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# Evaluación de adultos mayores en salud mental

- Técnica

En el adulto mayor primero se descartan el delirium y las causas médicas; luego se buscan depresión, demencia, medicamentos, maltrato y soledad.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- Un cambio agudo de la atención o de la conciencia en un adulto mayor sugiere delirium, a menudo el primer signo de otro trastorno, a veces grave.
- Las personas muy mayores con delirium tienden a volverse calladas y retraídas, cambios que pueden confundirse con depresión.
- La depresión es frecuente en los adultos mayores y a menudo se reconoce y se trata poco; se recomienda tamizarla.
- Revise cada medicamento: los anticolinérgicos, los opioides y las benzodiacepinas están entre los fármacos que causan delirium.
- Pregunte por ideas suicidas: cerca de una sexta parte de las muertes por suicidio (16,6 %) ocurre en personas de 70 años o más.
- Pregunte por maltrato, que afecta a cerca de uno de cada seis adultos mayores, por soledad, que afecta a cerca de una cuarta parte, y por consumo de alcohol.

## Qué es

La evaluación de salud mental del adulto mayor busca problemas que se presentan distinto que en personas jóvenes. La confusión aguda sugiere delirium, que en el adulto mayor a menudo es el primer signo de otro trastorno, a veces grave; el delirium callado y retraído puede confundirse con depresión; la psicosis nueva en la vejez es inesperada a esa edad y obliga a buscar una causa médica; y los medicamentos, en especial los anticolinérgicos y los opioides, son causas frecuentes de delirium. La evaluación añade a la entrevista psiquiátrica habitual la cognición, la información de los cuidadores, el maltrato, el consumo de alcohol y la soledad.

## Cómo se hace

- Pregunte al paciente y a un cuidador qué ha cambiado y si empezó en horas o días.
- Revise primero la atención y el nivel de conciencia; tamice delirium.
- Revise todos los medicamentos, en especial los anticolinérgicos, los opioides y las benzodiacepinas, y el consumo de alcohol.
- Evalúe el ánimo y las ideas suicidas de forma directa, y use una escala de tamizaje de depresión.
- Explore la soledad y el contacto social, el apoyo a los cuidadores y un posible maltrato o negligencia.
- Busque una causa médica de los síntomas nuevos o inesperados.

## Delirium y demencia comparados

| Aspecto | Delirium | Demencia |
| --- | --- | --- |
| Inicio | Horas a días | Más lento |
| Curso durante el día | Fluctúa; puede mejorar durante el día y empeorar en la noche | La fluctuación de hora en hora no es su rasgo definitorio |
| Función más afectada | Atención | Memoria |
| Causa habitual | Otro trastorno, medicamentos o abstinencia | Cambios anatómicos en el cerebro |
| Reversibilidad | Tratar el trastorno de base y retirar los factores que lo agravan | En general irreversible |

## Correlación clínica

- El delirium aparece a menudo en personas con demencia (delirium sobreagregado a demencia), y quienes tienen delirium corren más riesgo de demencia posterior y de deterioro cognitivo hasta por dos años.
- La psicosis nueva en un adulto mayor es inesperada a esa edad y obliga a buscar una causa médica, incluidos el delirium y los medicamentos.
- Las benzodiacepinas se evitan en el delirium salvo cuando lo causa la abstinencia de alcohol o de benzodiacepinas.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## Una mujer de 82 años se vuelve callada, somnolienta y retraída en dos días tras una cirugía. ¿Qué se descarta primero?

Delirium hipoactivo, que a menudo se confunde con depresión; se evalúan la atención y la conciencia y se busca la causa médica.

## ¿En qué se diferencia el delirium de la demencia?

El delirium empieza en horas o días, fluctúa y afecta sobre todo la atención; la demencia empieza más despacio, afecta sobre todo la memoria y en general es irreversible.

## ¿Qué grupos de medicamentos causan delirium con frecuencia en adultos mayores?

En particular los anticolinérgicos y los opioides, y también las benzodiacepinas.

## ¿Qué proporción de las muertes por suicidio ocurre en personas de 70 años o más?

Cerca de una sexta parte (16,6 %), por eso se pregunta por ideas suicidas en todo adulto mayor evaluado en salud mental.

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Contenido educativo sobre la conducta y la relación clínica; no es una guía diagnóstica ni de tratamiento y no reemplaza la valoración de un profesional de la salud. Si usted o alguien cercano está en riesgo, busque ayuda de inmediato en un servicio de urgencias o una línea de atención en salud mental.

Fuentes: [Delirium](https://www.msdmanuals.com/professional/neurologic-disorders/delirium-and-dementia/delirium) (MSD Manual Professional Edition, 2025); [Prevention of Psychosocial Problems in Older Adults](https://msdmanuals.com/professional/geriatrics/prevention-of-disease-and-disability-in-the-elderly/prevention-of-psychosocial-problems-in-the-elderly) (MSD Manual Professional Edition, 2025); [Medical Assessment of the Patient With Psychiatric Symptoms](https://www.msdmanuals.com/professional/psychiatric-disorders/approach-to-the-patient-with-psychiatric-symptoms/medical-assessment-of-the-patient-with-psychiatric-symptoms) (MSD Manual Professional Edition, 2024); [Mental health of older adults](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/mental-health-of-older-adults) (World Health Organization, 2026).

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