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# Diarrea: aguda o crónica, y sus cuatro mecanismos

- Tema

Deposiciones blandas o frecuentes: cuánto tiempo llevan y cómo se ven orientan a infección, inflamación, malabsorción o una causa funcional.

Actualizado 13 nov 2026

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## Lo esencial

- Aguda: hasta unos 14 días; persistente: 14 a 30 días; crónica: más de cuatro semanas.
- La diarrea osmótica cede con el ayuno; la secretora continúa en ayunas y de noche.
- Sangre, pus, fiebre y tenesmo indican diarrea inflamatoria (disentería o enfermedad inflamatoria intestinal).
- Heces pálidas, abundantes, grasosas y fétidas, que flotan y cuesta evacuar del sanitario, sugieren malabsorción de grasas (esteatorrea).
- Antibióticos recientes u hospitalización: piense en Clostridioides difficile.
- Signos de alarma: deshidratación, sangre en heces, fiebre alta, dolor intenso, diarrea nocturna, pérdida de peso, edades extremas, inmunosupresión.

En esta página

- Lo básico Lo esencial
- Qué es
- Datos clave
- Paso a paso
- Diarrea según el mecanismo
- Véalo en 3D

- Clínica Correlación clínica
- En el laboratorio

- Estudio Para recordar
- Póngase a prueba

- Conexiones Conexiones

## Qué es

La diarrea es la evacuación de heces blandas o líquidas, en general tres o más veces al día, o con más frecuencia de lo normal para la persona. La duración divide el abordaje: la diarrea aguda (hasta unas dos semanas) es casi siempre infecciosa y autolimitada, mientras que la crónica (más de cuatro semanas) exige buscar la causa. El mecanismo (osmótico, secretor, inflamatorio o malabsortivo, además del tránsito acelerado) se deduce de las heces y de la historia, y la deshidratación es el mayor peligro a cualquier edad.

## Datos clave

- Pregunte: inicio y duración, número y volumen de deposiciones, consistencia, sangre o moco, deposiciones nocturnas, urgencia y tenesmo.
- Heces líquidas de gran volumen sugieren intestino delgado; deposiciones pequeñas y frecuentes con urgencia, sangre y tenesmo sugieren colon y recto.
- Exposiciones: alimento sospechoso, enfermos en casa, agua no tratada, viajes, jardín infantil, antibióticos recientes, hospitalización.
- Síntomas acompañantes: fiebre, vómito, dolor abdominal y su localización, pérdida de peso, dolor articular, inflamación de piel u ojos.
- En la diarrea crónica: consumo de lácteos, edulcorantes tipo polialcoholes, laxantes, medicamentos, alcohol, cirugías previas, síntomas tiroideos, enfermedad celíaca en la familia.
- Brecha osmótica fecal (290 menos dos veces la suma de sodio y potasio fecales): brecha pequeña (menor de unos 50) sugiere diarrea secretora; brecha grande, osmótica.

## Paso a paso

- Valore primero la hidratación: sed, diuresis, mucosas, signo del pliegue, frecuencia cardíaca, presión arterial, estado mental; en niños, lágrimas y fontanela.
- Defina la duración: aguda, persistente o crónica.
- Pregunte cómo son las heces: líquidas, con sangre, con moco, grasosas o pálidas, y si continúan de noche o en ayunas.
- Indague exposiciones: alimentos, agua, contactos, viajes, animales, antibióticos, hospitales, historia sexual.
- Busque signos sistémicos: fiebre, pérdida de peso, dolor articular, exantema, aftas, enfermedad perianal.
- Examine el abdomen (dolor, distensión, masas); explore la región perianal y haga tacto rectal cuando esté indicado.
- Decida: la diarrea acuosa aguda leve sin alarmas requiere líquidos y observación; con alarmas o si es crónica, exámenes.

