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# Antibióticos en infecciones respiratorias altas: cuándo sirven

- Tema

El resfriado no necesita antibiótico; la otitis, la sinusitis y la faringitis solo lo necesitan cuando se cumplen criterios claros.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Resfriado común: no se prescriben antibióticos; el manejo es sintomático.
- Otitis media aguda: el diagnóstico exige abombamiento moderado o grave de la membrana timpánica u otorrea nueva no explicada por otitis externa.
- Rinosinusitis bacteriana probable si hay síntomas persistentes más de 10 días sin mejoría, cuadro grave o empeoramiento.
- Faringitis en adultos: prueba rápida de antígeno si hay dos o más criterios de Centor; con prueba negativa no se dan antibióticos.
- Cuando se indica antibiótico, la primera línea es amoxicilina (o penicilina en faringitis estreptocócica; amoxicilina con clavulanato en sinusitis según el caso).
- En niños menores de 3 años en general no se busca estreptococo del grupo A, porque rara vez causa faringitis a esa edad.

## Qué es

Decidir bien cuándo dar un antibiótico en una infección respiratoria alta protege al paciente y limita la resistencia. La OMS señala el uso excesivo e innecesario de antimicrobianos como uno de los principales motores de la resistencia. Esta página resume, con los criterios de los CDC para adultos y niños, cuándo el antibiótico sí ayuda en la otitis media aguda, la rinosinusitis aguda y la faringitis, y por qué no en el resfriado común. El diagnóstico y el tratamiento completo de cada enfermedad están en su página.

## Datos clave

- Otitis media aguda: en algunos casos leves la observación vigilada es razonable con decisión compartida y control asegurado.
- Amoxicilina es la primera línea en otitis media aguda si el niño no la recibió en los últimos 30 días.
- Sinusitis grave en niños: fiebre de 39 °C o más con secreción nasal purulenta durante al menos 3 días seguidos.
- Sinusitis persistente en niños: se puede observar hasta 3 días más; el antibiótico se recomienda si el cuadro es grave o empeora.
- Sinusitis no complicada en adultos con seguimiento fiable: se recomienda espera vigilada; en alergia a penicilina se usa doxiciclina o una fluoroquinolona respiratoria.
- En adultos con faringitis el cultivo de garganta no es rutinario tras una prueba rápida negativa.
- En el adulto con resfriado, la combinación de descongestionante con antihistamínico de primera generación puede aliviar por poco tiempo la congestión y la tos.

## Paso a paso

- Busque signos de alarma (vía aérea, absceso, complicación orbitaria o intracraneal) antes de pensar en antibióticos.
- Clasifique el cuadro: resfriado, otitis media aguda, rinosinusitis aguda o faringitis.
- Aplique el criterio de cada cuadro: abombamiento timpánico, tiempo y curso de la sinusitis, Centor y prueba rápida.
- Si no cumple criterios, explique el curso esperado y ofrezca manejo sintomático.
- Si cumple, elija el antibiótico de primera línea y una duración definida.
- Pacte un control y señale qué síntomas obligan a volver antes.

## Cuándo el antibiótico sí ayuda (criterios de los CDC)

| Cuadro | Antibiótico cuando… | Primera línea | No indicado cuando… |
| --- | --- | --- | --- |
| Resfriado común | Nunca por el resfriado en sí | Manejo sintomático | Siempre: es viral |
| Otitis media aguda | Abombamiento timpánico u otorrea nueva, sobre todo con síntomas graves | Amoxicilina | Sin abombamiento ni otorrea (no cumple el diagnóstico); casos leves en observación vigilada |
| Rinosinusitis aguda | Más de 10 días sin mejoría, cuadro grave o empeoramiento | Amoxicilina o amoxicilina con clavulanato | Menos de 10 días y mejorando, sin signos de gravedad |
| Faringitis | Estreptococo del grupo A confirmado por prueba rápida o cultivo | Penicilina o amoxicilina | Prueba rápida negativa en adultos; en general no se estudia a menores de 3 años |

## En la práctica clínica

- En el adulto con resfriado no hay evidencia que apoye antihistamínicos solos, opioides ni corticoides intranasales.
- En la sinusitis persistente del niño, la observación por hasta 3 días es una opción válida antes del antibiótico.
- En la otitis media aguda, el enrojecimiento timpánico aislado no basta para el diagnóstico: se busca abombamiento u otorrea nueva.
- En faringitis, tratar solo los casos con estreptococo confirmado evita antibióticos innecesarios en las faringitis virales.

## Siguiente paso / Manejo inicial

- Estudio inicial: otoscopia, examen faríngeo y criterios clínicos; prueba rápida de antígeno estreptocócico cuando esté indicada.
- Manejo: analgésicos y antipiréticos para todos; antibiótico de primera línea (amoxicilina o penicilina) solo si cumple criterios.
- Remisión el mismo día si hay estridor, babeo, trismo, tumefacción retroauricular o parálisis facial.
- Remisión urgente si la otitis o la sinusitis no responde al tratamiento o se complica.
- Remisión rutinaria a otorrinolaringología por otitis o amigdalitis recurrentes, o síntomas nasosinusales persistentes.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## Un adulto tiene odinofagia, fiebre y exudado amigdalino; cumple tres criterios de Centor y la prueba rápida de estreptococo es negativa. ¿Se indica antibiótico?

No. En adultos con prueba rápida negativa no se recomienda antibiótico, y el cultivo de garganta no es rutinario.

## Un niño tiene rinorrea y tos diurna desde hace 12 días sin mejoría, sin fiebre alta. ¿Qué opciones hay según los CDC?

Cumple el criterio de sinusitis bacteriana persistente. Puede iniciarse antibiótico (amoxicilina con o sin clavulanato) u observar hasta 3 días más; si empeora o es grave, se trata.

## ¿Qué hallazgo de la otoscopia es clave para diagnosticar otitis media aguda antes de prescribir antibiótico?

El abombamiento moderado o grave de la membrana timpánica (u otorrea nueva no explicada por otitis externa). El enrojecimiento aislado no basta.

## ¿Por qué no se dan antibióticos en el resfriado común?

Porque es una infección viral: los CDC indican no prescribirlos y manejar los síntomas. Su uso innecesario es uno de los principales motores de la resistencia (OMS).

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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.

Fuentes: [Outpatient Clinical Care for Pediatric Populations (Antibiotic Prescribing and Use)](https://www.cdc.gov/antibiotic-use/hcp/clinical-care/pediatric-outpatient.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); [Outpatient Clinical Care for Adults (Antibiotic Prescribing and Use)](https://www.cdc.gov/antibiotic-use/hcp/clinical-care/adult-outpatient.html) (Centers for Disease Control and Prevention, 2024); [Antimicrobial resistance (fact sheet)](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/antimicrobial-resistance) (World Health Organization, 2026).

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