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# Cómo se regula el sueño: presión de sueño, reloj circadiano y melatonina

- Concepto

Dos fuerzas deciden cuándo se duerme: la presión de sueño, que crece mientras más tiempo se pasa despierto, y un reloj interno de 24 horas ajustado por la luz.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Proceso S: la presión de sueño aumenta con el tiempo despierto (adenosina) y baja al dormir; la cafeína bloquea los receptores de adenosina.
- Proceso C: el núcleo supraquiasmático (NSQ) es el reloj maestro; su periodo intrínseco es algo mayor de 24 horas y la luz lo reajusta cada día.
- La luz llega al NSQ por células ganglionares de la retina con melanopsina y por el tracto retinohipotalámico, con más fuerza la luz azul.
- La melatonina se forma a partir de serotonina en la pineal durante la noche; la luz la suprime. Vía: NSQ → hipotálamo → médula espinal → ganglio cervical superior → pineal.
- Las neuronas de orexina (hipocretina) del hipotálamo lateral estabilizan la vigilia; su pérdida causa narcolepsia con cataplejía.
- La luz de la mañana adelanta el reloj (sueño más temprano); la de la noche lo retrasa. El desfase horario y el trabajo por turnos desincronizan el reloj del horario.

## Qué es

El modelo de dos procesos explica el horario del sueño. El proceso S (presión homeostática de sueño) sube con cada hora de vigilia, en parte por la acumulación de adenosina en el cerebro, y se descarga durante el sueño, sobre todo en N3. El proceso C (circadiano) lo marca el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que la retina sincroniza con el ciclo luz–oscuridad y que señala la noche mediante la melatonina de la glándula pineal. Dormirse es fácil cuando una presión alta coincide con la noche circadiana; la orexina estabiliza la vigilia.

## Los actores de la regulación del sueño

| Señal | Dónde | Qué hace | Relación clínica |
| --- | --- | --- | --- |
| Adenosina (proceso S) | Se acumula en el prosencéfalo basal y la corteza durante la vigilia | Inhibe los sistemas del despertar y aumenta la presión de sueño | La cafeína bloquea sus receptores; las siestas largas reducen la presión nocturna |
| Núcleo supraquiasmático (proceso C) | Hipotálamo anterior, sobre el quiasma óptico | Reloj maestro; marca el horario del sueño, la temperatura y las hormonas | Desfase horario, trabajo por turnos, fase retrasada del adolescente |
| Melatonina | Glándula pineal, de noche | Señala la noche biológica y ayuda a abrir la «puerta» del sueño | La luz intensa y las pantallas en la noche la suprimen |
| [Orexina (hipocretina)](https://durgical.com/enfermedades/narcolepsia/) | Hipotálamo lateral | Estabiliza la vigilia y frena las intrusiones del REM | Se pierde en la narcolepsia; la bloquean los antagonistas del receptor de orexina |
| [Núcleo preóptico ventrolateral](https://durgical.com/enfermedades/trastorno-de-insomnio/) | Hipotálamo anterior | Neuronas GABA que apagan los centros del despertar | Su lesión causa insomnio intenso en animales |
| Cortisol | Corteza suprarrenal, con pico al amanecer | Parte de la señal circadiana de despertar | Ritmo aplanado en el estrés crónico y el trabajo por turnos |

## Correlación clínica

- Una siesta larga en la tarde baja la presión de sueño y puede dificultar dormirse en la noche: una de las razones por las que la restricción del sueño funciona en el insomnio.
- Quien trabaja de noche duerme contra su noche circadiana; dormir de día a oscuras y en silencio y exponerse a la luz en momentos planeados ayuda a adaptar el reloj.
- En personas ciegas sin percepción de luz el reloj puede correr libre y retrasarse un poco cada día.
- Los agonistas del receptor de melatonina y los antagonistas del receptor de orexina actúan directamente sobre estos sistemas reguladores.

## Para recordar

La S es de «saco»: se llena de arena mientras se está despierto. La C es de «compuerta»: el reloj la abre de noche. El sueño llega con el saco lleno y la compuerta abierta.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué representa el proceso S en el modelo de dos procesos del sueño y qué molécula se asocia con él?

La presión homeostática de sueño, que aumenta con el tiempo despierto y se alivia al dormir; se asocia con la acumulación de adenosina.

## ¿Qué estructura es el reloj circadiano maestro y cómo se sincroniza?

El núcleo supraquiasmático del hipotálamo, sincronizado sobre todo por la luz a través de células ganglionares retinianas con melanopsina y del tracto retinohipotalámico.

## ¿Por qué la luz intensa tarde en la noche dificulta conciliar el sueño?

Porque suprime la melatonina y retrasa el reloj circadiano (retraso de fase).

## ¿La pérdida de qué neuronas hipotalámicas causa narcolepsia con cataplejía?

Las neuronas de orexina (hipocretina) del hipotálamo lateral, que normalmente estabilizan la vigilia.

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Fuentes: [Circadian Rhythms](https://www.nigms.nih.gov/education/fact-sheets/Pages/circadian-rhythms) (National Institute of General Medical Sciences (NIGMS), 2023); [How Sleep Works - Sleep Phases and Stages](https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep/stages-of-sleep) (National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), 2022).

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