## Diarrea según el mecanismo

| Mecanismo | Cómo se comporta | Ejemplo |
| --- | --- | --- |
| [Osmótica](https://durgical.com/enfermedades/intolerancia-a-la-lactosa/) | Cede con el ayuno; brecha osmótica grande; distensión tras el desencadenante | Intolerancia a la lactosa, laxantes, polialcoholes |
| [Secretora](https://durgical.com/enfermedades/colera/) | Gran volumen líquido, continúa en ayunas y de noche; brecha pequeña | Cólera y otras infecciones productoras de toxinas |
| [Inflamatoria, infección aguda](https://durgical.com/enfermedades/diarrea-infecciosa-bacteriana-y-disenteria/) | Sangre, moco, fiebre, tenesmo | Disentería bacteriana |
| [Inflamatoria, crónica](https://durgical.com/enfermedades/colitis-ulcerativa/) | Diarrea con sangre durante semanas, urgencia, pérdida de peso | Colitis ulcerativa, enfermedad de Crohn |
| [Asociada a antibióticos](https://durgical.com/enfermedades/infeccion-por-clostridioides-difficile/) | Diarrea acuosa tras antibióticos u hospitalización | Infección por Clostridioides difficile |
| [Malabsortiva](https://durgical.com/enfermedades/enfermedad-celiaca/) | Esteatorrea, pérdida de peso, déficits nutricionales | Enfermedad celíaca |
| [Malabsorción parasitaria](https://durgical.com/enfermedades/giardiasis/) | Heces grasosas y fétidas, distensión, tras agua no tratada | Giardiasis |
| [Alteración de la motilidad](https://durgical.com/enfermedades/sindrome-de-intestino-irritable/) | Dolor que alivia al defecar, sin deposiciones nocturnas ni pérdida de peso | Síndrome de intestino irritable |

## Correlación clínica

- La deshidratación grave (letargo, ojos hundidos, pliegue que regresa muy lento, incapacidad para beber, poca o ninguna orina) es una urgencia, sobre todo en lactantes y adultos mayores.
- Diarrea con sangre, fiebre y dolor abdominal sugiere infección bacteriana invasiva; en niños, vigile falla renal y plaquetas bajas (síndrome hemolítico urémico).
- La diarrea crónica con pérdida de peso, deposiciones nocturnas, sangre o anemia no es intestino irritable hasta excluir causas orgánicas.
- Diarrea con distensión abdominal, fiebre y taquicardia tras antibióticos puede ser una colitis grave.
- En personas que viven con VIH, la diarrea crónica obliga a buscar parásitos e infecciones oportunistas.

## En el laboratorio

- La diarrea acuosa aguda sin alarmas por lo general no requiere exámenes.
- Con alarmas: hemograma, electrolitos, nitrógeno ureico y creatinina; coprológico y estudios para patógenos, parásitos y Clostridioides difficile cuando corresponda.
- Diarrea crónica: hemograma, serología para enfermedad celíaca, pruebas tiroideas, calprotectina fecal, Giardia en heces, electrolitos y grasa fecales si el mecanismo no es claro.
- Colonoscopia con biopsias si se sospecha enfermedad inflamatoria o colitis microscópica.

## Para recordar

Si en ayunas se detiene, era lo que entró; si en ayunas sigue, es lo que el intestino está echando.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Desde qué duración se habla de diarrea crónica?

Más de cuatro semanas; hasta unos 14 días es aguda y de 14 a 30 días es persistente.

## ¿Qué pregunta sencilla separa la diarrea osmótica de la secretora?

Si cede con el ayuno: la osmótica se detiene; la secretora continúa, incluso de noche.

## ¿Qué sugieren la sangre, el moco, la fiebre y el tenesmo?

Diarrea inflamatoria del colon: disentería bacteriana o enfermedad inflamatoria intestinal.

## ¿Qué características de las heces sugieren malabsorción de grasas?

Heces pálidas, abundantes, grasosas y fétidas, que flotan y cuesta evacuar, a menudo con pérdida de peso.

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## Véalo en 3D

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- [Íleon](https://durgical.com/anatomia/ileon/)
- [Colon sigmoides](https://durgical.com/anatomia/colon-sigmoide/)

## Conexiones

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Fuentes: [Diarrhea](https://medlineplus.gov/ency/article/003126.htm) (MedlinePlus Medical Encyclopedia, U.S. National Library of Medicine, 2025); [Diarrhea](https://www.msdmanuals.com/professional/gastrointestinal-disorders/symptoms-of-gastrointestinal-disorders/diarrhea) (MSD Manual Professional Edition, 2025).

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