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# Cáncer de cabeza y cuello: signos de alarma y remisión urgente

- Tema

Algunos síntomas de boca, garganta, voz, oído y cuello que no se quitan pueden ser una señal temprana de cáncer y requieren valoración pronto.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Toda úlcera oral, mancha roja o blanca, masa, disfonía o masa cervical que dure más de unas dos semanas merece examen por un médico u odontólogo (NIDCR).
- La disfonía que no se resuelve ni mejora en 4 semanas requiere laringoscopia; de inmediato si se sospecha una causa grave (guía AAO-HNS).
- La otalgia con otoscopia normal puede ser dolor referido desde la faringe o la laringe.
- Una masa cervical persistente y unilateral en un adulto es una metástasis ganglionar mientras no se demuestre lo contrario; se busca el tumor primario antes de cualquier biopsia abierta.
- El tabaquismo, una masa cervical, el estridor o una cirugía reciente de cuello o tórax aceleran la evaluación de la laringe.

## Qué es

La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello empiezan en el revestimiento de la boca, la faringe, la laringe, la nariz y los senos paranasales, y los primeros síntomas se parecen a molestias comunes y benignas. Lo que los vuelve sospechosos es que persisten, son de un solo lado y aparecen en una persona con factores de riesgo (tabaco, alcohol, VPH en orofaringe, VEB en nasofaringe). Esta página reúne los signos de alarma por sitio y dice quién remite, con qué urgencia y qué no hacer mientras tanto. La enfermedad está en las páginas de condición.

## Signos de alarma por sitio (persistentes, en general unilaterales)

| Sitio | Signo de alarma | Pensar en |
| --- | --- | --- |
| Cavidad oral | Úlcera que no cicatriza, mancha roja o blanca, masa, dientes flojos o prótesis que dejan de ajustar, lengua adormecida | Carcinoma de cavidad oral |
| Orofaringe | Dolor de garganta persistente, odinofagia, otalgia, masa cervical | Carcinoma de orofaringe (a menudo por VPH) |
| Laringe | Disfonía persistente, estridor o dificultad respiratoria, otalgia | Carcinoma de laringe |
| Hipofaringe y esófago | Disfagia progresiva, odinofagia, pérdida de peso | Carcinoma de hipofaringe o de esófago |
| Nasofaringe | Masa cervical, plenitud o hipoacusia de un oído (líquido en oído medio), obstrucción nasal, epistaxis | Carcinoma nasofaríngeo (VEB) |
| Nariz y senos paranasales | Obstrucción nasal unilateral que no mejora, secreción con sangre, alteraciones oculares, dolor de dientes superiores | Carcinoma nasosinusal |
| Cuello | Masa firme, indolora y en crecimiento, sobre todo en fumador o bebedor | Metástasis ganglionar |

## En la práctica clínica

- Tratar un signo de alarma con ciclos repetidos de antibióticos o antirreflujo sin mirar la laringe ni la faringe retrasa el diagnóstico; las guías desaconsejan antirreflujo o corticoides para la disfonía antes de visualizar la laringe.
- Las imágenes no son el primer paso ante una queja de voz: primero se mira la laringe (laringoscopia) y luego, si hace falta, imágenes.
- Un adulto con líquido detrás de un solo tímpano y sin resfriado reciente necesita examen de la nasofaringe.

## Siguiente paso / Manejo inicial

- Examine toda la boca (levante la lengua, palpe el piso de la boca), la orofaringe y el cuello en todo paciente con un síntoma persistente; registre tamaño y localización de cualquier lesión.
- Pregunte por tabaco, alcohol, pérdida de peso y tiempo de evolución; un síntoma de más de dos semanas sin causa clara se considera persistente.
- No haga biopsia abierta de una masa cervical en atención primaria; la punción con aguja fina y la búsqueda del primario las hace el especialista.
- Remita de forma urgente (en la misma semana, por la ruta de sospecha de cáncer de la EPS) a otorrinolaringología o cirugía de cabeza y cuello: úlcera o mancha oral persistente, disfonía de más de 4 semanas, masa cervical sin explicación, otalgia unilateral con oído normal, obstrucción nasal unilateral con sangrado.
- Remita el mismo día a urgencias si hay estridor, dificultad respiratoria o incapacidad para tragar la saliva.

## Para recordar

Dos semanas, un lado, un fumador: un síntoma que dura, es unilateral y aparece en un fumador o bebedor es cáncer hasta que el especialista diga lo contrario.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## Un fumador de 58 años tiene disfonía desde hace 6 semanas, sin resfriado. ¿Cuál es el siguiente paso?

Laringoscopia (o remisión a quien pueda hacerla): la disfonía que no mejora en 4 semanas requiere visualizar la laringe, antes aún en un fumador.

## Un hombre de 50 años tiene otalgia derecha con conducto y tímpano normales. ¿Qué debe examinarse?

La orofaringe, la hipofaringe y la laringe: la otalgia con oído normal puede ser dolor referido de un tumor de faringe o laringe.

## Un adulto presenta líquido nuevo detrás de un tímpano y una masa cervical. ¿Qué cáncer se sospecha?

Carcinoma nasofaríngeo: un tumor cerca del orificio de la trompa auditiva la obstruye y produce líquido en el oído medio; se asocia al virus de Epstein-Barr.

## ¿Por qué se evita la biopsia abierta como primer paso ante una masa cervical sospechosa en un adulto?

Porque puede ser una metástasis de un primario de cabeza y cuello; primero se busca el primario (endoscopia, imágenes, punción con aguja fina) y la cirugía abierta va después.

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Contenido educativo; no reemplaza la valoración médica ni es una indicación clínica. Ante un caso concreto, siga las guías vigentes y el criterio del especialista.

Fuentes: [Oral Cancer](https://www.nidcr.nih.gov/health-info/oral-cancer) (National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIH), 2024); [Head and Neck Cancers](https://www.cancer.gov/types/head-and-neck/head-neck-fact-sheet) (National Cancer Institute (NIH), 2021); [Clinical Practice Guideline: Hoarseness (Dysphonia) (Update) Executive Summary (Otolaryngol Head Neck Surg)](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29494316/) (PubMed, US National Library of Medicine, 2018); [HPV and Oropharyngeal Cancer](https://www.cdc.gov/cancer/hpv/oropharyngeal-cancer.html) (Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 2024); [Laryngeal Cancer](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK526076/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2024).

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