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# Principios de vacunas e inmunización

Inmunidad activa y pasiva, los tipos de vacuna, la cadena de frío y cómo el Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) de Colombia vacuna.

Actualizado 2 nov 2026

Una vacuna enseña al sistema inmunitario a reconocer un microbio o una toxina antes del encuentro real, y deja células de memoria que responden rápido después. Las inmunoglobulinas y antitoxinas, en cambio, aportan anticuerpos ya hechos para una protección inmediata y breve. Los programas de vacunación protegen no solo a la persona vacunada sino también a quienes no pueden vacunarse, al limitar la circulación del microbio.

## Lo esencial

- La inmunidad activa la produce el propio sistema inmunitario (tras infección o vacunación) y suele durar años; la pasiva son anticuerpos transferidos y dura semanas a meses.
- Las vacunas vivas atenuadas (triple viral, fiebre amarilla, BCG, rotavirus oral) dan inmunidad fuerte y duradera, pero se evitan en el embarazo y en la mayoría de las personas inmunosuprimidas.
- Las vacunas inactivadas (enteras, de subunidades, toxoides, polisacáridas, conjugadas, recombinantes) no se replican y suelen necesitar varias dosis y refuerzos.
- Las vacunas de polisacárido simple funcionan mal en niños pequeños; unir el azúcar a una proteína (vacunas conjugadas) recluta la ayuda de los linfocitos T y la memoria.
- En Colombia el PAI del Ministerio de Salud gestiona el esquema nacional y la cadena de frío, que mantiene las vacunas entre 2 °C y 8 °C en los puntos de vacunación.

## Inmunidad activa y pasiva

La protección pasiva viene de la IgG materna que cruza la placenta, de la leche materna y de productos como la inmunoglobulina humana normal, las inmunoglobulinas hiperinmunes (tétanos, rabia, hepatitis B) y las antitoxinas y antivenenos de origen animal. Actúa de inmediato pero se pierde a medida que el anticuerpo se degrada. La atención posexposición a la rabia combina ambas: inmunoglobulina para la cobertura inmediata y vacuna para la inmunidad duradera.

## Tipos de vacuna

- Vivas atenuadas: microbio debilitado que se replica; a menudo una o dos dosis dan inmunidad duradera
- Inactivadas de organismo entero: virus o bacteria muertos
- De subunidades y recombinantes: proteínas purificadas o fabricadas, como las vacunas de hepatitis B y VPH
- Toxoides: toxina inactivada (tétanos, difteria); protegen frente a la toxina, no frente a la colonización
- Polisacáridas y conjugadas: azúcares de la cápsula, solos o unidos a una proteína portadora (Hib, neumococo, meningococo)
- Vacunas de ácido nucleico y de vector viral: las propias células fabrican el antígeno

## Seguridad y momento de aplicación

La mayoría de las reacciones son dolor local, fiebre o malestar. La alergia grave a una dosis previa o a un componente es una contraindicación; las vacunas vivas se evitan en general en el embarazo y en la mayoría de las formas de inmunosupresión, porque la cepa vacunal puede causar enfermedad. Los productos de inmunoglobulina pueden atenuar la respuesta a algunas vacunas de virus vivos, por lo que importa el intervalo entre ambos. En Colombia, los eventos supuestamente atribuibles a la vacunación o inmunización (ESAVI, también llamados EAPV) se siguen mediante la vigilancia de seguridad de las vacunas; un evento posterior a una vacuna no implica necesariamente que la vacuna lo haya causado.

## La cadena de frío y el PAI

Las vacunas pierden potencia con el calor y algunas se destruyen al congelarse. La cadena de frío es el proceso logístico que las mantiene a la temperatura correcta desde el fabricante hasta el momento de la aplicación: en Colombia, desde una bodega nacional, pasando por centros de acopio departamentales y municipales, hasta los puntos locales de vacunación, con refrigeradores y termos precalificados por la OMS y refrigeradores solares donde no hay electricidad. El PAI fija el esquema nacional para niños, gestantes y adultos mayores; las edades y dosis vigentes están en las páginas de vacunación del Ministerio de Salud.

## Inmunidad de rebaño (colectiva)

Cuando suficientes personas son inmunes, el microbio no encuentra nuevos huéspedes con facilidad y deja de circular. Esto protege a recién nacidos, gestantes y personas que no pueden recibir vacunas vivas. Si la cobertura cae, los brotes vuelven.

## Para recordar

«Viva dura, muerta pide refuerzo, pasiva es ya»: las vivas duran, las inactivadas necesitan repetirse y los anticuerpos protegen al instante pero poco tiempo.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué se evitan en general las vacunas vivas atenuadas en pacientes con inmunosupresión grave?

Porque el microbio debilitado aún se replica y puede causar enfermedad grave o diseminada cuando la inmunidad es deficiente.

## ¿Por qué en lactantes se usan vacunas conjugadas en lugar de polisacáridas simples?

Los polisacáridos simples dan una respuesta independiente de linfocitos T, débil y breve en niños pequeños; unirlos a una proteína recluta la ayuda T y la memoria.

## En la atención posexposición a la rabia, ¿por qué se aplican inmunoglobulina y vacuna?

La inmunoglobulina da protección pasiva inmediata mientras la vacuna induce anticuerpos propios y duraderos.

## ¿Qué es la cadena de frío?

El proceso logístico que mantiene las vacunas a la temperatura exigida desde la producción hasta la aplicación; en los puntos de vacunación del PAI de Colombia, entre 2 °C y 8 °C.

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Fuentes: [Chapter 1: Principles of Vaccination | Pink Book | CDC](https://www.cdc.gov/pinkbook/hcp/table-of-contents/chapter-1-principles-of-vaccination.html) (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2021); [¿Cómo funcionan las vacunas?](https://vacunacion.minsalud.gov.co/Vacunas/Paginas/como-funcionan-las-vacunas.aspx) (Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia (PAI), 2026); [La cadena de frío del Programa Ampliado de Inmunizaciones - PAI](https://vacunacion.minsalud.gov.co/Vacunas/Paginas/almacenamiento-y-distribucion.aspx) (Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia (PAI), 2026); [Vigilancia en vacunación EAPV/ESAVI](https://vacunacion.minsalud.gov.co/Vacunas/Paginas/vigilancia-en-vacunacion-esavi.aspx) (Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia (PAI), 2026).

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