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# Síntomas respiratorios: tos, expectoración, hemoptisis y disnea

- Tema

Las preguntas clave sobre tos, flema, sangre al toser y falta de aire, y lo que cada respuesta sugiere.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Tos en adultos: aguda menos de 3 semanas, subaguda de 3 a 8 semanas, crónica más de 8 semanas.
- Tos con expectoración de más de 2 semanas: buscar tuberculosis (sintomático respiratorio).
- Hemoptisis: sangre roja, espumosa, con tos; hematemesis: sangre oscura o en «cuncho de café», con náusea y restos de alimento.
- Ortopnea y disnea paroxística nocturna orientan a falla cardíaca izquierda.
- Expectoración purulenta abundante y fétida: bronquiectasias o absceso pulmonar; herrumbrosa: neumonía neumocócica; rosada espumosa: edema pulmonar.
- Exposiciones: cigarrillo (paquetes-año), humo de leña, polvos laborales, contactos con tuberculosis.

## Qué es

Los cuatro síntomas cardinales del aparato respiratorio son la tos, la expectoración, la hemoptisis y la disnea, a menudo junto con dolor torácico. Una anamnesis ordenada (inicio, duración, características, desencadenantes y exposiciones) orienta hacia la causa antes del examen físico. En Colombia y la región conviene preguntar siempre por tuberculosis y por humo de leña.

## Datos clave

- Disnea: sensación subjetiva de dificultad para respirar; se cuantifica por la actividad que la produce (escala mMRC de 0 a 4).
- Platipnea: disnea al pasar a sentado o de pie que mejora al acostarse; trepopnea: disnea en un decúbito lateral.
- Paquetes-año: paquetes de cigarrillos al día multiplicados por los años de consumo.
- Hemoptisis masiva: gran volumen en 24 horas o cualquier sangrado que comprometa la vía aérea; los umbrales varían entre fuentes y es una urgencia.
- Seudohemoptisis: sangre de nariz, boca o faringe que se escupe sin venir del pulmón.

## Paso a paso

- Tos: «¿Desde cuándo tiene la tos? ¿Es seca o con flema? ¿Empeora de noche, al acostarse o con el ejercicio?»
- Expectoración: «¿De qué color es la flema? ¿Cuánta saca en el día? ¿Tiene mal olor? ¿Ha visto sangre?»
- Hemoptisis: «¿La sangre sale al toser o al vomitar? ¿Es roja y con espuma? ¿Ha sangrado por la nariz?»
- Disnea: «¿Qué actividades le producen falta de aire? ¿Se ahoga al acostarse? ¿Se despierta en la noche con ahogo?»
- Dolor: «¿El dolor del pecho aumenta al respirar hondo o al toser?»
- Exposiciones: «¿Fuma o fumó? ¿Cuántos cigarrillos al día y por cuántos años? ¿Cocina o cocinó con leña?»
- Contactos: «¿Alguien en su casa o trabajo ha tenido tuberculosis o tos prolongada?»
- Síntomas generales: «¿Ha tenido fiebre, sudores en la noche o pérdida de peso sin buscarla?»

## Correlación clínica

- Tos crónica en no fumadores con radiografía normal: goteo posnasal, asma, reflujo gastroesofágico o medicamentos.
- Hemoptisis en la región: tuberculosis, bronquiectasias, cáncer de pulmón; también embolia pulmonar y estenosis mitral.
- Disnea súbita: embolia pulmonar, neumotórax, edema pulmonar, crisis asmática.
- Disnea progresiva: EPOC, enfermedad intersticial, falla cardíaca, anemia.
- Fiebre, sudoración nocturna, pérdida de peso y tos prolongada: tuberculosis hasta demostrar lo contrario.

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Desde qué duración se considera crónica la tos en un adulto?

Más de 8 semanas; de 3 a 8 semanas es subaguda y menos de 3 semanas es aguda.

## ¿Qué datos orientan a hemoptisis y no a hematemesis?

Sangre roja y espumosa expulsada con la tos, mezclada con esputo, sin náusea ni restos de alimento, y antecedente pulmonar.

## ¿Qué sugieren la ortopnea y la disnea paroxística nocturna?

Falla cardíaca izquierda con congestión pulmonar, aunque también pueden verse en asma nocturna o EPOC.

## ¿Cómo se calculan los paquetes-año?

Multiplicando los paquetes de cigarrillos fumados al día por los años de consumo.

## ¿Qué exposición doméstica es importante preguntar en Colombia en una mujer con EPOC no fumadora?

El humo de leña al cocinar, una causa frecuente de EPOC en zonas rurales.

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Fuentes: [Cough: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/003072.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024); [Coughing up blood](https://medlineplus.gov/ency/article/003073.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024); [Breathing difficulty: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/003075.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024); [Pulmonary tuberculosis: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/000077.htm) (MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine, 2024).

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