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# RM de columna: compresión medular, disco e infección

- Hallazgo

La RM muestra la médula espinal y los nervios. Si el dolor de espalda trae debilidad, adormecimiento o problemas para orinar, se necesita el mismo día.

Actualizado 13 nov 2026

## Lo esencial

- La RM es el estudio de elección ante sospecha de compresión medular, cauda equina e infección espinal.
- Estudie toda la columna si sospecha compresión metastásica: las lesiones suelen ser múltiples.
- La infección cruza el disco; la metástasis suele respetarlo.
- La función al momento del tratamiento predice el resultado: estudio el mismo día.

## Qué es

La RM de columna muestra la médula, las raíces nerviosas, los discos, la médula ósea y el espacio epidural, que la radiografía e incluso la TC muestran mal. De ella dependen tres urgencias: la compresión medular (a menudo por metástasis vertebrales), el síndrome de cauda equina (casi siempre una gran hernia discal central en la columna lumbar baja) y la infección espinal (absceso epidural o discitis con osteomielitis vertebral). En todas, el resultado depende de la función que el paciente conserva al momento del tratamiento; por eso el estudio se hace con urgencia, de la región correcta y casi siempre con contraste cuando puede haber tumor o infección. En el dolor lumbar común sin signos de alarma, la RM temprana no cambia nada y suele mostrar cambios discales propios de la edad sin importancia.

## Cómo se ve

- La médula ósea normal es brillante en T1 por la grasa; el tumor o la infección reemplazan la grasa y el cuerpo vertebral se vuelve oscuro en T1.
- Compresión metastásica: cuerpo vertebral oscuro en T1, a menudo con pedículo o elementos posteriores afectados, y masa de tejido blando epidural que empuja la médula.
- El edema o la lesión medular se ven brillantes en T2 dentro de la médula, al nivel de la compresión.
- Hernia discal: material del disco más allá del borde de los platillos vertebrales; más frecuente en L4-L5 y L5-S1.
- Cauda equina: una gran hernia central o una masa ocupa el canal lumbar y amontona las raíces por debajo del cono (que en el adulto termina hacia L1-L2).
- Absceso epidural: colección epidural brillante en T2, con realce periférico o difuso tras gadolinio, que comprime la médula o las raíces.
- Discitis-osteomielitis: disco brillante que realza, platillos erosionados y médula ósea oscura en T1 a ambos lados del disco.
- La espondilitis tuberculosa tiende a extenderse bajo los ligamentos por varios niveles, con grandes abscesos paravertebrales y relativa preservación del disco.

## Por qué se ve así

- T1 muestra la anatomía y la grasa medular; T2 muestra líquido, edema, pus y el LCR alrededor de la médula.
- El gadolinio realza los tejidos muy irrigados o inflamados: tumor, pared de absceso, disco infectado.
- La metástasis llega al cuerpo vertebral por la sangre y suele respetar el disco; la infección bacteriana suele empezar en el platillo y cruzar el disco.

| Problema | Hallazgo clave en RM | ¿Contraste? | Urgencia |
| --- | --- | --- | --- |
| Compresión medular metastásica | Vértebra oscura en T1, masa epidural, médula comprimida | Útil | Emergencia, toda la columna |
| Síndrome de cauda equina | Gran hernia lumbar central o masa que amontona las raíces | Por lo general no | Emergencia |
| Absceso epidural | Colección epidural brillante en T2 con realce periférico | Sí | Emergencia |
| Discitis-osteomielitis | Disco que realza, platillos erosionados, médula ósea oscura en T1 | Sí | Urgente |
| Hernia discal con radiculopatía | Disco que comprime una raíz al nivel que corresponde | No | Programada salvo déficit progresivo |

## Diagnóstico diferencial y trampas

- Las metástasis pueden estar en varios niveles: estudie toda la columna si sospecha compresión medular por cáncer.
- Las protrusiones discales y los cambios degenerativos son frecuentes en personas sin dolor; relacione nivel y lado con el examen.
- La fiebre puede faltar en el absceso epidural; el dolor de espalda con signos neurológicos en un diabético, un usuario de drogas inyectables o tras un procedimiento reciente exige RM con contraste.
- Los cambios degenerativos de los platillos (Modic) pueden simular infección; el disco y la clínica orientan y puede requerirse biopsia.
- La radiografía simple suele ser normal al inicio de la enfermedad metastásica e infecciosa y no descarta ninguna de las dos.

## Siguiente paso

- Debilidad nueva, nivel sensitivo, anestesia en silla de montar o alteración vesical o intestinal: RM de urgencia (toda la columna si puede haber cáncer) y llame a cirugía de columna o neurocirugía.
- Sospecha de cauda equina: mida el residuo posmiccional con ecografía vesical mientras gestiona la RM; no espere a la retención.
- Sospecha de infección: hemocultivos y marcadores inflamatorios antes de los antibióticos cuando sea posible; RM con gadolinio; biopsia guiada por imagen si los cultivos son negativos.
- RM imposible (implante no seguro, no disponible): mielografía por TC o TC, discutidas con el radiólogo.
- Dolor lumbar sin signos de alarma: sin RM temprana; control y nueva valoración.

## Para recordar

La infección se come el disco; el tumor lo respeta.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué una vértebra invadida por tumor se ve oscura en la RM T1?

La médula ósea normal del adulto contiene grasa, brillante en T1; las células tumorales reemplazan la grasa y la vértebra afectada se oscurece.

## ¿Qué rasgo de la RM ayuda a distinguir la discitis-osteomielitis de una metástasis vertebral?

La infección piógena afecta el disco (brillante, con realce y platillos erosionados a ambos lados), mientras que las metástasis suelen respetarlo.

## ¿Por qué debe estudiarse toda la columna ante sospecha de compresión medular metastásica?

Las metástasis suelen estar en varios niveles, y una segunda compresión puede ser silenciosa o quedar enmascarada por la primera.

## ¿Qué hallazgo de la RM caracteriza un absceso epidural espinal?

Una colección epidural brillante en T2 con realce periférico o difuso tras gadolinio, a menudo junto a una discitis, que comprime la médula o las raíces.

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Contenido educativo; no reemplaza la lectura de un radiólogo ni es una indicación clínica. Cada estudio se pide según la valoración del paciente y los protocolos de su institución.

Fuentes: [Spinal Cord Compression](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557604/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); [Cauda Equina and Conus Medullaris Syndromes](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK537200/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2023); [Spinal Epidural Abscess](https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK441890/) (StatPearls (NCBI Bookshelf), 2025).

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