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# Dificultad e insuficiencia respiratoria: los signos

- Síndrome

Los signos que muestran que respirar cuesta demasiado, y los que avisan que el paciente se está agotando.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Signos de aumento del trabajo: taquipnea, músculos accesorios, tiraje, aleteo nasal, posición de trípode, frases entrecortadas.
- Signos de agotamiento: respiración paradójica, bradipnea, tórax silencioso, somnolencia o confusión.
- Insuficiencia hipoxémica: presión arterial de oxígeno menor de 60 mmHg; hipercápnica: presión de CO2 mayor de 45 a 50 mmHg con pH ácido.
- Hipercapnia: somnolencia, cefalea, asterixis, piel caliente; hipoxemia: inquietud, taquicardia, cianosis.
- La cianosis es tardía y puede faltar en anemia; la saturación de oxígeno ayuda pero no mide la ventilación.
- Enfermería: informe de inmediato una frecuencia en aumento, saturación en descenso o cambio del estado de conciencia.

## Qué es

La dificultad respiratoria es el aumento visible del trabajo para respirar; la insuficiencia respiratoria es la incapacidad de mantener el oxígeno o eliminar el dióxido de carbono en la sangre. Se reconoce primero al pie de la cama: frecuencia, esfuerzo, color y estado mental. Detectar los signos de agotamiento a tiempo es una de las tareas más importantes del médico y de la enfermería.

## Hallazgos clave

- La incapacidad de decir una frase completa en una sola respiración es un signo simple de gravedad.
- En niños, el quejido espiratorio, el cabeceo y el tiraje subcostal son signos de alarma.

## Fisiopatología

- Hipoxemia por alteración de ventilación-perfusión, cortocircuito (neumonía, edema, SDRA), difusión o hipoventilación.
- Hipercapnia por falla de la bomba: fatiga muscular, depresión del centro respiratorio, enfermedad neuromuscular u obstrucción grave.
- El diafragma fatigado deja de descender y es arrastrado hacia el tórax por la presión negativa: el abdomen se hunde en la inspiración.
- La respuesta adrenérgica a la hipoxemia produce taquicardia, sudoración e inquietud.

| Inspección | Palpación (frémito) | Percusión | Auscultación |
| --- | --- | --- | --- |
| [Dificultad respiratoria: taquipnea, tiraje, aleteo nasal, accesorios, trípode](https://durgical.com/enfermedades/insuficiencia-respiratoria-aguda/) | Uso palpable de escalenos y esternocleidomastoideos | Según la causa (mate, hipersonoro o normal) | Según la causa; puede haber estridor, sibilancias o crepitantes |
| [Agotamiento o falla inminente: respiración paradójica, bradipnea, somnolencia, cianosis](https://durgical.com/enfermedades/insuficiencia-respiratoria-aguda/) | Expansión pobre | Según la causa | Ruidos muy disminuidos o tórax silencioso |

## Causas frecuentes

- Neumonía grave y síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA).
- Crisis asmática grave y exacerbación de EPOC.
- Edema pulmonar cardiogénico.
- Neumotórax, embolia pulmonar.
- Obstrucción de la vía aérea alta (crup, cuerpo extraño, anafilaxia).
- Depresión respiratoria por fármacos o enfermedad neuromuscular.

## Estudios que lo confirman

- Oximetría de pulso continua.
- Gases arteriales: presión de oxígeno, presión de CO2 y pH definen el tipo de insuficiencia.
- Radiografía de tórax y ecografía pulmonar para la causa.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué valores de gases arteriales definen la insuficiencia respiratoria hipoxémica?

Presión arterial de oxígeno menor de 60 mmHg respirando aire ambiente.

## ¿Qué signo de inspección indica fatiga del diafragma?

La respiración paradójica: el abdomen se hunde en la inspiración en lugar de salir.

## ¿Por qué una frecuencia respiratoria que baja puede ser una mala señal?

En un paciente que sigue grave, la bradipnea puede indicar agotamiento o narcosis por CO2 y no mejoría.

## ¿Qué limita la oximetría de pulso en la insuficiencia hipercápnica?

Mide la oxigenación, no la ventilación; un paciente con oxígeno suplementario puede saturar bien con CO2 muy alto.

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Fuentes: [Respiratory Failure | Lung Disease | Lung Problems | MedlinePlus](https://medlineplus.gov/respiratoryfailure.html) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024); [Breathing difficulty: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/003075.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024); [Asthma: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000141.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024).

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