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# Conceptos de adicción: recompensa, tolerancia, dependencia y abstinencia

- Concepto

Las drogas secuestran el sistema de recompensa; tolerancia y abstinencia son adaptaciones del cuerpo, y la adicción es el consumo compulsivo pese al daño.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Vía de recompensa: dopamina mesolímbica del área tegmental ventral al núcleo accumbens, con control prefrontal y estrés mediado por la amígdala.
- Tolerancia: necesitar más droga para el mismo efecto, o lograr menos efecto con la misma cantidad.
- Dependencia física: adaptación que causa abstinencia al suspender la droga; no es lo mismo que adicción.
- Adicción: consumo compulsivo, pérdida de control y deseo intenso (craving), que continúa pese al daño.
- Los síntomas de abstinencia suelen ser opuestos al efecto de la droga; la abstinencia de alcohol y de sedantes puede ser mortal (convulsiones, delirium).
- En el DSM-5, la tolerancia y la abstinencia no cuentan para el trastorno por consumo cuando un medicamento se usa según lo prescrito.

## Qué es

Todas las drogas adictivas, de forma directa o indirecta, aumentan la dopamina en la vía mesolímbica, del área tegmental ventral al núcleo accumbens. Allí la dopamina es menos una señal de placer que una señal de aprendizaje: marca lo que importa y vale la pena repetir, por eso las claves asociadas a la droga adquieren tanto poder. Con el consumo repetido el cerebro se adapta y aparecen la tolerancia y, al suspender, la abstinencia. La adicción (trastorno por consumo de sustancias en el DSM-5) es un patrón de pérdida de control, consumo compulsivo y deseo intenso que continúa pese al daño; es distinta de la dependencia física, que puede presentarse en cualquier paciente que use ciertos medicamentos a largo plazo.

## Datos clave

- El refuerzo positivo impulsa el consumo inicial (el efecto placentero); el refuerzo negativo (alivio de la abstinencia y del malestar) impulsa cada vez más el consumo posterior.
- Con el consumo repetido, las recompensas naturales se sienten más débiles y el sistema de estrés de la amígdala extendida se vuelve más sensible.
- La corteza prefrontal, que planea e inhibe, es la última en madurar; iniciar el consumo en la adolescencia aumenta el riesgo de adicción.
- Se estima que los factores genéticos explican cerca de la mitad de la vulnerabilidad a la adicción; el ambiente y el desarrollo explican el resto.
- Tolerancia cruzada: la tolerancia a una droga se extiende a otras que actúan sobre el mismo receptor (por ejemplo, alcohol y benzodiacepinas).
- El trastorno por juego de apuestas es la adicción conductual agrupada con los trastornos por consumo en el DSM-5, con el mismo circuito de recompensa.

## Términos clave, con un ejemplo

| Término | Definición | Ejemplo |
| --- | --- | --- |
| Tolerancia | Menor efecto con el uso repetido, por lo que se necesita más | Un hombre que bebe a diario necesita mucho más alcohol que antes para sentirse relajado |
| Dependencia física | Adaptación que produce abstinencia al suspender | Una paciente con opioides a largo plazo por dolor oncológico presenta abstinencia si omite dosis, sin tener adicción |
| [Abstinencia](https://durgical.com/enfermedades/abstinencia-alcoholica-y-delirium-tremens/) | Síntomas al suspender o reducir la droga, por lo general opuestos a su efecto | Temblor, sudoración y ansiedad un día después de dejar de beber en exceso |
| Adicción (trastorno por consumo) | Consumo compulsivo, pérdida de control y deseo intenso pese al daño | Una mujer sigue consumiendo cocaína después de perder el empleo y la custodia de sus hijos |
| Deseo intenso (craving) | Ganas o impulso intenso de consumir | Un exfumador siente de repente ganas de fumar cuando le sirven café |
| Tolerancia cruzada | Tolerancia a drogas que actúan sobre el mismo blanco | Quienes beben en exceso requieren más sedación durante procedimientos |
| [Adicción conductual](https://durgical.com/enfermedades/trastorno-por-juego-de-apuestas/) | La misma pérdida de control sin una sustancia | Un hombre sigue apostando para recuperar lo perdido y oculta las deudas a su familia |

## Correlación clínica

- Los pacientes que usan opioides o benzodiacepinas según lo prescrito pueden tener dependencia física; llamarlos «adictos» es inexacto y estigmatizante.
- El lenguaje centrado en la persona («una persona con trastorno por consumo de alcohol») reduce el estigma y mejora la disposición a buscar ayuda.

## Para recordar

La tolerancia pide más, la dependencia protesta cuando se suspende y la adicción sigue aunque duela.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué vía es central en la recompensa por drogas?

La vía dopaminérgica mesolímbica, del área tegmental ventral al núcleo accumbens.

## ¿Qué diferencia hay entre dependencia física y adicción?

La dependencia es una adaptación que causa abstinencia al suspender; la adicción es el consumo compulsivo con pérdida de control pese al daño. Una puede existir sin la otra.

## ¿Qué síndromes de abstinencia pueden ser mortales?

La abstinencia de alcohol y de sedantes-hipnóticos (benzodiacepinas, barbitúricos), que puede causar convulsiones y delirium.

## ¿Por qué el inicio en la adolescencia aumenta el riesgo de adicción?

Porque la corteza prefrontal, encargada de planear y del autocontrol, aún está madurando, mientras el sistema de recompensa responde con fuerza.

## ¿Qué es la tolerancia cruzada?

La tolerancia a una droga que se extiende a otras que actúan sobre el mismo blanco, como el alcohol y las benzodiacepinas.

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Fuentes: [Drugs and the Brain](https://nida.nih.gov/publications/drugs-brains-behavior-science-addiction/drugs-brain) (National Institute on Drug Abuse (NIDA), 2020); [Treatment and Recovery](https://nida.nih.gov/publications/drugs-brains-behavior-science-addiction/treatment-recovery) (National Institute on Drug Abuse (NIDA), 2020).

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