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# Ictericia: prehepática, hepática y posthepática

- Síndrome

Color amarillo de piel y ojos por exceso de bilirrubina; el color de la orina y de las heces ayuda a saber dónde está el problema.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Se ve primero en las escleras y bajo la lengua, mejor con luz natural; la carotenemia tiñe la piel pero respeta las escleras.
- Prehepática: bilirrubina no conjugada, orina de color normal, heces normales o más oscuras.
- Hepática y posthepática: bilirrubina conjugada que pasa a la orina (coluria); en la obstrucción las heces son pálidas (acolia) y hay prurito.
- Ictericia indolora con vesícula palpable y no dolorosa (Courvoisier) sugiere un tumor de la cabeza del páncreas o de la vía biliar distal.
- Fiebre, dolor en hipocondrio derecho e ictericia (tríada de Charcot) sugieren colangitis aguda.
- En el recién nacido, la ictericia en las primeras 24 horas de vida siempre es patológica.

## Qué es

La ictericia es la coloración amarilla de la piel, las escleras y las mucosas por aumento de la bilirrubina en sangre. Según dónde falla el metabolismo de la bilirrubina se divide en prehepática (exceso de producción), hepática (falla del hepatocito) y posthepática u obstructiva (la bilis no llega al intestino). El color de la orina y de las heces, junto con unas pocas pistas clínicas, permite orientar el tipo al pie de la cama.

## Hallazgos clave

- Color de la orina (coluria) y de las heces (acolia): se pregunta siempre.
- Prurito y lesiones de rascado: orientan a colestasis.
- Palidez y esplenomegalia: orientan a hemólisis.
- Hepatomegalia dolorosa con pródromo de malestar y náuseas: orienta a hepatitis.
- Estigmas de hepatopatía crónica y ascitis: orientan a cirrosis.
- Vesícula palpable no dolorosa (Courvoisier) o dolor biliar con fiebre (Charcot).

## Fisiopatología

- La hemoglobina de los glóbulos rojos viejos se degrada en el bazo a bilirrubina no conjugada, que viaja unida a la albúmina y no es soluble en agua, por eso no pasa a la orina.
- El hepatocito capta la bilirrubina, la conjuga con ácido glucurónico (la vuelve soluble) y la excreta a la bilis.
- En el intestino las bacterias la transforman en urobilinógeno y estercobilina, que da el color marrón a las heces; parte del urobilinógeno se reabsorbe y se elimina por la orina.
- Si la bilis no llega al intestino, las heces pierden su color y la bilirrubina conjugada regresa a la sangre y oscurece la orina; las sales biliares retenidas causan prurito.
- En la hemólisis el hígado recibe más bilirrubina de la que puede conjugar: sube la fracción no conjugada y aumenta el urobilinógeno.

## Los tres tipos de ictericia al pie de la cama

| Tipo | Bilirrubina que predomina | Orina | Heces | Pistas clínicas |
| --- | --- | --- | --- | --- |
| Prehepática | No conjugada (indirecta) | Color normal (sin coluria); más urobilinógeno | Normales u oscuras | Palidez, esplenomegalia, antecedente familiar; hemólisis o síndrome de Gilbert |
| Hepática | Mixta | Oscura (coluria) | Normales o algo pálidas | Pródromo viral, alcohol, fármacos, hepatomegalia dolorosa, estigmas de hepatopatía |
| Posthepática (obstructiva) | Conjugada (directa) | Oscura, «color té» (coluria) | Pálidas (acolia) | Prurito, dolor biliar, Charcot, Courvoisier, pérdida de peso |

## Causas frecuentes

- Prehepática: anemias hemolíticas (esferocitosis hereditaria, deficiencia de G6PD, drepanocitosis, malaria) y síndrome de Gilbert.
- Hepática: hepatitis virales, hepatitis por alcohol o fármacos, cirrosis, fiebre amarilla y leptospirosis en zonas endémicas.
- Posthepática: coledocolitiasis, cáncer de la cabeza del páncreas, colangiocarcinoma, estenosis biliares y colangitis esclerosante primaria.
- Neonatal: fisiológica después del primer día; patológica si aparece en las primeras 24 horas, progresa rápido o dura más de lo esperado.

## Estudios que lo confirman

- Bilirrubina total y fraccionada (directa e indirecta).
- Patrón de las pruebas hepáticas: predominio de transaminasas (hepatocelular) o de fosfatasa alcalina y GGT (colestásico).
- Ecografía abdominal: vía biliar dilatada en la obstrucción; hemograma y reticulocitos si se sospecha hemólisis.

## Para recordar

«Orina oscura, el hígado ya conjugó; heces blancas, la bilis no llegó».

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Por qué en la ictericia hemolítica la orina no se oscurece?

Porque la bilirrubina que aumenta es la no conjugada, que viaja unida a la albúmina y no es soluble en agua, de modo que el riñón no la filtra.

## ¿Qué significa la combinación de coluria, acolia y prurito?

Colestasis u obstrucción de la vía biliar: la bilirrubina conjugada regresa a la sangre y sale por la orina, no llega pigmento al intestino y las sales biliares retenidas causan prurito.

## ¿Qué sugiere una ictericia indolora con vesícula palpable y no dolorosa?

El signo de Courvoisier: una obstrucción lenta y distal de la vía biliar, clásicamente por un tumor de la cabeza del páncreas; en la litiasis la vesícula suele estar fibrosa y no se distiende.

## ¿Dónde se busca primero la ictericia y con qué tipo de luz?

En las escleras y debajo de la lengua, con luz natural, porque la luz artificial puede ocultar el tinte amarillo leve.

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Fuentes: [Jaundice | Icterus | MedlinePlus](https://medlineplus.gov/jaundice.html) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2026); [18.3 Erythrocytes - Anatomy and Physiology 2e | OpenStax](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/18-3-erythrocytes) (OpenStax, Rice University, 2022); [23.6 Accessory Organs in Digestion: The Liver, Pancreas, and Gallbladder](https://openstax.org/books/anatomy-and-physiology-2e/pages/23-6-accessory-organs-in-digestion-the-liver-pancreas-and-gallbladder) (OpenStax, Rice University, 2022).

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