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# Sistema nervioso autónomo: organización

- Concepto
- Prioridad de examen: alta

El sistema autónomo maneja los órganos sin control consciente: el simpático prepara para la acción y el parasimpático para el reposo.

Actualizado 2026-11-01

También llamado: Divisiones simpática y parasimpática, Sistema motor visceral

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## Lo esencial

- Simpático: toracolumbar (T1–L2), fibra preganglionar corta y posganglionar larga, ganglios en la cadena paravertebral o prevertebrales (celíaco, mesentéricos).
- Parasimpático: craneosacro (III, VII, IX, X; S2–S4), fibra preganglionar larga y posganglionar corta; el vago lleva cerca del 75% de todas las fibras parasimpáticas.
- Todas las preganglionares liberan ACh sobre receptores nicotínicos; las posganglionares parasimpáticas liberan ACh sobre receptores muscarínicos; la mayoría de las posganglionares simpáticas libera noradrenalina.
- Excepciones: las fibras simpáticas de las glándulas sudoríparas liberan ACh; la médula suprarrenal es un ganglio modificado que secreta sobre todo adrenalina (≈80%) a la sangre.
- Casi todos los órganos tienen doble inervación con efectos opuestos; la mayoría de los vasos, las glándulas sudoríparas, los músculos piloerectores y la médula suprarrenal solo reciben simpático.
- Los nervios esplácnicos torácicos son simpáticos (a los ganglios celíaco y mesentéricos); los esplácnicos pélvicos (S2–S4) son parasimpáticos.

## Qué es

El sistema nervioso autónomo usa una cadena de dos neuronas: una preganglionar en el sistema nervioso central y una posganglionar en un ganglio. Las preganglionares simpáticas están en el asta lateral de T1 a L2 y hacen sinapsis cerca de la médula. Las parasimpáticas están en núcleos del tronco encefálico (nervios craneales III, VII, IX, X) y en S2–S4, y hacen sinapsis cerca o dentro del órgano. El hipotálamo y los centros del tronco fijan una actividad de fondo continua (tono) que los reflejos ajustan a cada momento.

## Comparación de las dos divisiones

| Característica | Simpático | Parasimpático |
| --- | --- | --- |
| Origen | Asta lateral T1–L2 | Núcleos del tronco (III, VII, IX, X) y S2–S4 |
| Ganglios | Cadena paravertebral y prevertebrales | Cerca o dentro del órgano |
| Fibra preganglionar | Corta, mielínica (ramo comunicante blanco) | Larga |
| Neurotransmisor posganglionar | Noradrenalina (ACh en glándulas sudoríparas) | Acetilcolina |
| Alcance | Gran divergencia: descarga en masa | Local, órgano por órgano |
| Situación típica | Ejercicio, miedo, frío, hemorragia | Digestión, reposo, micción |

## Correlación clínica

- Síndrome de Horner: la interrupción de la vía simpática a la cara (tumor del vértice pulmonar, disección carotídea) produce ptosis, miosis y anhidrosis del mismo lado.
- Disreflexia autonómica en lesión medular por encima de T6: un estímulo por debajo de la lesión, como la vejiga llena, desata una descarga simpática masiva con hipertensión grave y bradicardia refleja.
- Neuropatía autonómica diabética: hipotensión ortostática, gastroparesia, taquicardia en reposo, disfunción vesical.
- Síncope vasovagal: una descarga vagal brusca con retiro simpático produce bradicardia y vasodilatación.

## Para recordar

El simpático ocupa el centro de la médula (toracolumbar); el parasimpático, los dos extremos (cráneo y sacro).

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué una lesión de la cadena simpática cervical achica la pupila?

El músculo dilatador de la pupila solo recibe inervación simpática. Sin ella, el esfínter parasimpático actúa sin oposición y aparece miosis, como en el síndrome de Horner.

## ¿Por qué se dice que la médula suprarrenal es un ganglio simpático modificado?

Recibe fibras simpáticas preganglionares que liberan ACh sobre receptores nicotínicos. Sus células cromafines actúan como neuronas posganglionares sin axón y secretan adrenalina y noradrenalina a la sangre.

## Un paciente con lesión medular en T4 presenta cefalea pulsátil, hipertensión grave y bradicardia cuando se llena la vejiga. ¿Por qué?

El estímulo vesical dispara reflejos simpáticos medulares por debajo de la lesión con vasoconstricción masiva. Los barorreceptores frenan el corazón por el vago, pero la orden cerebral de frenar la vasoconstricción no pasa de T4.

## ¿Por qué la activación simpática afecta a todo el cuerpo a la vez y los efectos parasimpáticos son locales?

Cada fibra preganglionar simpática diverge a muchas neuronas posganglionares y la médula suprarrenal agrega hormona a la sangre. Las fibras parasimpáticas llegan a ganglios dentro de cada órgano y actúan de a uno.

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Fuentes: [15.1 Divisions of the Autonomic Nervous System](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/15-1-divisions-of-the-autonomic-nervous-system) (OpenStax (Rice University), 2022); [15.3 Central Control](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/15-3-central-control) (OpenStax (Rice University), 2022); [Neuroanatomy, Cranial Nerve 10 (Vagus Nerve)](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK537171/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); Hall JE. Guyton y Hall. Tratado de fisiología médica, 13.ª ed. (cap. 61). Libro de consulta para verificar datos; no se reproduce su texto ni sus figuras (Elsevier, 2016).

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