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# Fisiología de la cefalea

- Mecanismo
- Prioridad de examen: media

El cerebro no siente dolor; la cefalea nace en las meninges, los vasos, los nervios y los músculos que lo rodean.

Actualizado 2026-11-01

También llamado: Cefalalgia, Sistema trigeminovascular

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## Lo esencial

- El parénquima cerebral es indoloro; la duramadre, los senos venosos, las grandes arterias basales y las arterias meníngeas sí duelen.
- Por encima de la tienda del cerebelo: nervio trigémino, dolor frontal. Por debajo: nervios cervicales altos (C2–C3), dolor occipital y en la nuca.
- Migraña: activación del sistema trigeminovascular con liberación de CGRP y otros péptidos; el aura corresponde a la depresión cortical propagada.
- La cefalea en trueno (la peor de la vida, máxima en un minuto) sugiere hemorragia subaracnoidea hasta demostrar lo contrario.
- La cefalea por hipotensión del LCR (después de una punción lumbar) empeora de pie porque el cerebro desciende y tracciona las meninges.

## Qué es

El tejido cerebral no tiene nociceptores. La cefalea aparece cuando se estiran, inflaman o irritan estructuras sensibles al dolor: la duramadre cerca de los senos venosos, las grandes arterias de la base del cerebro, las arterias meníngeas, los nervios craneales y cervicales, y los músculos del cuero cabelludo y del cuello. El sitio donde se siente depende del nervio que lo transporta.

## Cómo funciona, paso a paso

- Un desencadenante (estiramiento, inflamación, tracción o irritación química) activa nociceptores de la duramadre o de la pared vascular.
- Las aferencias supratentoriales viajan por el trigémino (sobre todo su rama oftálmica) hasta el núcleo trigeminal del tronco encefálico.
- Las infratentoriales viajan por las raíces C2–C3 y convergen en el mismo complejo trigeminocervical.
- En la migraña, las terminaciones trigeminales liberan CGRP: vasodilatación meníngea e inflamación neurógena que sensibilizan la vía.
- La sensibilización central explica el dolor pulsátil, la molestia con la luz y el ruido, y el empeoramiento con la actividad habitual.
- Una onda lenta de despolarización neuronal que recorre la corteza (pocos mm por minuto) produce el aura visual que avanza por el campo.

## Patrones de cefalea y su fisiología

| Tipo | Mecanismo | Rasgo que la delata |
| --- | --- | --- |
| [Migraña](https://durgical.com/enfermedades/migrana/) | Activación trigeminovascular, CGRP, sensibilización central; aura por depresión cortical propagada | Unilateral, pulsátil, náuseas, fotofobia; empeora con la actividad |
| [Tensional](https://durgical.com/enfermedades/cefalea-tensional/) | Sensibilidad de la musculatura pericraneal y cambios en el procesamiento central del dolor | Opresión bilateral en banda, sin náuseas |
| [Hemorragia subaracnoidea](https://durgical.com/enfermedades/hemorragia-subaracnoidea/) | La sangre irrita las meninges y eleva la presión intracraneal | Cefalea súbita, la peor de la vida, rigidez de nuca |
| Hipertensión intracraneal | Tracción de la duramadre y los vasos | Peor acostado y en la mañana, vómito, papiledema |
| Pospunción lumbar | La fuga de LCR baja la presión y el cerebro desciende | Peor de pie, mejora acostado |

## Correlación clínica

- Señales de alarma de cefalea secundaria: inicio súbito, fiebre con rigidez de nuca, cefalea nueva después de los 50 años, déficit neurológico, papiledema o cambio de patrón.
- La arteritis de células gigantes causa cefalea temporal nueva en adultos mayores con claudicación mandibular; amenaza la visión.
- Cefalea por uso excesivo de analgésicos: el consumo frecuente de analgésicos puede mantener por sí mismo una cefalea diaria.

## Para recordar

El cerebro es el único inquilino que nunca se queja: lo que duele son las paredes (duramadre), las tuberías (arterias y senos) y el cableado (nervios).

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué un neurocirujano puede cortar tejido cerebral en un paciente despierto sin causarle dolor?

El parénquima cerebral carece de nociceptores. El dolor proviene solo de la duramadre, los vasos, los nervios y el cuero cabelludo, que se anestesian localmente.

## Una lesión de la fosa posterior produce dolor occipital. ¿Por qué allí y no en la frente?

Las estructuras infratentoriales están inervadas por nervios cervicales altos (C2–C3), cuyo territorio cutáneo es el occipucio y la nuca; el dolor supratentorial usa el trigémino y se siente adelante.

## ¿Qué explica el aura visual que avanza lentamente por el campo antes de una migraña?

La depresión cortical propagada: una onda lenta de despolarización neuronal seguida de supresión, que avanza pocos milímetros por minuto sobre la corteza occipital.

## ¿Por qué la cefalea pospunción lumbar empeora cuando el paciente se pone de pie?

La fuga de LCR baja su presión; de pie, el cerebro pierde flotación y desciende, traccionando meninges y venas puente sensibles al dolor. Acostado desaparece la tracción.

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Fuentes: [13.3 Circulation and the Central Nervous System](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/13-3-circulation-and-the-central-nervous-system/) (OpenStax (Rice University), 2022); [Migraine Headache](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK560787/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); [Muscle Contraction Tension Headache](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK562274/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); [Subarachnoid Hemorrhage](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK441958/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024); Hall JE. Guyton y Hall. Tratado de fisiología médica, 13.ª ed. (cap. 49). Libro de consulta para verificar datos; no se reproduce su texto ni sus figuras (Elsevier, 2016).

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