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# Temperatura corporal y patrones de fiebre

- Signo vital

Cómo se mide la temperatura, cuándo hay fiebre y qué forma puede tener la curva febril a lo largo de los días.

Actualizado 2026-11-01

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## Lo esencial

- Fiebre: 38 °C o más (rectal en niños; en adultos, oral por encima de 37,2 a 37,5 °C según la hora del día). Hipotermia: menos de 35 °C.
- La temperatura es más baja en la madrugada y más alta al final de la tarde; el ejercicio, la comida y el ciclo menstrual la elevan.
- Patrones: continua (varía menos de 1 °C), remitente (varía más sin llegar a lo normal), intermitente (vuelve a lo normal cada día), recurrente (días con fiebre y días sin ella).
- Fiebre en ciclos de 48 o 72 horas sugiere malaria; en Colombia importan también el dengue y otras fiebres tropicales.
- Los adultos mayores tienen temperaturas basales más bajas y pueden tener infecciones graves con poca o ninguna fiebre.

## Qué es

La temperatura central se mantiene cerca de 37 °C gracias al centro termorregulador del hipotálamo. La fiebre es una elevación regulada de ese punto de ajuste, casi siempre por infección o inflamación; la hipertermia, en cambio, es un aumento sin cambio del punto de ajuste, cuando la producción o la ganancia de calor superan la capacidad de perderlo. La forma de la curva térmica y su relación con el pulso ayudan al diagnóstico.

## Valores de referencia

- Normal en el adulto: 36,5 a 37,3 °C, con promedio de 37 °C (MedlinePlus).
- Adulto mayor: rango normal algo más bajo (OpenStax lo sitúa entre 35,8 y 36,9 °C por vía oral).
- Fiebre en niños: rectal 38 °C o más; oral 37,5 °C o más; axilar 37,2 °C o más.
- Por regla general la rectal es la más alta y la axilar la más baja; se registra siempre la vía.

## Cómo se mide

- Elegir la vía según la edad y la condición: rectal o axilar en lactantes; oral, timpánica o axilar en niños mayores y adultos.
- Oral: esperar unos minutos si el paciente acaba de comer, beber o fumar; colocar la punta bajo la lengua, a un lado, con la boca cerrada.
- Axilar: secar la axila, poner la punta en el centro del hueco axilar y pegar el brazo al tórax hasta la señal del termómetro.
- Timpánica: traccionar el pabellón hacia arriba y atrás en el adulto (hacia abajo y atrás en el niño pequeño) y sellar el conducto.
- Rectal (lactantes): lubricar la punta e introducirla con suavidad poco más de un centímetro, sujetando al niño.
- Leer el valor y anotarlo con la vía y la hora; si es anormal, repetir con otro equipo u otra vía.
- Para un patrón febril, graficar la temperatura varias veces al día durante varios días junto con el pulso.

## Qué significan las alteraciones

- Fiebre: infecciones (bacterianas, virales, parasitarias), enfermedades inflamatorias y autoinmunes, neoplasias (linfomas), reacciones a medicamentos y trombosis.
- Fiebre con escalofríos intensos y picos: bacteriemia o malaria; fiebre con dolor retroocular y mialgias: dengue.
- Hipertermia sin cambio del punto de ajuste: golpe de calor; no baja con antipiréticos.
- Hipotermia: exposición al frío, sepsis grave, hipotiroidismo y paciente adulto mayor o desnutrido.
- Fiebre o hipotermia junto con taquicardia, taquipnea y confusión obliga a pensar en sepsis.
- Disociación pulso-temperatura (fiebre alta con pulso relativamente lento): fiebre tifoidea y algunas infecciones intracelulares.

## Errores frecuentes

- Medir por vía oral justo después de que el paciente bebió algo frío o caliente.
- Axila húmeda o termómetro mal colocado: lectura falsamente baja.
- No registrar la vía, lo que impide comparar mediciones.
- Confiar en la mano sobre la frente para descartar fiebre.

## Para recordar

Curva febril: «continua no baja, remitente baja sin llegar, intermitente toca el piso».

## Póngase a prueba

Piense la respuesta y toque la pregunta para verla.

## ¿Qué diferencia hay entre fiebre e hipertermia?

En la fiebre el hipotálamo eleva su punto de ajuste; en la hipertermia el punto de ajuste es normal, pero el cuerpo gana o produce más calor del que puede perder, como en el golpe de calor.

## ¿A qué hora del día suele ser más baja la temperatura corporal en el adulto?

En la madrugada; asciende durante el día y es más alta al final de la tarde.

## ¿Qué patrón febril vuelve a la temperatura normal cada día?

La fiebre intermitente: alterna picos febriles con períodos de temperatura normal dentro del mismo día.

## ¿Por qué una infección grave puede pasar inadvertida en un adulto mayor?

Porque su temperatura basal es más baja y la respuesta febril puede ser escasa o nula; un cambio pequeño respecto a su basal ya es significativo.

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Fuentes: [Body temperature norms: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/001982.htm) (U.S. National Library of Medicine (MedlinePlus), 2025); [Fever: MedlinePlus Medical Encyclopedia](https://medlineplus.gov/ency/article/003090.htm) (U.S. National Library of Medicine (MedlinePlus), 2025); [7.1 Indicators of Physiologic Functioning - Fundamentals of Nursing | OpenStax](https://openstax.org/books/fundamentals-nursing/pages/7-1-indicators-of-physiologic-functioning) (OpenStax, Rice University, 2024).

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