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# La vía aérea: de la nariz a los bronquiolos

- Órgano

Los conductos que llevan el aire están tapizados por una capa húmeda y ciliada que atrapa polvo y gérmenes; su sostén pasa del cartílago al músculo.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Epitelio respiratorio = cilíndrico seudoestratificado ciliado con células caliciformes.
- El cartílago y las glándulas terminan en los bronquiolos; el músculo liso continúa.
- Cuerdas vocales verdaderas: plano estratificado no queratinizado, sin glándulas.
- El músculo traqueal cierra la parte posterior abierta de los anillos hialinos en C.
- En los bronquiolos terminales las células club reemplazan a las caliciformes.

## Qué es

La porción conductora calienta, humedece y limpia el aire antes de que llegue a los alvéolos. Su pared cambia de forma predecible desde la nariz hasta el bronquiolo terminal: el cartílago y las glándulas desaparecen, el músculo liso gana protagonismo y el epitelio ciliado alto se vuelve más bajo y sencillo. Conocer esta secuencia permite reconocer cada segmento en una lámina y entender dónde actúan el asma, la bronquitis crónica y el tabaco.

## Estructura

- Vestíbulo nasal: epitelio plano estratificado queratinizado con pelos; el resto de la cavidad nasal tiene epitelio respiratorio y el techo, epitelio olfatorio.
- Epitelio respiratorio: cilíndrico seudoestratificado ciliado con células caliciformes, sobre una membrana basal gruesa.
- Laringe: la epiglotis tiene un eje de cartílago elástico; las cuerdas vocales verdaderas están cubiertas por epitelio plano estratificado no queratinizado, que resiste la vibración.
- Tráquea: anillos de cartílago hialino en forma de C, abiertos hacia atrás, donde el músculo traqueal cierra el espacio; glándulas seromucosas en la submucosa.
- Bronquios: placas irregulares de cartílago hialino, una capa espiral de músculo liso y glándulas submucosas.
- Bronquiolos: sin cartílago ni glándulas; anillo grueso de músculo liso; el epitelio pasa a cilíndrico simple o cúbico y las células caliciformes son reemplazadas por células club.

## Función

- El ascensor mucociliar: las células caliciformes y las glándulas producen moco que atrapa partículas, y los cilios lo empujan hacia la faringe.
- El cartílago mantiene abiertas las vías grandes durante la respiración; el músculo liso bronquiolar regula la resistencia al flujo.
- Las células club secretan proteínas protectoras, degradan tóxicos inhalados y ayudan a renovar el epitelio bronquiolar.

## La vía aérea segmento por segmento

| Segmento | Epitelio | Cartílago | Glándulas | Músculo liso |
| --- | --- | --- | --- | --- |
| Cavidad nasal | Plano queratinizado en el vestíbulo, luego respiratorio; olfatorio en el techo | Cartílagos nasales y hueso en la pared | Abundantes glándulas seromucosas | No hay en la mucosa |
| [Laringe y cuerdas vocales](https://durgical.com/enfermedades/cancer-de-laringe/) | Respiratorio, pero plano estratificado no queratinizado en las cuerdas vocales verdaderas y gran parte de la epiglotis | Hialino (tiroides, cricoides) y elástico (epiglotis) | Presentes, ausentes en la propia cuerda vocal | Músculo esquelético (músculos intrínsecos de la laringe) |
| Tráquea | Cilíndrico seudoestratificado ciliado con células caliciformes | Anillos hialinos en C | Seromucosas, en la submucosa | Músculo traqueal, posterior |
| [Bronquios](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-pulmonar-obstructiva-cronica/) | Cilíndrico seudoestratificado ciliado con células caliciformes | Placas hialinas irregulares | Seromucosas, en la submucosa | Capa espiral, más notoria |
| [Bronquiolos](https://durgical.com/enfermedades/asma/) | Cilíndrico simple a cúbico, ciliado; aparecen células club | No hay | No hay | Anillo grueso, proporcionalmente el mayor |
| Bronquiolos respiratorios | Cúbico bajo, interrumpido por alvéolos | No hay | No hay | Haces dispersos |

## Correlación clínica

- Asma: aumento de células caliciformes, engrosamiento de la membrana basal, más músculo liso y eosinófilos en la pared.
- Bronquitis crónica: glándulas submucosas agrandadas (índice de Reid alto, la razón entre el grosor glandular y el de la pared) y exceso de moco.
- Tabaquismo: el epitelio ciliado puede transformarse en plano estratificado (metaplasia escamosa), que ya no limpia el moco.
- Discinesia ciliar primaria (síndrome de Kartagener): brazos de dineína defectuosos causan bronquiectasias, sinusitis y, en algunos casos, situs inversus.

## Para recordar

Al bajar por el árbol, la vía aérea cambia esqueleto por músculo: anillos, luego placas, luego nada, mientras el músculo no deja de crecer.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Cuál es el primer segmento de la vía aérea que no tiene cartílago ni glándulas?

El bronquiolo. Su pared depende del músculo liso y del tejido pulmonar vecino, por eso el broncoespasmo lo estrecha tanto.

## ¿Por qué las cuerdas vocales verdaderas tienen epitelio plano estratificado?

Vibran y se rozan con cada sonido; un epitelio plano de varias capas resiste mejor ese desgaste mecánico que uno ciliado.

## ¿Qué cierra el espacio posterior de los anillos cartilaginosos de la tráquea?

El músculo traqueal (liso) y una membrana fibroelástica, que permiten que el esófago, detrás, se distienda al deglutir.

## ¿Qué célula de los bronquiolos terminales cumple funciones secretoras y de desintoxicación y reemplaza a las caliciformes?

La célula club (antes llamada célula de Clara), una célula no ciliada en forma de cúpula.

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## Véalo en 3D

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Fuentes: [22.1 Organs and Structures of the Respiratory System - Anatomy and Physiology 2e | OpenStax](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/22-1-organs-and-structures-of-the-respiratory-system) (OpenStax (Rice University), 2022); [Larynx & Trachea | SEER Training](https://training.seer.cancer.gov/anatomy/respiratory/passages/larynx.html) (National Cancer Institute (SEER Training), 2026); [Bronchi, Bronchial Tree, & Lungs | SEER Training](https://training.seer.cancer.gov/anatomy/respiratory/passages/bronchi.html) (National Cancer Institute (SEER Training), 2026).

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