húmeda o el vapor acumulado pueden encenderse.

## ¿Por qué no se recomiendan como antisépticos los compuestos de amonio cuaternario como el benzalconio?

Se han producido brotes de infección por Pseudomonas y otros gramnegativos que crecían en soluciones antisépticas de amonio cuaternario.

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Contenido educativo sobre cómo actúan los fármacos; no es una guía de prescripción ni reemplaza la indicación de un profesional de la salud. No incluye dosis.

Fuentes: [Global guidelines for the prevention of surgical site infection](https://www.who.int/publications/i/item/9789241550475) (World Health Organization, 2018); [WHO guidelines on hand hygiene in health care](https://www.who.int/publications/i/item/9789241597906) (World Health Organization, 2009); [eEML - Electronic Essential Medicines List](https://list.essentialmeds.org/?query=chlorhexidine) (World Health Organization, 2025).

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