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# Etapas del sueño y su EEG

- Concepto

Una noche de sueño es una serie de ciclos de unos 90 minutos de sueño ligero, sueño profundo y sueño de los sueños (REM), cada uno con sus propias ondas.

Actualizado 5 nov 2026

## Lo esencial

- Despierto y alerta: beta. Despierto, relajado, con ojos cerrados: alfa. N1: theta y ondas del vértex. N2: husos del sueño y complejos K. N3: delta (ondas lentas). REM: ondas en dientes de sierra sobre un EEG rápido y de bajo voltaje.
- N2 ocupa la mayor parte de la noche (cerca de la mitad); REM, entre una quinta y una cuarta parte; N3, cerca de una sexta parte en adultos jóvenes.
- REM: movimientos oculares rápidos, atonía muscular casi total, sueños vívidos, pulso y respiración variables, tumescencia del pene y del clítoris; EEG parecido a la vigilia (sueño paradójico).
- Parasomnias de N3: sonambulismo, terrores nocturnos y despertares confusionales, temprano en la noche y con poco recuerdo. Parasomnias de REM: pesadillas (se recuerdan) y trastorno de conducta del sueño REM (actuar los sueños).
- El primer periodo REM suele empezar unos 90 minutos después de dormirse; un REM al inicio del sueño sugiere narcolepsia, y una latencia REM corta también se ve en la depresión.

## Qué es

El sueño se divide en sueño no REM (N1, N2 y N3) y sueño REM, que la polisomnografía reconoce por el EEG, los movimientos oculares (electrooculograma) y el tono del mentón (electromiograma), puntuados en épocas de 30 segundos. Las etapas se suceden en ciclos de unos 90 minutos, cuatro a seis veces por noche: el N3 profundo llena los primeros ciclos y los periodos REM se alargan hacia la madrugada.

## Datos clave

- La polisomnografía registra al menos EEG, movimientos oculares y tono del mentón para clasificar el sueño; el flujo respiratorio, la saturación de oxígeno y los movimientos de las piernas se agregan para diagnosticar trastornos.
- El umbral para despertar sube de N1 a N3: quien está en N3 despierta con dificultad y a menudo queda confundido unos minutos.
- La atonía del REM respeta el diafragma y los músculos oculares; se genera en el puente.
- Tras la privación de sueño hay un rebote: primero se recupera el N3 y luego el REM.

## Etapas del sueño en un adulto joven sano

| Etapa | EEG | Ojos y músculos | Parte de la noche | Conducta y claves clínicas |
| --- | --- | --- | --- | --- |
| Vigilia alerta | Beta: rápida, de baja amplitud | Parpadeo, movimientos voluntarios, tono alto | — | Atención, ojos abiertos |
| Vigilia relajada | Alfa, sobre la región occipital con ojos cerrados | Tono presente | — | Desaparece al abrir los ojos |
| N1 | Theta; ondas agudas del vértex | Movimientos oculares lentos y rodantes; tono algo menor | Cerca del 5 % | Somnolencia, sacudidas hípnicas; al despertar, la persona a menudo niega haber dormido |
| [N2](https://durgical.com/enfermedades/enuresis-nocturna/) | Husos del sueño y complejos K sobre fondo theta | Sin movimientos oculares; tono menor | Cerca del 45–55 % | Sueño verdadero; los husos se asocian con la consolidación de la memoria |
| N3 | Delta: ondas lentas de gran amplitud en al menos una quinta parte de la época | Sin movimientos oculares; tono bajo | Cerca del 15–20 % | El más difícil para despertar; pico de hormona del crecimiento; sonambulismo, terrores nocturnos, enuresis |
| [REM](https://durgical.com/enfermedades/trastorno-de-conducta-del-sueno-rem/) | Rápido, de bajo voltaje, ondas en dientes de sierra | Movimientos oculares rápidos; atonía (el tono más bajo del mentón) | Cerca del 20–25 % | Sueños, pesadillas; trastorno de conducta del sueño REM si falla la atonía |

## Correlación clínica

- Un niño que grita, se sienta y no se deja consolar dos horas después de dormirse, sin recuerdo en la mañana, corresponde a un terror nocturno (N3); un sueño aterrador recordado con detalle al amanecer es una pesadilla (REM).
- Un hombre mayor que da golpes y grita mientras sueña puede tener un trastorno de conducta del sueño REM, que puede anteceder por años a la enfermedad de Parkinson y a la demencia por cuerpos de Lewy.
- La narcolepsia trae rasgos del REM a la vigilia: cataplejía (atonía desencadenada por emociones), parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas.

## Para recordar

De la oficina al fondo del mar: Beta en el trabajo, Alfa con los ojos cerrados, Theta al cabecear, Husos y complejos K para seguir dormido, Delta en lo profundo y los Dientes de sierra del soñar.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué hallazgos del EEG definen la etapa N2 del sueño?

Los husos del sueño (salvas breves de ondas rápidas) y los complejos K (ondas bifásicas grandes) sobre un fondo theta.

## ¿En qué etapa ocurren el sonambulismo y los terrores nocturnos, y en qué parte de la noche?

En N3 (sueño de ondas lentas), sobre todo en el primer tercio de la noche, cuando el N3 es más abundante.

## ¿Por qué el sueño REM se llama sueño paradójico?

Porque el EEG es rápido y de bajo voltaje, como en la vigilia, y el cerebro está muy activo, mientras los músculos esqueléticos están casi totalmente atónicos.

## ¿Qué onda del EEG se ve en un adulto despierto y relajado con los ojos cerrados?

El ritmo alfa, más evidente sobre la región occipital; desaparece al abrir los ojos.

## ¿Qué sugiere un periodo REM que aparece a los pocos minutos de dormirse?

Narcolepsia; una latencia REM acortada también se ve en la depresión mayor y después de la privación de REM.

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Contenido educativo sobre la conducta y la relación clínica; no es una guía diagnóstica ni de tratamiento y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si usted o alguien cercano está en riesgo, busque ayuda de inmediato en un servicio de urgencias o una línea de atención en salud mental.

Fuentes: [How Sleep Works - Sleep Phases and Stages](https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep/stages-of-sleep) (National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), 2022); [Approach to the Patient With a Sleep or Wakefulness Disorder - Neurology - MSD Manual Professional Edition](https://www.msdmanuals.com/professional/neurologic-disorders/sleep-and-wakefulness-disorders/approach-to-the-patient-with-a-sleep-or-wakefulness-disorder) (MSD Manual Professional Edition, 2026).

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