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# Frecuencia respiratoria y patrones respiratorios

- Signo vital

Cuántas veces respira el paciente por minuto, con qué profundidad y ritmo, y qué patrones anormales hay que reconocer.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Adulto en reposo: 12 a 20 por minuto. Taquipnea por encima de 20; bradipnea por debajo de 12; apnea es la ausencia de respiración.
- Kussmaul: respiración profunda y regular por acidosis metabólica, clásica de la cetoacidosis diabética.
- Cheyne-Stokes: ciclos que crecen y decrecen en frecuencia y profundidad separados por apneas breves; insuficiencia cardíaca, ictus, demencia avanzada y fármacos.
- Biot: cuatro o cinco respiraciones profundas e iguales alternando con apneas irregulares, sin periodicidad; lesión del sistema nervioso central, como en la meningitis.
- La bradipnea con somnolencia sugiere depresión respiratoria por opioides o sedantes.
- Una frecuencia respiratoria alta es un signo temprano de deterioro y puntúa en NEWS2 y qSOFA.

## Qué es

La frecuencia respiratoria es el número de ciclos respiratorios por minuto; se valoran además la profundidad, el ritmo y el esfuerzo. Es el signo vital que más se omite y uno de los que antes cambia cuando un paciente se deteriora. Ciertos patrones (Kussmaul, Cheyne-Stokes, Biot) orientan a acidosis metabólica, insuficiencia cardíaca o lesión del sistema nervioso central.

## Valores de referencia

- Adulto: 12 a 20 respiraciones por minuto (MedlinePlus da 12 a 18).
- Taquipnea: más de 20 por minuto. Bradipnea: menos de 12 por minuto.
- En reposo no se usan músculos accesorios; su uso siempre se registra.

## Estructura

- El ritmo respiratorio se genera en el bulbo raquídeo y la protuberancia lo modula.
- Los quimiorreceptores responden al dióxido de carbono y al pH (centrales) y al oxígeno (periféricos, en el cuerpo carotídeo).
- El diafragma es el principal músculo inspiratorio; los esternocleidomastoideos y escalenos son accesorios.

## Cómo se mide

- Contar justo después del pulso, sin retirar los dedos de la muñeca, para que el paciente no note que se le observa.
- Mirar el ascenso del tórax o del abdomen; cada inspiración más su espiración es un ciclo.
- Contar un minuto completo, sobre todo si es irregular, lenta o en niños pequeños, porque algunos patrones cambian la frecuencia.
- Valorar la profundidad (superficial, normal, profunda) y si la expansión es simétrica.
- Observar el esfuerzo: aleteo nasal, uso de esternocleidomastoideos y escalenos, tiraje intercostal, respiración paradójica o posición en trípode.
- Describir el ritmo y cualquier pausa o patrón cíclico, cronometrando las apneas.
- Registrar la frecuencia, el método (visual o con estetoscopio) y la saturación de oxígeno junto con ella.

## Qué significan las alteraciones

- Taquipnea: fiebre, dolor, ansiedad, neumonía, asma, embolia pulmonar, insuficiencia cardíaca, sepsis y acidosis metabólica.
- Bradipnea: opioides, sedantes, hipotermia, hipotiroidismo grave y aumento de la presión intracraneal.
- Respiración superficial: dolor torácico o abdominal (posoperatorio), con riesgo de atelectasias.
- Kussmaul: cetoacidosis diabética, uremia y otras acidosis metabólicas.
- Cheyne-Stokes: insuficiencia cardíaca, ictus, demencia avanzada y algunos fármacos.
- Biot: lesión del sistema nervioso central (meningitis, trauma, lesiones del tronco encefálico).

## Errores frecuentes

- Avisar al paciente que se le cuenta la respiración.
- Estimar la frecuencia en lugar de contarla: es el signo vital que más se inventa.
- Contar pocos segundos en una respiración irregular o con pausas.
- No registrar el esfuerzo respiratorio cuando la cifra parece normal.

## Para recordar

Kussmaul es «grande y hondo» como quien sopla el ácido; Cheyne-Stokes «sube, baja y calla».

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué patrón respiratorio es característico de la cetoacidosis diabética?

La respiración de Kussmaul: profunda y amplia, una compensación respiratoria de la acidosis metabólica.

## ¿Cómo se distingue la respiración de Cheyne-Stokes de la de Biot?

En Cheyne-Stokes la respiración crece y decrece de forma cíclica entre apneas breves; en Biot, grupos de respiraciones profundas e iguales se cortan de golpe con apneas irregulares, sin ese patrón cíclico.

## ¿Por qué se cuenta la respiración con los dedos aún sobre el pulso?

Para que el paciente crea que se le sigue tomando el pulso y no modifique su respiración de forma consciente.

## ¿Qué sugiere una bradipnea en un paciente somnoliento que recibe opioides?

Depresión respiratoria por opioides; es un hallazgo que se informa de inmediato.

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Fuentes: [15.6 Respiration - Clinical Nursing Skills | OpenStax](https://openstax.org/books/clinical-nursing-skills/pages/15-6-respiration) (OpenStax, Rice University, 2024); [Evaluation of the Patient With Pulmonary Issues - Pulmonology - MSD Manual Professional Edition](https://www.msdmanuals.com/professional/pulmonary-disorders/approach-to-the-pulmonary-patient/evaluation-of-the-patient-with-pulmonary-issues) (Merck & Co. (MSD Manual Professional Edition), 2025); [Vital signs: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/002341.htm) (U.S. National Library of Medicine (MedlinePlus), 2025).

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